мечом, стоящим рядом со стулом, когда ему в голову пришла одна мысль и он передал собакам:
— Не убиваем их! Попробуйте проследить, куда они побегут! Они должны бежать к своим! (картинка — собаки, осторожно выслеживающие тварей, бегущие назад к Владу, отряд воинов, бегущих за собаками и воины, разрубающие тварей пополам своими мечами)
Собаки удовлетворённо рыкнули, и когда твари, наконец, выбрались из упавших на пол носителей и кинулись бежать из шатра, бросились за ними, держась чуть сзади, хотя могли спокойно прихватить их тут же, у порога.
На улице послышались крики, и Влад, выскочив из шатра закричал:
— Выпустите их! Пусть бегут! За ними собаки идут!
Народ расступился, с гримасами отвращения и ненависти и скоро ящеролюди исчезли в густом подлеске, сопровождаемые двумя собаками, мелькающими между кустов. Влад удовлетворённо кивнул Амалии:
— Не уйдут. От наших псин не уйдут! Теперь мы будем знать, куда они уходят, где собираются! Тарлов, готовьте бойцов — скоро выступим. Драконов покормили?
— Покормлены, все давно наготове, господин фельдмаршал!
— Да не называй ты меня так — какой я теперь фельдмаршал — армия разбита, столица потеряна, империя погибла…
— Вернём! — уверенно пробасил Тарлов — с вами вернём! А как вас называть? Давайте назовём Император?
— Кхе кхе…только этого ещё не хватало — пробормотал Влад — лучше фельдмаршал тогда уж.
Они с Тарловым рассмеялись, глядя друг на друга, и Влад задумался — император? А почему бы и нет? Если это поможет делу…
«О великая Мать Даранисса! Пишет тебе твой ничтожный раб Шамасс!
Докладываю: нами уничтожена лечебница, организованная небезызвестным тебе Владом. Увы, при этом погибла тысячная группировка викантийских войск, и хуже всего — пятьдесят драконов с наездниками. Не выжил почти никто, кроме одного мага, который и передал мне информацию с места боя. Как он говорит — спрятался в лесу и наблюдал за происходящим. С его слов, этот Влад умеет летать в воздухе, быстрее чем дракон и обладает оружием, способным разрубать твёрдую кожу драконов. У него на службе находятся наземные драконы, о которых нам рассказали наши драконы — они их извечные враги и легенды о них передаются драконьим племенем из поколения в поколение. Каким способом Влад сумел заставить наземных чудовищ работать на себя — никто не знает. Влад собирает вокруг себя ополчение, готовясь к походу на столицу бывшей Истрии. Сейчас в его распоряжении около двух тысяч бойцов. Как передали информаторы, его затормаживают боевые действия с подземными ящеролюдьми, нашими давними союзниками. Считалось, что они погибли, однако часть их племени осталось жить в подземельях, пещерах Истрии — как раз в том районе, где стоит замок Влада. Если бы не они — скорее всего — Влад бы уже вышел в поход на Пазин. Для нас это было бы очень печально, так как осенние и зимние штормы не позволят кораблям Викантии подойти к Истрии и высадить экспедиционный корпус на в помощь. Придётся до следующего лета обходиться теми силами, что у нас есть. Следует заметить, что попытки рекрутировать в армию местное население не привели ни к чему — захваченные аборигены или отказываются служить, или для вида соглашаются, а потом сбегают при первой возможности. Приходится ментально превращать их в рабов, а так как этот процесс небыстрый и силы мои убывают, я не могу в должной мере обеспечить армию пополнением. Самое большее что я могу сделать за день — 5–7 человек, потом должен отдыхать почти сутки. Существует необходимость присылки мне менталистов для обеспечения непрерывного процесса обращения в рабов местного населения. Нужно не менее десяти человек, чтобы собрать достойную армию из захваченных рекрутов. А лучше — двадцать.
С тем и остаюсь, ничтожный из ничтожнейших, твой вечный раб Шамасс!»
