Судно противника сможет достать их лишь в том случае, если несет на борту…
– Энергетический выброс корабля изменился! – дрожащим голосом воскликнул Келт. – От него отделилось множество мелких точек. Штурмовики! Сейчас они нас атакуют!..
Милош Капаран разглядывал приборную панель и молча возносил благодарственные молитвы, по мере того, как на дисплее загорались бодрым зеленым цветом огоньки десяти «Ястребов» его эскадрильи. Оглядевшись, Капаран проследил за тем, как ведомые заняли позиции справа и слева от его штурмовика. До них было по десять километров, но их реактивные двигатели ярко светились во мраке космоса. Остальные семь машин выстроились в боевом порядке сзади. Капаран знал, что где-то рядом точно так же строятся эскадрильи «Огненных Драконов», «Вестников» и «Богомолов». Мощная ударная группа из сорока «Звездных ястребов» ринулась к цели.
«Аве Император! – мысленно воскликнул Капаран, включив коммлинк. – Смерть врагам!»
– «Немезида-1» вызывает «Махариус». К бою готовы! Расстояние до цели – двести тысяч километров, и оно сокращается!
– «Немезида-1», вас понял!
Капаран узнал хриплый голос Римуса Найдера, грозного артиллерийского офицера «Махариуса».
– Доброй охоты, «Немезида-1»!
Заняв свое обычное место в центре капитанского мостика, Леотен Семпер хищно следил за движущимися к цели светящимися точками штурмовиков.
– Эскадрильи вышли на цель, – доложил Римус Найдер, вокруг которого сновали множество младших офицеров и наряженных в серые одеяния техножрецов, отслеживавших поток информации, поступающей со штурмовиков.
– Цель открыла заградительный огонь!
– Что там происходит, господин Уланти? – Семпер повернулся к старшему помощнику.
Лейтенант взглянул на приборную панель:
– Противник действительно открыл огонь, но пока не поразил ни одной цели. Мы служим в Военно- космическом флоте, а не ползаем на брюхе в грязи, как гвардейцы. Нас не испугать парой залпов. Во избежание неудачи рекомендую приказать штурмовикам расстрелять судно противника в упор.
Семпер кивнул и развернулся к Римусу Найдеру:
– Пусть идут к цели. Огонь – по команде господина Уланти!..
Залп крейсера вспыхнул ярким пламенем перед кокпитом штурмовика на фронте шириной в километр. Милош Капаран выругался, форсировал маневровые двигатели правого борта и стремительно увел свою двухсоттонную машину из-под огня противника. Вакуум вокруг головного «Ястреба» наполнился взрывами. До цели оставалась еще почти тысяча километров, и прямое попадание на таком расстоянии было практически исключено, но каждая вспышка энергии испускала широкое облако жесткой радиации, смертельно опасной как для экипажей штурмовиков, так и для их бортовых систем. А взрывы ракет и снарядов наполняли десятки кубических километров пространства тучей осколков.
Капаран запросил информацию о состоянии машин своего звена, зная, что командиры остальных эскадрилий делают сейчас то же самое. Коммлинк в кокпите штурмовика ожил:
– «Немезида-3» – «Немезиде-1». Системы наблюдения выведены из строя последним залпом. Система наведения ракет тоже повреждена. Техножрец Элифас пытается устранить неполадки…
– Докладывает «Немезида-5». Мы теряем энергию. Кажется, осколками перебило трубы. Нам самим их не починить. Мы дойдем до цели, но вернуться на «Махариус» нам будет очень трудно…
– Докладывает «Немезида-9». Тяжелые повреждения. Уничтожен правый двигатель… Теряем кислород. Половина экипажа уже погибла… Доброй охоты…
Капаран тут же вызвал «Махариус».
– У меня гибнут машины и люди! – прорычал он. – Прошу разрешения дать ракетный залп!
– «Немезида-1»,– проговорил в ответ убийственно спокойный голос, – следуйте прежним курсом. Огонь – только по нашей команде!
Капаран и второй пилот переглянулись.
– Опять Уланти! – прошипел второй пилот Мадик Торр – опытный офицер, совершивший более шестидесяти боевых вылетов. – Этот подонок уже убил Лучано. Теперь он хочет погубить нас всех.
Оба пилота с мрачной решимостью вели машину к цели, стараясь перехитрить артиллеристов «Беллерофонта». Поблескивая узкими косыми крыльями, словно чайка над бурным морем, штурмовик метался среди бесчисленных взрывов, встававших стеной между ним и мятежным крейсером.
Когда до цели оставалось всего восемьсот километров, слева от машины Капарана расцвела ослепительная вспышка. Взглянув на дисплей, командир эскадрильи увидел, как мигнул и погас огонек, обозначавший штурмовик «Немезида-2».
Семьсот километров… Из коммлинка раздался чей-то истошный вопль. Затем другой испуганный голос выпалил молитву, призывая милость Императора к своей грешной душе. Внезапно молитва прервалась, и вместо нее зашипели помехи.
Шестьсот километров… Машина Капарана содрогнулась. Совсем рядом с левым крылом разорвался снаряд. Милош вцепился в штурвал, косясь на мигающие красные лампочки, вспыхнувшие по всей приборной панели. Истошно завыла сирена.
– Пробоина в корпусе, – бесстрастным тоном сообщил техножрец Шанин-Ко. Казалось, говорит не он, а один из четырех бортовых сервиторов, нахолящихся под его командой.– Рекомендую воспользоваться аварийными запасами воздуха скафандров вплоть до устранения неполадок.
Пятьсот километров. По масштабам космических сражений, приближаться к противнику на такое ничтожное расстояние было равнозначно самоубийству. Из носовой части машины, где сидели штурман и
