Руперт подумал было пойти за ним, потом решил, что это может подождать до завтра. По правде говоря, все может подождать до завтра. Или до послезавтра. Торопливые шаги поблизости привлекли его внимание, и, осмотревшись, он увидел пробирающегося к нему высокого, дородного молодого человека в сверкающих шелках. Светлые волосы до плеч были тщательно уложены по последней моде, и во дворе полном голодных людей он выглядел почти до неприличия закормленным. Он добрался до Руперта, принял величавую позу и согнулся в элегантном поклоне. Руперт коротко кивнул в ответ и пришелец выпрямился.
«Извините за вторжение, Сир, но услышав о вашем чудесном возвращении, я бросил все и немедленно поспешил сюда.»
«Вот как?», сказал Руперт.
«Конечно, Сир! Вы вернулись к нам из самой тьмы, вернулись, чтобы спасти нас! Какую песню я смогу из этого сотворить!»
Руперт посмотрел на него. «Песню?», протяжно спросил он.
«Ну да, Сир. Я новый официальный менестрель Двора. Но не тревожьтесь, Сир, песня, что я сотворю о ваших отважных подвигах, станет рассказом о великом героизме и самоотверженных деяниях, о чести, о приключениях и чудесных избавлениях…»
Голос его замер, когда он увидел выражение лица Руперта. Он начал пятиться, а когда Руперт достал меч, он повернулся и побежал. Руперт направился к нему с убийством в глазах. Через несколько шагов он опомнился, однако менестрель обладал здоровым инстинктом и продолжал бежать.
«Это действительно было необходимо?», спросил единорог.
«Наверняка», прорычал Руперт, пряча меч и прислоняясь к стене Замка.
«Именно менестрели и их чертовые глупые песни о радостях приключений завели меня в такой кавардак.»
«Ты выглядишь не слишком хорошо», сказал единорог.
«Тут ты абсолютно прав.»
«Почему бы тебе не пойти отдохнуть, Руперт? Пока ты совсем не свалился.»
Руперт закрыл глаза и впервые позволил себе роскошную мысль о горячей бане и мягкой постели. Он вздохнул от удовольствия, потом открыл глаза и посмотрел на единорога. Кровавые потеки покрывали животное с головы до копыт, демоны здорово обработали его. Голова висела, ноли дрожали от напряжения и дикой усталости.
«Ты сам выглядишь неважно», сказал Руперт. 'Тебя измочалили, единорог.
Демоны по-настоящему добрались до тебя.'
«Лестью ты ничего не добьешься», сказал единорог. 'К утру я буду в порядке, у меня всего несколько царапин. Ты в худшем состоянии, чем я. Я видел людей, которых хоронили, когда они выглядели здоровее, чем ты сейчас.
Хоть раз в жизни прислушайся к голосу разума и иди в постель, черт тебя побери. Я предвкушаю свой первый добрый ночной сон за много недель, и я умаялся бодрствовать, а тут еще о тебе беспокойся.'
«Я отведу тебя в конюшни.»
«Нет, не отведешь. В том состоянии, что ты есть, дело кончится тем, что мне придется везти тебя, а у меня зверски болит спина. Иди в постель, Руперт. Я буду в порядке, как только доберусь до конюшни. Если повезет, найду грума и стану его терроризировать, чтобы он дал мне овса. Если, конечно, не засну до того, как стану его есть.»
«Ладно, сдаюсь», сказал Руперт, улыбаясь вопреки себе.
«Чертовски вовремя», проворчал единорог, медленно удаляясь. «И пусть посмотрят твое плечо!»
«Ага, конечно», пробормотал Руперт. Он привалился головой к стене, когда внезапный озноб прошел по телу, задрожали руки и застучали зубы. Озноб быстро кончился, оставив слабость и головокружение. Руперт оттолкнулся от стены, но, с трудом сделав несколько шагов, остановился. Казалось, что земля уходит из-под ног, пришлось бороться, чтобы удержаться от падения. Мир стал расплывчатым и нечетким, но когда Руперт напрягся, мир снова вошел в фокус.
