— Я не давал тебе слова, де Гранж, — сказал Виктор.
— А мне не нужно вашего разрешения, — ответил начальник стражи, — мной больше никто не управляет. Закончились те денечки!
— Замолчи, Брион! — решительно крикнул Родрик. — Заклятье привязывает твою волю к моей, а я приказываю тебе молчать!
Де Гранж шагнул вперед и с размаху ударил Родрика по лицу. В тишине звук пощечины показался особенно громким. Граф сделал шаг назад. Кровь тонкой струйкой текла из носа Родрика. Де Гранж улыбнулся.
— Заткни пасть, Родрик.
Брион подошел к двери и распахнул ее. В комнату вошли десятеро одетых в гвардейскую форму солдат с покрытыми кровью мечами в руках. Личная стража графа исчезла.
— Твои ребята, Родрик, заслуживают уважения, — сказал де Гранж, — они храбро сражались, прежде чем сложить головы. Но теперь мне никто не сможет помешать.
— Ты не осмелишься причинить мне вред, — ответил граф, — заклятье не позволит тебе сделать этого.
— Заклятье больше не действует, — произнес де Гранж, — за последние несколько дней нереальное неуклонно набирало силы. Ваши люди реагировали только на крупные выбросы, в то время как по всему замку продолжаются серии небольших проявлений. Например, молоко киснет ни с того ни с сего, или телята рождаются с двумя головами, или нарушается действие волшебных чар, как это произошло в моем случае. Я свободен уже семь часов, и все это время я был очень занят. Многие годы я ждал этого дня, Родрик, служа вам и мечтая о том, что я сделаю со всеми, когда мне представится случай. Ты и прочие, все в этом вонючем замке, заплатят мне за мои страдания. Я собрал собственное войско из таких же, как я, людей, которых держали под порабощающим волю заклятьем или просто недовольных жизнью слуг. Вы не поверите, принц Виктор, как легко мне было собрать свою дружину. Вы, наверное, страшно удивитесь, когда узнаете, сколько людей ненавидят вас и вашу семейку.
— Одни разговоры о дружине, — бросил Виктор, — я вижу только десяток солдат.
— У меня их гораздо больше, — ответил де Гранж, — и мы разнесем ваш замок по камушкам.
— Если вы разрушите замок, нереальное будет уже невозможно остановить, — сказал мессир Гэвэйн, — Редгарт окажется на краю гибели, количество жертв будет неисчислимым.
Де Гранж пожал плечами:
— А мне-то какое дело? Никто из этих людей и шагу не сделал, чтобы помочь мне, когда колдовские чары вашего короля превратили меня в нечто среднее между рабом и домашним животным, — Он повернулся к своим людям и сказал: — Убейте их всех!
Изменники двинулись вперед, чтобы выполнить приказ командира. Заговорщики не сразу пришли в себя от такого неожиданного поворота событий. А затем Гэвэйн выхватил свою секиру, которая, очертив в воздухе серебристую дугу, вонзилась в тело одного из нападавших, и он с криком упал на пол, захлебываясь собственной кровью. Рыцарь холодно улыбнулся и встал так, чтобы закрыть принца от остальных солдат. Родрик резко взмахнул левой рукой, и в гостиной поднялся сильнейший ветер. Джордан выхватил из рукава одну из дымовых шашек и швырнул ее прямо в гущу врагов. Едкий черный дым окутал их, и в считанные секунды уверенно ринувшийся в атаку отряд превратился в стадо баранов. Роберт Аргент ударил оказавшегося к нему ближе других стражника и, прежде чем тело его жертвы успело упасть на пол, выхватил из руки противника меч. С завидной невозмутимостью он стал высматривать себе следующего врага. Джордан ударил своим клинком одного из растерявшихся от ветра и дыма стражников, еще одного прикончил Гэвэйн, но следующий противник рыцаря оказался превосходным фехтовальщиком. Один из солдат устремился к Виктору, все еще тщетно пытавшемуся подняться с кресла. Хетер, позволив солдату приблизиться, изо всех сил пнула его ногой в пах. Нападавший согнулся и застонал. Виктор выхватил из рукава нож и перерезал несчастному горло.
