издевались над старым солдатом и пытались принудить девушку заниматься с ними любовью. Капитан сказал, что они привыкли иметь дело с уступчивыми вольнонаемными, и гордость девушки их только воспламенила. Даже помощник капитана вступил в игру. Во время его вахты они напоили солдата, заперли его в трюме и набросились на девушку в её каюте.
Капитан Скаббард был смущен, рассказывая, чем это кончилось. С помощью какого-то неизвестного приема или оружия девушка вырубила двух насильников. Остальные еще больше разъярились. Она стала звать на помощь солдата. Солдат, менее пьяный, чем это казалось, открыл замок и вступил в драку. Хотя он был безоружен, он и девушка уложили пятерых астронавтов. Двое ускользнули из каюты, остальные трое, по мнению капитана, были убиты.
– Но мы не смогли найти трупов. - Глаза его с тревогой уставились на люк шлюза, за которым его пассажиры дожидались разрешения перейти на станцию. - Не знаю даже, что и делать. Солдат попросту предложил мне забыть об этом инциденте, однако помощник и двое рядовых исчезли, и мы не можем найти их тел.
Вы даже не предполагаете, наверное, как трудно избавиться от трупа в закупоренном космическом корабле. Это не просто трудно, это невозможно. В жизни я повидал много занятных вещей, но никогда не видел ничего подобного.
Поблагодарив капитана Скаббарда и сказав, что расспрошу пассажиров, прежде чем пущу их на станцию, я понял, что он их боится. Я понял, что он хочет, чтобы они как можно скорее покинули его корабль, однако я стоял на своем. Хлопот у нас и без того хватало. Край Света на плохом счету у Легиона, и небеспричинно. Работа на станции скучна и опасна. Треть нашего экипажа сменяется ежегодно, но остальные остаются на этом затерянном в пространстве астероиде. Иной распорядок может стоить нам жизни всего экипажа. Начальник станции, не выдержав нервного напряжения, совершил необычное самоубийство, умчавшись на спасательной ракете в самый центр пространства, называемого Край Света. После его смерти мне пришлось взять на себя руководство, хотя назначение только сейчас пришло с пакетом капитана Скаббарда. Я был очень молод, очень щепетильно относился к своим обязанностям. С шестьюдесятью сотрудниками и двумя вольнонаемными я противостоял опасности, которой никто из нас не понимал. Достаточно пожилые, чтобы быть циниками, большинство моих людей не сомневалось, что Легион забыл о Крае Света. Они были жестоко разочарованы, узнав, что 'Эревон' не привез нам пополнения, а также смены тем, кто уже давно отслужил свой срок. Я готовился к неприятностям, но не нарывался на них.
– У вас контракт с Легионом, - напомнил я капитану Скаббарду. - Это означает, что вы обязаны исполнять мои приказы. Край Света - не место для туристов, и мне не нужны проблемы вроде тех, о которых вы мне сообщили. Ваши туристы должны убедить меня, что их привело сюда не праздное любопытство.
Он мрачно согласился. Когда он позвал их в шлюз станции, первое, что бросилось в глаза, - поразительная неряшливость старого солдата. Кроме формы, на нем был желтый цивильный свитер и бесформенные штаны. Одна штанина была заправлена в голенище башмака, другая выпростана. Он был низок, толст, и в рассказ капитана Скаббарда было трудно поверить. Тем не менее, он с такой уверенностью пошел вразвалку через огромный стальной люк, словно готов был принять командование станцией.
За ним шла медсестра в белой одежде. Красивая бронзовоглазая девушка. Казалось странным, как она могла очутиться в такой дали от мест, освоенных землянами. Сержант, стоявший рядом со мной, восхищенно вздохнул. У меня тоже участилось сердцебиение, однако тут я увидел её перстень. Это было тусклое платиновое кольцо с черным камнем в виде черепа. В череп с большим искусством были врезаны яркие рубиновые глаза, светившиеся словно угли в жаровне. Страшная мертвая голова шокировала меня. Я не мог не ощутить мощной гипнотической силы, исходящей от нее.
