Времени почти совсем не оставалось. Я взял саквояж, достал «Серебряную розу» и бросил ее на траву. Цветок раскрылся и засиял мягким белым светом, хорошо освещая вокруг себя небольшое пространство. Я встал рядом и попытался найти положение, в котором могу оставаться некоторое время совершенно неподвижным. По стойке «смирно» не получилось: мое тело слегка покачивалось. Тогда я оперся на трость, выставленную вперед.
Минуты тянулись медленно. Время вообще движется неспешно, если к нему приглядываешься, но стоит забыть о нем, отвернуться, как оно развивает такую скорость, что только держись. Я считаю, от стремительной старости нас спасает только одно: то, что мы иногда все-таки думаем о времени и следим за ним.
Сейчас я следил изо всех сил, не упуская из виду и местность: приглядывался, прислушивался ко всяким мелочам. Поэтому мне повезло: я заметил дверь еще даже до того, как она полностью проявилась.
Сначала мне почудилось, что метрах в пяти от моего носа возникло некое сияние. Будто луч света случайно заблудился и заиграл, отраженный гранью предмета. Но проблема в том, что никакого предмета в том месте не было, а был лишь темный ночной воздух.
Дверь появлялась постепенно, возникая словно ниоткуда и уплотняясь. Сначала она была ярко- желтой, сияющей, но краски постепенно гасли. Я ожидал, что появившаяся дверь полностью утратит свою яркость и превратится в обыкновенную. Этого не случилось. Цвета заметно побледнели, но не потухли. Создавалось впечатление, что в воздухе на расстоянии примерно полуметра над землей висит не настоящая дверь, а ее проект. Будто неизвестный инженер решил спроектировать на компьютере трехмерную схему.
Я стоял неподвижно, даже очень старался стоять неподвижно. В этом был резон. Вероятно, убийца использует что-то ускоряющее его движения, ведь ни одно существо не способно двигаться само по себе с такой скоростью. Моя «Серебряная роза» помешает двери-артефакту, которая тоже похожа на «Серебряную розу». Магия Лима резко ослабнет, и ускорения не получится. Вдруг убийца этого сразу не заметит и неосторожно приблизится ко мне?
Когда появилась дверь, я ощутил, что в присутствии двух «Серебряных роз» мой резервуар словно заклинило. Нет, он готов был отдать энергию и еще работал, но очень вяло, медленно. Получалось, будто я нахожусь не на Земле и не в Лиме, а в каком-то промежутке, на полпути между ними. Похоже, о магических формах придется забыть.
Тускло-желтая дверь плавно отворилась, и оттуда вышли двое. Они оба были одинакового роста, шатены с короткими стрижками и похожими лицами, а их одежда живо напомнила мне одну из гравюр баронета Ирвинга. Гости были одеты в белые обтягивающие комбинезоны, которые я, не задумываясь, назвал бы рабочими.
«Перволюди», - сразу вспомнилось мне словечко Ирвинга.
Один из гостей нес в правой руке длинный нож. Второй гость тоже держал нож, а в другой руке - небольшую темную шкатулку, белое содержимое которой слегка просвечивало сквозь стенки.
Эх, я так старался сохранять неподвижность, но получилось, что зря. Перволюди сразу поняли - что- то не так. Возможно, движение веток, листвы или травы навело их на эту мысль, а может, они почуяли, как плохо работают резервуары, но оба догадались: никакого ускорения нет, они на равных с человеком в черном пиджаке, который стоит неподалеку, опираясь на трость.
На какую-то секунду мы замерли друг против друга, а потом мои губы сложились в нехорошую усмешку. Я долго ждал этой встречи. Еще когда увидел гравюры жертв в кабинете баронета Ирвинга, понял, что свидания с убийцей не избежать: задание губернатора рано или поздно будет выполнено.
- Добро пожаловать, - церемонно и с легкой издевкой произнес я. - Тяжела ли была дорога? Не устали ли вы? Ничего, скоро отдохнете и расслабитесь.
Я приподнял трость, ожидая, что они сейчас же бросятся на меня. Однако ничего не происходило. Оба просто смотрели.
Один из них выступил вперед.
- Вы можете видеть и дверь, и нас? - спросил он хорошо поставленным, но безэмоциональным голосом.