Джордан попятился, увидев, что на него бросился один из опомнившихся стражников. Как и всякий актер, Джордан знал несколько фехтовальных приемов, но понимал, что долго не продержится, потому что его противник — профессиональный воин. Актер взглянул на Гэвэйна, но у того было по горло проблем с собственным противником. Джордан неохотно вытащил один из последних оставшихся огненных шариков, раздавил его левой рукой и замахнулся на солдата охваченным пламенем кулаком. Нападавший невольно поднял руку, чтобы защитить лицо, и Джордан пронзил его своим мечом.
Родрик попытался было воспользоваться своим искусством владения чарами Высшей Магии, но слишком уж часто за последнее время он черпал из этого отнюдь не бездонного колодца. Графу просто не хватило сил, и даже воздушная стихия перестала слушаться его.
Гэвэйн размахивал своим оружием, держась за рукоять обеими руками. Наконец ему удалось погрузить лезвие секиры в бедро стражника. Рыцарь вытащил свое оружие и оглянулся вокруг, выбирая следующего врага, чтобы помериться с ним силами.
Де Гранж, увидев, как много его людей уже погибло, с ужасом помчался к выходу. Джордан, рука которого все еще была охвачена пламенем, устремился за ним. Актер вдруг остановился, сообразив, что совершил большую глупость, кинувшись за начальником стражи, который в любом случае владел мечом куда лучше, чем он, Джордан, огонь-то, лизавший руку, уже почти угас. Де Гранж бросился в атаку, и актер едва сумел парировать удар. Руку Джордана пронзила боль, и он отступил, а де Гранж наседал, намереваясь прикончить его, прежде чем подоспеет подмога. Пот градом лился с лица актера, кровь ударила ему в голову, он из последних сил отбивался от ударов де Гранжа.
— Ложись, Джордан! — раздался голос за спиной актера, который, не раздумывая, прыгнул на пол.
Что-то светящееся пролетело над ним и ударило прямо в лицо де Гранжа, который отшатнулся, но так и не выпустил из рук меча. Джордан посмотрел на начальника стражи и увидел, что секира Гэвэйна торчит прямо из разрубленного лица бывшего преступника. Тот медленно грохнулся на колени и, опрокинувшись на спину, замер. Джордан закрыл лицо руками и постарался привести в норму свое дыхание. Гэвэйн подошел к убитому, раздался неприятный чавкающий звук, когда рыцарь вытащил из лица де Гранжа свое оружие. Актер начал подниматься и с благодарностью посмотрел на Гэвэйна, подошедшего, чтобы помочь ему.
— Вы спасли мне жизнь. Спасибо.
— Вы нам всем жизнь спасли, когда уничтожили ворота, ваше высочество.
— Думаю, у меня существовали веские причины, чтобы сделать это, — ответил Джордан и, посмотрев на открытую дверь в гостиную, спросил: — Там все в порядке?
— Люди де Гранжа перебиты, никто из нас не пострадал серьезно. Так, несколько царапин. Принц Виктор в безопасности.
— Хорошо, хорошо, — актер напряженно посмотрел на рыцаря, — на сей раз обошлось, но нам следует ожидать других предательств и готовиться, чтобы встретить их во всеоружии. Дела обстоят таким образом, что в настоящее время доверять мы никому не можем.
— Я это прекрасно понимаю, — ответил Гэвэйн, — но, к несчастью, у нас нет выбора, мы нужны друг другу, чтобы выполнить нашу работу. И к тому же, приняв участие в заговоре, мы поставили себя вне закона. Если принцам удастся доказать, что вы самозванец, мы все будем болтаться на одной виселице.
Джордан медленно покачал головой:
— Если бы я знал, что все так сложится, непременно бы попросил прибавки к жалованью.
— Вы это уже сделали.
— Ладно, пойдемте и возьмем у Виктора анализ крови, — сказал Джордан, — пора уже отправляться на церемонию.
Едва ли пестрое и многочисленное общество, заполнившее Главный Церемониальный зал, собралось здесь только для того, чтобы полюбопытствовать, как не слишком знатный дворянин будет проходить обряд Испытания. Молодой человек стоял без оружия, обнаженный до пояса, как того требовал обычай, между двумя своими помощниками, которые должны были морально поддерживать его. Юношу немного знобило, скорей всего, от холода. По залу, несмотря на то, что горели все камины, гуляли
