– Это 'Непобедимый'! - В наступившей тишине голос Джона Стара показался неожиданно слабым и далеким. - Должно быть, командир Калам последовал за мной, и я не могу представить, зачем. - Он медленно повернулся от окна к Аладори. - Думаю, нужно подождать, пока мы узнаем.
Боб Стар подбежал к ним. За окном, в тысяче футов внизу и на расстоянии мили от них, находился огромный корабль - слишком большой для посадки на башню. Он вынужден был опуститься в лесу - деревья вокруг него были вырваны с корнями и горели, подожженные огнем из дюз. Даже с этой высоты он казался в буквальном смысле непобедимым, и его блеск вызывал у зрителей гордость за Легион и человечество. Это была самая величественная машина, сделанная когда-либо людьми. Геодиновый двигатель позволял ему достигать звезд. Новые рефлекторы делали несокрушимым его корпус. Могущественное оружие - атомная вихревая пушка - могло распылять целые планеты.
Из корпуса у него на глазах вылетел реактивный самолет и быстро достиг площадки на башне. Глаза его матери, светясь надеждой, следили за ним.
– Должно быть, это Джей, - прошептала она. - Мы должны подождать.
Она опустила устройство, которое перед этим нацеливала на комету, и Боб Стар отвернулся от могучего 'Непобедимого', чтобы взглянуть на прибор еще раз.
– Оно такое маленькое, - запротестовал он. - И собрано из таких привычных вещей! Оно выглядит совершенно незначительным рядом с 'Непобедимым'. Будто ничего на самом деле уничтожить не может.
– Это только рычаг. - Она подняла его на маленькой ладошке. Должно быть, она увидела благоговейное удивление в его глазах, потому что тихо добавила:
– Я ношу его разобранным, а детали замаскированными - на всякий случай. Но, даже если собранный аппарат попадет во враждебные руки, опасности не будет. Не манипулирование устройством причиняет эффект, а знание - знание точки опоры и силы.
Боб Стар повернулся, быстро отдав честь, когда в комнату вошел Джей Калам. Как ни странно, командир Легиона, которым он был вот уж почти двадцать лет, выглядел еще менее по-солдатски, чем Джон Стар. Он был строен, смугл и высок, без единого признака военной жесткости в выправке. Зеленая с золотым форма была достаточно поношенной, однако никому бы не удалось обнаружить в ней признаки, позволяющие усомниться в джентльменстве и вышколенности владельца.
– Джон! - заговорил он от двери быстро и настойчиво. - Аладори! Вы уже уничтожили объект в Вирго?
– Еще нет, - прошептала она. - Еще бы секунду, но мы увидели твои дюзы…
– Тогда не надо. - Тонкое лицо его расслабилось, и он облегченно вздохнул. Он направился к ним, уже чуть-чуть улыбаясь. - Я боюсь, что прибуду сюда слишком поздно. Совет изменил приказ.
– Что? - В голосе Джона Стара был звон битого стекла. - Почему?
Высокий мужчина вытащил из кармана кителя второй пухлый конверт и с серьезным видом вручил его Аладори. Она торопливо открыла его, и ее серые глаза вновь улыбнулись, когда она прочла документ.
– Я рада, что ты здесь, Джей, - прошептала она тихо. - Ты спас меня от убийства…, чего-то чудесного.
– Что случилось? - Губы Джона Стара были жесткими, узкое лицо бледно и решительно. - Почему изменен приказ?
Мрачноватый командир Легиона спокойно повернулся к нему.
– Джон, - сказал он, - ты знаешь, что Совет разделился при обсуждении предложения об уничтожении кометарного объекта. Сам я был против, потому что это уничтожило бы что-то большее, нежели комета. После твоего отбытия я получил разрешение выступить перед Советом, прося о более сдержанной политике…
– Но… Джей! - Голос Джона Стара прозвучал резко. - Мы уже знаем, что кометчики враждебны. Мы знаем, что они пронюхали о Меррине. Каждое мгновение существования кометы увеличивает угрозу. Она должна быть уничтожена!
Высокий командор покачал головой.
– Мне известны твои аргументы, - Джон, - сказал он медленно. - И мы все признаем, что ситуация крайне серьезная. Мы должны принять надлежащие меры для безопасности Системы. Однако мы еще не удовлетворены и не должны аннигилировать объект, не разобравшись даже, что он из себя представляет. Пока является фактом только то, что кометчики разведывают наши военные сооружения, и весьма возможно, что они пытаются защитить себя от поспешного использования такого оружия, как у Аладори. Из того, что мы знаем, их цель в приближении к Системе может оказаться совершенно мирной.
– Джей, ты пацифист в душе. - Сдерживаемый гнев потрескивал в голосе Джона Стара. - Тебе нечего делать в Легионе!
– Я не хочу нести вину за гибель неизвестного мира, - тихо ответил Джей Калам. - Не хочу уничтожить его в припадке паники. Мое дело в Легионе - защита цивилизации, а что она без справедливости и милосердия? Если мы бессмысленно уничтожим комету, я буду чувствовать, что сами мы заслуживаем такую же судьбу.
Как бы там ни было, Джон, я смог убедить нескольких членов Совета, что им не следует особенно увлекаться твоими военными речами. Первым побуждением было отозвать тебя ультракоротковолновым сообщением, но я указал на возможность того, что кометчики способны перехватить и расшифровать приказ. Здесь я видел реальную опасность, потому что я был способен почувствовать вес твоих аргументов, Джон, хотя сам я предпочитаю сдержанность. Ты опередил меня всего лишь на два часа, и я решил, что смогу обогнать тебя на 'Непобедимом'. Кажется, мы чуть не опоздали.
– Ты еще пожалеешь, что не опоздал. - Лицо Джона Стара было бледным и напряженным, а голос звучал хрипло, резко и страшно. - И Система пожалеет. - Он холодно кивнул на документ, принесенный Джеем Каламом. - Эта бумага - смертный приговор человечеству.
В Яшмовой Комнате повисла зловещая тишина. Наконец. Аладори молча повернулась к столу красного дерева и стала разбирать свое безвредное на вид оружие.
– Я надеюсь, ты ошибаешься, Джон, - сказал Джей Калам.
– Я не ошибаюсь, - бесцветно ответил Джон Стар. - Я не испытываю желания быть жестоким без нужды. Однако мой долг - беречь Хранителя Мира. И я не могу позволять ошибочным эмоциям становиться на моем пути. Я знаю точно, Джей: спасая комету, ты убиваешь Систему.
ЧЕЛОВЕК ПО ИМЕНИ МЕРРИН
На какое-то время в Яшмовой Комнате воцарилась жуткая напряженная неподвижность. Джон Стар стоял недвижимо и одиноко на огромном красном полу, и бледное лицо его казалось маской смерти. Что-то заставило остальных отойти от него.
Боб Стар услышал, как у отца внезапно перехватило дыхание, и увидел в его глазах влажное мерцание - Стражник Хранителя внезапно превратился в мужчину, защищающего свою жену. Он подошел к Аладори, обнял ее рукой за талию и повернулся, печально взглянув на командира Легиона.
– Ну что ж, Джей. - Голос его был сух и тверд. - Если мы не можем разрушить комету, то что же мы намерены делать?
– Зеленый Холл распорядился предоставить это дело мне, - сказал Джей Калам. - Я тщательно обдумал ситуацию, пока мы летели с Земли. Я разработал план, который мне кажется безопасным.
– Да? - Джон Стар стоял в мрачном ожидании.
– Мы должны делать три дела, - сказал разборчиво долговязый командор. -