– Капитан Ульмар? - Забыв отдать честь, старый солдат остановился и уставился на меня. Глаза его были как два морских камешка. - Капитан Ларс Ульмар, вы хотели поговорить с нами?
– Да, если вы хотите оказаться на борту станции.
– А зачем еще, по-вашему, мы пролетели сорок миллиардов миль на ужасной лохани Скаббарда? - Лицо его было круглое, мягкое, как у ребенка, и он краснел как рассерженное дитя. - Мы ожидали более теплого приветствия. Я Жиль Хабибула. Капрал Жиль Хабибула. Это сестра Лилит Адамс. - Он кивнул в сторону девушки. - Мы прибыли сюда как гости жалкого Легиона. Вам был отослан приказ об обеспечении нас довольствием и помещениями для жилья.
– Я не получал подобных приказов.
– Вам должны были сообщить о нашем визите по каналам Легиона. - Раздраженный голос был насморочным и тонким и странным образом действовал на нервы. - Еще год назад.
– Корабль, который должен был прибыть в прошлом году, исчез.
– Нам об этом хорошо известно. - Он скривился. - Мы целый месяц гостили в жалкой штаб-квартире вашего сектора, дожидаясь, когда эта стоеросовая дубина доставит нас сюда на 'Эревоне'. Нас предупредили, что приказ пропал вместе с кораблем. Совсем недавно командор Стар отправил вам дубликат приказа.
– Командор Стар?
– Кен Стар, командир разведывательного корабля Легиона 'Искатель Квазара'. - В голосе его звучало негодование. - Корабль стартовал с базы перед тем, как мы добрались до базы сектора. Видимо, он оставил приказы там.
– Командор Стар не прибыл сюда. - Мое первоначальное удивление сменилось недоверием и раздражением. - Его не было здесь уже много лет. Я встречал его имя в журналах станции. Он был первым офицером за много лет до того, как я прибыл сюда. Я никогда его не видел.
– О, драгоценная жизнь! - Глаза цвета грязи вопросительно уставились на девушку. - Боюсь, бедный Кен попал в смертельную передрягу. - Он наклонился вперед, словно собирался пройти мимо меня. - Ну что же, капитан, думаю, вам надо удовольствоваться моим словом.
– Остановитесь, солдат! - История становилась все более загадочной. Никакой разведывательный корабль здесь не ожидался. Рассказ старого солдата о потерянных приказах - явная липа. Кроме того, неряшливая одежда, раздражение в голосе - все это возбудило во мне подозрения. - Если вы действительно солдат. Вы что, забыли о чести Легиона и дисциплине?
– Вы правы, капитан. - Он остановился. - Чуть ли не целый век я отдавал честь тем офицерам Легиона, которые этого заслуживали. Я с удовольствием отдавал честь командору Каламу, Адмиралу-Генералу Самду и великому Джону Стару. Но вам я чести не отдам. - Он заморгал, глядя на меня.
– Жиль, - впервые заговорила девушка. Голос её был таким же красивым, как и лицо, и неодобрительным. - Не будь дураком.
– Я не потерплю неуважения, сэр, - сказал старик. - Если бы вы прочитали приказ, вы бы поняли, что такого обращения я не заслуживаю. Мы - особые гости Легиона, гражданские гости.
– Станция у Края Света выполняет определенные задачи. - Я говорил более раздраженно, чем удивленно. - Первая наша задача - просто предупреждать корабли о том, что здесь, в космосе, существует опасная и таинственная Аномалия. Вторая - брать на заметку и сообщать о каждом факте о природе и причинах возникновения этой Аномалии, который нам станет известен. Мы отнюдь не обязаны принимать гражданских гостей.
– Капитан, прошу вас! - Девушка шагнула вперед. - Я уверена, командор Стар скоро появится с подтверждением приказа. Вы должны оставить нас на станции до его появления.
Я помолчал. Что-то в этой девушке меня смущало. Жить бы ей где-нибудь во дворце, вроде Пурпурного Холла, среди старых полотен, слоновой кости и гениальных творений человеческих рук. Она выглядела слишком жизнелюбивой для этого мрачного, далекого Края Света.
– Вам придется ответить на несколько вопросов, - сказал я. - Капитан
