время драки.
– А я всегда полагаюсь на свои доспехи, - твердо заявил Барбер, поигрывая мечом. Его глаза были устремлены на Шторма. - Как бы вы хорошо ни владели оружием, уверенней себя чувствуешь с панцирем на плечах.
Его речь прервал громкий голос мага. По полу пробежала легкая дрожь, проникшая в самое сердце Хока. Громадная стальная дверь повисла в воздухе и поплыла в двух-трех дюймах над землей. Железная махина почти восьми футов высотой, поблескивая в свете ламп, отходила в сторону, открывая проход, из которого вязко сочилась непроницаемая темнота. Оттуда пахнуло холодом, и издалека донеслись неясные, странные звуки. В них слышались то плач, то истерический смех, но ни один человек не смог бы так хохотать и плакать.
– Идите же, - глухо произнес Шторм. - Я не знаю, как долго сумею удержать дверь открытой. Слишком сильны наложенные на нее чары.
– Вы слышали? - воскликнула Джессика. - Скорее вперед!
Барбер шагнул в проход, и тьма сомкнулась за ним. Хок и Изабель, держа оружие наготове, бросились следом. В темноте внезапно вспыхнуло серебристое сияние. Стражи мгновенно заняли оборонительную позицию, прижавшись друг к другу спинами и стараясь угадать, откуда приближается угроза. Они стояли в узком коридоре, уходящем, казалось, в бесконечность. Стены и низкий потолок покрывал толстый слой грязной паутины. Пол был выложен из плит шершавого песчаника, забрызганных в нескольких местах уже засохшей кровью. Тьма раздвинулась и пропустила к ним Шторма и Джессику.
– Здесь чисто, командир, - тихо сказал Барбер, - никого и ничего.
– Если это действительно Преисподняя, в ней не может быть чисто, - произнесла Изабель. - Разве что демоны уже убрались отсюда.
– Я не знаю, где мы, - проговорил Шторм. - На Преисподнюю не похоже. Воздух пронизан магией, но я не чувствую обычных защитных заклятий, как ожидал. Все здесь… выглядит странно.
– Уж не хочешь ли ты сказать, что завел нас не туда? - спросил Хок подозрительно.
– Нет, конечно, - ответил маг. - Преисподняя должна быть как раз тут. А перед нами то… что заменило ее. Боюсь, демоны уже на свободе. Это место - огромная ловушка, расставленная специально для нас.
– Возможно, - кивнула Джессика, - но еще рано дрожать, верно? Непосредственной угрозы пока нет. Шторм, куда ведет коридор?
Шторм сердито тряхнул головой:
– Не знаю. Здесь мое внутреннее зрение бессильно. Но я ощущаю присутствие чего-то впереди. И, кажется, оно наблюдает за нами.
– Так покажемся ему во всей красе, - Винтер говорила повелительно - Барбер, где твое место? Идти медленно, шаг за шагом. Помните, что помимо чудовищ тут должны быть мятежники. Если мы встретимся с кем-то, не стесняйтесь изображать из себя героев, ясно? А если бунтовщики решат сдаться - прекрасно, но будьте с ними поосторожнее. Ну, вперед, настоящая работа только начинается!
Они двинулись по коридору, рассеивая тьму тем самым колдовским серебряным сиянием, которое зажег Шторм. С потолка свисали клочья паутины, они слабо шевелились под холодным воздушным потоком, шедшим из глубины. Звуки то приближались, то затихали вдали, замораживая кровь в жилах и заволакивая разум плотной пеленой страха. Хок стиснул рукоять топора так, что пальцы побелели. Все внутри его кричало об опасности, но Хок уже не мог уйти, не мог проявить слабость перед Джессикой. Ведь Винтер все-таки права - даже если им подстроена ловушка, Дружина должна делать свое дело.
Темнота окружала людей, и лишь крохотный участок коридора освещался волшебным светом. Хоку иногда начинало казаться, что они очутились в желудке какого-то чудовищного зверя, который проглотил их живьем и вот-вот начнет переваривать.
Барбер внезапно остановился, и его спутники едва не налетели друг на друга. Оруженосец протянул руку и молча указал на рваную дыру в ковре паутины, покрывавшем стену справа. В прорехе виднелась грубая деревянная дверь, чуть поскрипывающая на несмазанных петлях. Дерево было исцарапано и выщерблено каким-то острым предметом или когтями, внизу темнели пятна свежей крови. Джессика жестом приказала всем отойти назад.
– Кажется, я ошибся, - тихо произнес Шторм. - Здесь действительно Преисподняя, но слегка замаскированная. Замок на двери разбит, однако я вижу на нем клеймо Чертовой Ямы. Дверь, конечно, ведет в одну из камер.
– А что там внутри? - спросила Джессика.
– Нечто свехъестественное, ничего больше я утверждать не могу. Возможно, оно живое, а может быть, и нет. Проклятая защитная магия затмевает мое внутреннее зрение.
– Так почему бы нам не открыть дверь и не посмотреть самим? -резко вмешался Хок. - Лично мне сейчас просто необходимо прикончить кого-нибудь, так на меня действует ваша Пещера. Нужно только распахнуть дверь и ворваться в камеру, прежде чем гадина успеет что-то сообразить.
– Хорошо сказано! - согласилась Винтер. - Кто же откроет дверь?
– Я, - вдруг сказал Барбер. - Не забывайте, что я поставлен во главе отряда.
Джессика пристально посмотрела на него, затем кивнула. Барбер молча подошел к проему, остальные встали у него за спиной. Стюарт сжал меч покрепче и изо всех сил ударил ногой в дверь. Раздался жалобный скрип, с потолка посыпалась пыль. Барбер ударил еще раз, и дверь распахнулась настежь. Все рванулись в темную камеру, но замерли на пороге, словно скованные тишиной. Ни звука, ни шороха. Хок недоуменно озирался, стараясь понять, почему же ничего не происходит. Каземат был чуть больше одиночки, но неприятный запах в нем чувствовался даже сильнее обычного. Камера освещалась лишь серебристым сиянием, но и этого хватало, чтобы убедиться, что она совершенно пуста. Не было ни лежанки, ни какой-либо иной мебели - только вязанка соломы на грязном полу.
Хок медленно опустил топор.
– Похоже, мы не вовремя, Шторм, никого нет дома. Кто бы или что бы ни было заперто здесь, оно уже далеко.
– Просто удивительно, капитан, что вы еще живы при вашей доверчивости, - фыркнул маг. - Обитатель камеры находится тут, он просто невидим. Его связывают заклятия, хотя замок на двери и сорван.
Все невольно отшатнулись назад. Хок споткнулся и взглянул себе под ноги с внезапно возросшим интересом, а затем перевел взгляд в дальний угол.
– Верно, я чуть не забыл про ваше Нечто. А заклятия до сих пор держат его?
– Конечно, иначе тварь давно бы на нас напала.
– Это не совсем так, - вмешалась Джессика. - Может, демон просто ждет, когда мы немного расслабимся. Если его уже не связывает заклятие, то мы не можем просто повернуться и уйти, потому что он последует за нами. Не забывайте, мы имеем дело с очень хитрой, сильной и злобной тварью.
– Один из нас должен осмотреть камеру, - решительно сказал Барбер. - Нужно проверить, что там на самом деле.
– Отлично, - воскликнула Изабель, - Хок, сходи-ка, мы подождем тебя.
Хок насмешливо покосился на нее.
– А почему бы не сходить тебе? Я что, похож на сумасшедшего?
– А разве нет?
– Хватит, - прервал их Стюарт, - пойду я.
