Харальда.
Мне пришлось бы сделать именно так. Страна не пережила бы гражданскую войну, по крайней мере сразу после Пограничной войны с Пригорьем. А теперь, после стольких лет… Я не перестаю думать, что Страна была бы в большей безопасности в руках Руперта, нежели Харальда. По крайней мере, у Руперта есть сердце.'
Джон повернулся к своему коню, подергал за подпругу, убеждаясь, что она затянута крепко, потом взобрался в седло. Конь нетерпеливо вскидывал голову, желая двигаться. Джон неторопливо уселся поудобнее, потом улыбнулся Томасу Грею.
«Мы скоро выступаем. Пожелай мне удачи.»
«Удачи, Джон. И береги спину.»
Король Джон послал коня вперед и медленно поехал сквозь тесные ряды ожидающей армии к своим сыновьям перед воротами Замка.
* * *
Руки Руперт крепко сжали поводья единорога, когда он увидел, что отец медленно и целеустремленно движется в его сторону. Мышцы спины болезненно напряглись, когда он с трудом попытался казаться спокойным и незаинтересованным. Чего ты хочешь от меня сейчас?, с горечью подумал он. Ты больше ничего не можешь для меня сделать, ты больше ничего не можешь у меня взять. Стражники, окружающие его, настороженно замолкли и следили, как король аккуратно довел коня до своего места между Рупертом и Харальдом. Оба принца коротко поклонились королю.
«Ты прибыл вовремя, отец», гладко сказал Харальд. «Мы уже начали беспокоиться о тебе.»
«Благодарю, Харальд», сказал король. «А теперь, если позволишь, я желаю поговорить с Рупертом наедине.»
Харальд слегка напрягся и бросил на Руперта быстрый испытующий взгляд, прежде чем холодно поклонился и отвел коня на несколько ярдов. Он твердо сидел в седле, разглядывая громадные дубовые ворота, и лицо его ничего не выражало, совсем ничего. Король Джон отвернулся от него и многозначительно посмотрел на почетную стражу Руперта. Стражники спокойно смотрели в ответ.
Некоторые демонстративно держали руки на рукоятках мечей. Король мрачно улыбнулся.
«Отзови своих псов, Руперт. Пока я не решил надеть на них намордники.»
Стражники посмотрели на Руперта, который неохотно кивнул. Стражники поклонились ему, холодно взглянули на короля и отступили в толпу, хотя и не очень далеко. Руперт внимательно смотрел на короля.
«Чего бы ты не хотел от меня, отец, ответом будет нет.»
«Ты, как всегда, осторожен, Руперт.»
«У меня богатый опыт.»
Король отвернулся, не в силах встретить прямой взгляд Руперта. Руки короля бесцельно теребили поводья и конь его беспокойно шевелился.
«Руперт…»
«Слушаю, отец.»
«Сколь осталось до выхода?»
«Самое большее несколько минут.»
«Ты ненавидишь меня, сын?»
Внезапный вопрос застал Руперта врасплох и он медлил с ответом. «Мне кажется, временами да. У меня чертовски мало причин любить тебя, однако я всегда понимал, что король и Страна должны стоять на первом месте.»
«Политика», вздохнул король. «Она кажется такой пустячной теперь по сравнению с долгой ночью, ждущей нас за стенами. Я всегда старался ради Страны, всегда делал то, что мне казалось правильным, даже когда приходилось жертвовать самым ценным для меня, однако все, за что я боролся, похоже, больше не имеет никакого значения. Руперт, ты мой сын, моя плоть и кровь, и я хочу, чтобы ты знал: я горжусь тобой. Несмотря на… многие вещи, ты всегда был верен Стране и долгу.»
«Почему ты ждал так долго, чтобы сказать мне это только сейчас?», спросил Руперт. «Почему ты не сказал хоть разок, когда это имело значение, перед всем Двором?»
«Чтобы сделать тебя еще большей целью придворных интриг?», тихо спросил король. «Я держал тебя в изоляции от трона и баронов, чтобы сторонники Харальда не рассматривали тебя как угрозу. Был ли я действительно не прав, когда хотел видеть тебя скорее живым, нежели повешенным в качестве беззаконного претендента на трон?»
«Ты поступал так не потому», прямо сказал Руперт. «Ты делал все ради Харальда, а не ради меня.»
Король Джон молча кивнул. «Я хотел, как лучше», произнес он наконец.
«Где твои доспехи? Почему ты не в полном облачении?»
«Они мешаются. Мне удобнее без доспехов.»
Короля это не убедило, но он не стал возражать, чтобы не рисковать разрушить слабое понимание между ними. «Береги себя, сын. Я хочу, чтобы ты вернулся живым.»
«Я сделаю все, чтобы выполнить твое желание», торжественно сказал Руперт и оба коротко хохотнули.
Возникла пауза, когда они искали, что же еще сказать, и обнаружили, что сказано все. У них всегда было мало общего и Руперт понимал, что отец уже снова начал отдаляться.
«Не понимаю, чего все так беспокоятся?», сказал он наконец. «Как мы можем проиграть, если нас возглавляет Защитник?» Он жестом показал на Защитника, бесстрастно сидевшего верхом на своем бронированном боевом коне, словно ожившая статуя древнего героя.
Король Джон коротко взглянул на Защитника и нахмурился. «Защитник не является краеугольным камнем победы, Руперт. С тех пор, как он стал моим Защитником, он ни разу не терпел поражений в битвах, и это делает его очень опасным для нас и для себя.»
«Опасным? Каким образом?»
«Он чересчур самоуверен. К тому моменту, когда он поймет, что, вообще говоря, не является неуязвимым, может оказаться слишком поздно для какой-либо надежды и для него, и для тех, кто сражается рядом с ним.»
Руперт рассудительно кивнул. «Я присмотрю за ним.»
«Мудрое решение.» Король Джон тронул поводья и повернул коня. «Теперь, пока еще есть время, мне надо поговорить с твоим братом.»
«Отец», вдруг спросил Руперт, «если бы ты решил, что это необходимо, ты приказал бы меня убить?»
Король глянул через плечо. «Да, черт побери», спокойно ответил он и повел коня в плотную тьму туда, где на своем скакуне дожидался Харальд.
Руперт медленно покачал головой и отвернулся.
«Что ж, вот мы снова выходим, Бриз. Снова посмотрим в лицо тьме.»
«Хорошо», сказал единорог. «Я сыт по горло ожиданием. Все что угодно лучше ожидания. Ну, почти все.»
«Да. Я боюсь, Бриз.»
«Я тоже, Руперт.»
«Кишки крутит, ты не поверишь как.»
«Ничего, ничего. Ворота скоро откроют, а как начнется бой больше не будет времени для страха.»
«Ну, да, конечно. О черт, мне снова надо отлить.»
«Нет, не надо.»
«Эй, чей это пузырь?»