Он глубоко задышал, смаргивая пот все время капающий в глаза. С боем проложив дорогу сквозь Лес Мрака и целую орду демонов, он ни за что не позволит увенчать это обмороком посреди двора. Всю дорогу до своей комнаты он пройдет на собственных ногах. Там и отключится.
Он медленно и осторожно двигался по тесно забитому беженцами двору, делая по шагу за раз. Кто бы ни пробовал с ним заговорить, он молча смотрел в ответ, роняя правую руку ни меч — этого хватало. Левая рука снова совершенно онемела и он видел, что свежая кровь пропитала рукав до низу и капала с кисти. Он осторожно засунул немую руку в куртку и наглухо застегнулся, устроив временную лямку. Боль в плече вспыхивала при каждом шаге, но он так устал, что почти не замечал ее. Когда он проходил мимо, многие беженцы отшатывались, и Руперт задумался, каким же он им кажется.
Несомненно, что их драгоценный герой выглядит совершенно иначе, когда приглядишься поближе: уставший, раздражительный, покрытый сукровицей и кровью, по большей части своей собственной. Ступени главного входа вдруг встали перед ним и Руперт повернул туда. Он как раз поставил ногу на верхнюю ступень, когда из толпы беженцев вышел Харальд и загородил дорогу.
«Добро пожаловать домой, мой дорогой мальчик. Мы уже стали слегка беспокоиться о тебе.»
Руперт устало посмотрел на брата. «В самом деле, Харальд?»
Харальд пожал плечами. «Ты слишком долго отсутствовал. Мы уже стали привыкать к мысли, что ты не вернешься. Я начал думать, что мне придется пойти и отомстить за тебя.»
Руперт пристально смотрел на него. «Зачем бы тебе рисковать жизнью, чтобы отомстить за мою смерть?»
«Ты — член семьи», сказал Харальд. «Я знаю свой долг. Ты сделал бы для меня то же самое.»
«Да», медленно ответил Руперт. «Наверное, сделал бы.»
Он грубовато кивнул Харальду, искренне тронутый. Харальд скупо улыбнулся в ответ.
«Ну», спросил Руперт, «что же случилось, пока меня не было?»
«Немногое», ответил Харальд. 'Лес Мрака пришел сюда почти неделю назад.
Может быть, и больше недели: трудно сохранить чувство временя, когда солнца нет на небе. Мы пользуемся размеченными свечами и клепсидрами, но они очень неточны. Все же теперь, когда ты привел Верховного Мага, дела несомненно повернуться к лучшему. Ты ведь привел Мага?'
«Да», сказал Руперт. «Он вернулся.»
«Если честно, я не слишком его помню», сказал Харальд. «Он действительно так гнусен, каким его рисуют?»
Руперт на секунду задумался. «И да, и нет», сказал он наконец. «Да какая разница? У него есть мощь, а это все, что здесь нужно.»
«Ее достаточно, чтобы отбросить долгую ночь?»
«Не знаю. Возможно.» Руперт повернулся и осмотрел переполненный двор.
«Сколько беженцев вы укрыли в Замке?»
«Около двадцати тысяч. Бог знает, сколько еще оказались в ловушках там во мраке, без всякой защиты. Когда упала тьма, мы впустили их, сколько успели, но потом появились демоны и у нас не осталось выбора, как только запереть ворота и поднять мост. Все случилось так внезапно, Руперт, без малейшего предупреждения. Демоны еще ни разу не начинали штурма. Они просто сидят под стенами, наблюдают и ждут. Время от времени они зовут нас человеческими голосами, умоляя впустить. Мы больше никому не открываем ворота.»
Руперт взглянул на него и поднял бровь. «Что же заставило вас сделать в нашем случае исключение?»
«Мы не делали исключений», ответил Харальд. «Подъемный мост опустился сам и ворота тоже распахнулись самостоятельно. Поэтому я предположил, что Верховный Маг должен быть с вами.»
«Где дракон?», вдруг спросил Руперт. «Почему он не вышел, чтобы помочь нам против демонов?»
«Он, похоже, так и не оправился после вашей последней стычки с демонами. Джулия говорит, что
