совершенное искусство Жиля Хабибулы. Ах, бедный старый Жиль, даже уникальное умение и гениальность не спасут его больше. Он обречен и умирает вдали от дома!
– Не говори так, Жиль, - вмешался Джон Стар. - Ты можешь их наладить!
– Нет, Джон, с ними все кончено, говорю тебе. Они сгорели.
– Это правда, - сказал Джей Калам. - Они сгорели. Геодины прекратили существовать. У нас остались только дюзы, чтобы не разбиться в прах.
Джон Стар мрачно проковылял к клавиатуре управления, бормоча:
– Вот когда нам нужно топливо, оставленное на спутнике Плутона.
ЗВЕЗДА-КОРСАР
Беспорядочно вращаясь, 'Пурпурная Мечта' неслась к огромной распростершейся желто-красной планете, и дюзы посылали вперед пламя на полной мощности, чтобы выправить полет - если только можно выправить полет во время катастрофы.
Джей Калам, мрачно-серьезный, смотрел, как Джон Стар быстро считывает данные с приборов, переправляет их в компьютеры и вводит новый код.
– Что ты обнаружил?
– Близко, - медленно сказал, наконец, Джон Стар. - Слишком близко. И тут, почти одновременно, произойдут три события: скорость будет погашена, мы достигнем планеты, и у нас кончится топливо.
Однако поверхность скрыта под плотной атмосферой. Я не могу сказать, насколько она далеко. Если слишком близко, мы разобьемся прежде, чем погасим скорость. Если слишком далеко, будем падать дальше, а топлива не останется. Или в самый раз, или никак.
– Тогда, - сказал Джей Калам, - будем ждать. Как долго?
– Через два часа на полной тяге резервуары опустеют.
Джем Калам кивнул своей длинной серьезной головой, медленно поворачиваясь к телеперископу. Спустя мгновение он вдруг напрягся и повернулся показать на новую красную искорку, которая незамеченной вползла на экран.
– Еще один черный корабль, - заявил он. - Вылетел, чтобы посмотреть на обломки, когда мы врежемся, надо думать. Должно быть, они нас засекли, когда мы проходили мимо крепостей-спутников.
Джон Стар посмотрел на собственный прибор - чудовищная громада черного сияющего металла, черные лопасти двигались странно и медлительно вокруг обширного черного брюха корпуса. Корабль был невысоко над ними и неторопливо двигался следом, не делая враждебных движений.
– Идет, чтобы посмотреть, как мы врежемся, - пробормотал он. - Или чтобы подобрать нас, если мы уцелеем.
– Я пойду к командору Ульмару, - сказал вдруг Джей Калам. - Я хочу позволить ему связаться с ними. Мы очень мало что можем потерять, а выиграть можем все. Возможно, сможем выкупить Аладори. Что бы ни запросил Ульмар, система сможет ему предоставить, чтобы спасти ее и АККА.
Джон Стар кивнул - возможно, это был шанс. Джей Калам привел на мостик Адама Ульмара. Высокий командор был все еще бледен и дрожал после перехода через радиационный барьер, но его жесткое лицо улыбалось.
– Поздравляю, Джон! Я не думал, что ты сможешь нас провести.
Джей Калам сказал ему суровым сдержанным голосом:
– Я хочу позволить вам говорить, командор. Я даю вам шанс спасти свою жизнь, а также спасти Аладори и ее тайну для Зеленого Холла. И я уверен, что Зеленый Холл согласится с любым необходимым выкупом. И я обещаю вам, если вы поможете нам благополучно вернуть Аладори в Систему, что выпущу вас на свободу.
– Спасибо, Калам. - Белая, четко очерченная голова слегка и полуиронично кивнула. - Благодарю за столь трогательное доверие ко мне. Это верно, что я не хочу умирать, и верно, что Эрик очень глупо спутал планы задуманного мною предприятия. Эта девушка вовсе не должна была оказаться здесь.
– В таком случае, делайте то, что я вам сказал.
Джон Стар внимательно посмотрел на гордое лицо с темными кругами под глазами, выглядевшее, тем не менее, благородным. При всей ненависти к тому, что делал его родственник, он увидел на этом лице уверенность, волю и силу.
– Я сделаю все, что смогу.
– Очень хорошо, - сказал Джей Калам. - Вы можете связаться с ними отсюда, с борта?
– С помощью коротковолнового передатчика, - сказал командор. - Видите ли, медузиане нечувствительны к звуку: хотя люди Эрика назвали их именем земных студенистообразных, однако они ни на что в Системе не похожи. Они общаются непосредственно короткими радиоволнами. Я знаю код, разработанный людьми Эрика, - я общался из Пурпурного Холла с агентами, которых они заслали в Систему.
– Действуйте, - сказал Джей Калам. - Пусть этот корабль даст соединительный трос, прежде чем мы рухнем. Пусть они доставят к нам на борт в целости и сохранности Аладори и дадут нам все, что понадобится для ремонта геодинов. И пусть откроют барьер, чтобы мы смогли уйти, - не думаю, что мы сможем пережить еще один прорыв. Пообещайте, что хотите, но вам лучше быть убедительным.
– Я сделаю все, что смогу.
И Адам Ульмар уселся за компактную панель корабельного передатчика. Лицо его было серьезным и напряженным. Он быстро нашел нужную частоту, потом начал произносить в микрофон звуки вместо слов - неприятное урчание, свист и щелчки.
Ответ, неожиданно раздавшийся из приемника, все же был для них странным. Голоса медузиан представляли собой пронзительный шепот, сухой и злобный, столь омерзительно-неземной, что Джон Стар, прислушиваясь, задрожал от озноба и невыносимого ужаса.
Адам Ульмар тоже, видимо, обнаружил нечто ужасное в услышанном. Длинная челюсть его отвисла от удивления. Он вдруг задрожал, красивое лицо его побелело и покрылось жемчужными каплями пота. Неподвижные глаза стали темными, блестящими.
Он опять начал произносить в передатчик тихие пронзительные звуки, и в горле у него так пересохло, что он едва мог говорить. Из приемника послышался сухой скрип. Он долго прислушивался, глядя в никуда. Наконец, чужие звуки умолкли. Он механически потянулся белой дрожащей рукой к выключателю и поднялся на одеревеневших ногах.
– Что это было? - выдохнул Джон Стар. - Что они сказали?
– Ничего хорошего, - равнодушно ответил Адам Ульмар. Он вцепился в поручни, чтобы устоять на ногах. - Худшее, что могло произойти. Случилось то, чего я боялся с того самого мига, когда услышал о дурацком союзе Эрика.
Его большие глаза глядели на динамик, ничего не видя.
– Что случилось? - настойчиво спросил Джон Стар.
Адам Ульмар потер дрожащей рукой покрытый потом лоб.
– Я не могу решиться сказать тебе, Джон. Потому что ты будешь винить меня за это. И, мне кажется, я и впрямь виноват. Это я послал сюда Эрика с экспедицией, и он получил шанс стать героем. Эрик Второй! - Он невесело усмехнулся. - Да, я виноват.
– Но что они сказали?
Его стеклянные глаза с немой мольбой взглянули в лицо Джона Стара.
– Пожалуйста, не думай, Джон, что это я задумал! Однако медузиане, похоже, провели Эрика и всех остальных. Они пообещали нам восстановить Империю в обмен на корабль,