- Лучше, чем кого-либо, - подтвердил я, тоже делая шаг вперед и прикидывая расстояние для удачного выпада. - Даже больше: просто счастлив видеть вас. Отцу родному не был бы так рад, как вам.
Они, похоже, не понимали иронии, их лица оставались серьезны и неподвижны.
- Мы должны сделать предложение первому человеку, который сумеет увидеть нашу дверь, - произнес один из них. - Так велел хозяин. Он сказал, что от нашего предложения никто не сможет отказаться.
Я как раз делал очередной шаг, но от удивления замер на месте. Какое еще предложение? Что происходит?
- Какое предложение? - Мои мысли облеклись в слова. - Ты о чем?
Гость вытянул руку, на которой лежала темная полупрозрачная шкатулка:
- Возьмите этот кристалл и держите его в руках как можно дольше. Мы скоро уйдем, не можем здесь долго оставаться. Вы наблюдайте за кристаллом. Он или растает в ваших руках, или развалится на части. Если растает, то это хорошо. Если развалится, то придете на новую встречу с нами через двадцать три дня. Место я укажу.
Я с недоумением посмотрел на шкатулку, в которой что-то белело, - по-видимому, упомянутый кристалл. Ситуация меня даже позабавила. Я здесь, чтобы уничтожить убийцу, а точнее, этих двух убийц, а они, вместо того чтобы спасаться бегством или вступать в бой, дают мне какие-то задания! Да еше делают это с таким апломбом, будто убеждены, что я приму их предложение!
- Место я и сам знаю. - Из моего голоса еще не выветрилась ирония. - Ты мне лучше вот что скажи: тебя живым-то хоть можно назвать? А то физиономия у тебя какая-то неподвижная. Да и голосок еще тот.
Гость в комбинезоне молчал несколько секунд. Его небольшие глаза смотрели на мое лицо не моргая.
- Меня можно назвать живым, - наконец ответил он.
- Отлично! - Я широко взмахнул тростью. - Если ты живой, то тебя можно и убить! Чем я, пожалуй, скоро займусь.
- Это неразумно, - сразу ответил гость. - Хозяин сказал, что наше предложение примет любой человек. С нами выгодно сотрудничать. Если кристалл растает в ваших руках, то вы обретете то, о чем мечтают все люди, - бессмертие. Настоящее бессмертие. Вы не будете стареть, не будете болеть и нисколько не изменитесь. Останетесь самим собой, только приобретете несколько полезных способностей. Вас невозможно будет уничтожить. Если кристалл не растает, то в следующую встречу мы дадим вам золото и прозрачные камни. Хозяин сказал, что людям нужно золото и прозрачные камни. Они будут настоящими, не такими, как мы, дверь или кристалл. Мы не можем долго быть на Земле. Но затем будем встречаться еще и еще, пока кристалл не растает в ваших руках.
Предложение, несмотря на то что было высказано безжизненным тоном, звучало настолько удивительно и прямолинейно, что я слегка опешил. А потом подумал, что на моем месте любой бросился бы уточнять детали: «Это на самом деле бессмертие? Что изменится во мне? Что случится с кристаллом, когда он растает? Проникнет ли он в меня? Мне это не повредит? Сколько золота вы притащите в следующий раз?» О, вопросов было бы много, и если бы на них был получен удовлетворительный ответ, сделка бы состоялась. С любым, но не со мной. Признаться, я только сейчас понял план губернатора. Он знал об этом предложении и специально послал именно меня, человека, которого невозможно подкупить.
- А людей зачем убивали? - вот то спросил я. - Неужели засовывали этот кристалл в разные места тела, ожидая, что он «растает»? Только за этим убивали?
- Мы не могли дать кристалл людям в руки, не могли с ними поговорить, - ответил гость, не сводя с меня глаз. - Хозяин велел говорить лишь с тем, кто увидит дверь. Если бы кристалл растаял внутри тела, то человек бы ожил. Мы просто ставили эксперимент. Хозяин сказал, что так говорят на Земле. Это слово объяснит все любому землянину. Вы принимаете наше предложение?
- Интересно, что случится, если я вас убью? - Я проигнорировал их вопрос и задал свой. - Ваш хозяин