Даранисса отложила письмо, которое перечитала уже третий раз подряд, как будто надеясь найти в нём новую, скрытую информацию и опустошённо откинулась на покрытую пушистым ковром лежанку:
«Он умеет летать?! Как это может быть?! Он связан с драконами! О Влад! Как мне хочется заполучить твою душу! Высосать из тебя информацию…а потом и жизнь! Не зря мне говорили, что моя судьба связана с ним…теперь я и сама чувствую это!»
Даранисса встала и взволнованно заходила по комнате — она уже очень давно не испытывала такой тревоги за свою судьбу…
Глава 14
— Осторожно! В сторону! — из темноты прилетел дротик и отразившись от защитного поля, врезался в стену пещеры, выбив искры, промелькнувшие в темноте как падающие звёзды.
Влад с досадой выругался и приказал:
— Всем стоять! Пошли на выход — будем совет держать. Так продолжаться не может — как только разрядятся амулеты, всем нам тут конец. Полковник — командуйте отступление.
Послышались команды, и группы бойцов начали движение назад, к выходу из подземелья. Они успели уйти под землю километра на два, когда начались неприятности. Ящеролюди не желали драться — они выбегали из боковых проходов, метали дротики, радостно шипя, и скрывались в темноте, недоступные бойцам.
Большинство воинов, которых усовершенствовал Влад, видели в темноте, но особого преимущества это не давало — что толку видеть, когда ты всё равно не знаешь, куда ведут эти переходы и дырки в стенах? Попробуй — сунься туда — никакие амулеты не спасут. Они несколько часов бродили в переходах, оставляя за собой метки для того, чтобы не заблудиться и выйти наружу, пока Влад не принял решение — надо уходить.
Влад, Амалия и Борислав отходили последними, прикрывая колонну, но в конце концов и они оказались снаружи, вдыхая осенний воздух и щурясь на послеполуденном солнце. Все, и бойцы, и командиры, были удручены неудачной вылазкой. Это была уже не первая попытка достать этих чёртовых ящеролюдей, не приведшая ни к какому результату — выяснилось, что у них имелось огромное количество ходов под землю, разбросанных по огромной территории поверхности. Ящеры просто не принимали бой, и всё тут. При первой же попытке на них напасть, они прятались под землю и уходили по пещерам, смеясь в лицо своим преследователям. Более того — ящеры великолепно маскировались в лесу, их зелёная окраска позволяла скрываться в лесной чаще так, как крокодил Гена из мультика про Чебурашку «Вы зелёный, лежите на газоне — мимо идёт прохожий и вас не видит…»
Честно говоря, Влад растерялся, не находя выхода из сложившейся ситуации — как можно бороться с врагом, когда его не видишь? Когда он не принимает боя, а прячется при первой же опасности?
И при этом — не прекращались исчезновения людей и гибель скота. Ящеролюди как будто начали массированно размножаться, и Влад подозревал, что это неспроста — он знал, что эти существа каким-то образом поддерживали связь с некоторыми людьми, например — герцогом Ламунским.
Он не раз задавал себе вопрос — «ЧЕМ питаются, за счёт чего живут ящеролюди в своих подземельях? Ну ладно — выращивают себе грибы — он видел большие плантации подземных грибов во время своего скитания по пещерам, но мясо? Откуда они берут мясо? Они же, в основном, плотоядные! Опять же — ткани, железо, дерево — откуда? Можно сделать предположение — мясо они могут получить на охоте — они же выбираются из пещер, ходят по лесу. Но это мало. А ткани? Откуда у них ткани? Я же чётко видел у них различного вида ткани! По идее можно сделать в пещерах глиняную посуду, какие-то простые инструменты — но выковать стальные мечи? Наконечники копий и дротиков? Ну да — и это можно было бы сделать, если бы у них было топливо! Сложить печи, выплавить железо, отковать мечи и наконечники…но откуда топливо? Стоп! Туплю! А каменный уголь? Они же под землёй живут! Если могут добыть руду, почему не могут добыть каменный уголь! За тысячи лет, что они сидят под землёй, уж наверное, они могли найти месторождения руд и угля… тааак…а если они отличные рудознатцы и кузнецы, тогда они могут решать вопрос и с покупкой продовольствия! А как определить, кто из баронов и графов, кроме Ламунского,
