забегала после работы.
— Когда увидимся? — спросила я, прежде чем выйти из машины.
— Сегодня вряд ли, — сосредоточенно отозвался он. — Позвоню завтра.
— Тогда удачной ночи! — Я потянулась поцеловать его на прощание.
— Спасибо, — серьезно ответил он. — Удача мне понадобится.
Я испытала укол совести. По возвращении в Москву я даже не поинтересовалась у Вацлава, зачем его так срочно вызывали Гончие. Обязательно расспрошу его об этом в следующую же встречу.
Я вышла на тротуар, и «форд» Вацлава резко сорвался с места — Гончий торопился наверстать время, потерянное в моей постели. Даже не взглянув на витрину магазина, я заторопилась к офисному зданию. Мне надо было срочно увидеть свою подругу.
— А Саша на работу сегодня не вышла, — завидев меня, доложил Ефим. — Эй, Жан, подожди! — донеслось мне вслед.
Но я уже выбежала на улицу и ловила такси. Сердце зашлось в тревоге, заподозрив самое страшное. Неужели я опоздала?
Никогда в жизни мне еще не были так ненавистны московские пробки, каждая минута в дороге казалась часом, и когда наконец впереди показался Сашин дом, я не стала дожидаться, пока очередной затор перед перекрестком позволит машине подъехать ближе, расплатилась с водителем и сломя голову понеслась но тротуару, обгоняя стоящие автомобили.
Домофоном я не воспользовалась — какой-то мужчина входил в подъезд и любезно придержал мне дверь. В лифте он все время сверлил меня заинтересованным взглядом. Любая нормальная вампирша на моем месте воспользовалась бы ситуацией, чтобы подкрепиться, но сейчас меня меньше всего волновал фастфуд. Я боялась, что моя лучшая подруга стала вампиром. И этот страх вытеснял из головы все остальные мысли.
Лифт полз непозволительно медленно, еще медленней открывались двери. Если бы не мужчина за моей спиной, наверное, я бы выломала их, чтобы скорее попасть на этаж. Вот и знакомая дверь! Сколько раз я бывала в гостях у Сашки за последние пять лет — и не сосчитать. И ни разу не была после того, как попала в Клуб. У меня появились совсем другие интересы. Сашка, обеспокоенная моим поведением, приходила ко мне домой, тогда она и познакомилась с Глебом. А теперь я замерла перед ее дверью, собираясь с духом. Кто меня встретит там — моя Сашка или незнакомая вампирша? Я вдавила звонок с такой силой, что могла бы проломить стену. Мелодичная трель разнеслась по ту сторону двери, а потом мой слух различил едва слышные шаги.
— Саша, Сашенька, — я убрала палец со звонка и заколотила кулаком, — открой мне.
За дверью раздался тихий всхлип, от которого у меня остановилось сердце и опустились руки.
— Пожалуйста, — прижавшись щекой к железной двери, проскулила я.
Щелкнул замок, я отшатнулась от открывающейся двери и замерла. На пороге показалась заплаканная Сашка. Бледная, со спутанными волосами, с потухшим взглядом, но все та же. Не вампир, человек. Тонкий аромат ее крови остался таким же, что и вчера, и настойчиво взывал к моей жажде.
— Ты уже все знаешь? — взволнованно выдохнула я.
— Зачем ты пришла? — безжизненно спросила она, глядя на меня так, будто не узнавала.
— Я переживаю за тебя, Сашка.
— А я-то еще вчера удивилась, к чему этот разговор о вампирах… — Казалось, она меня даже не слышит.
Я отметила, что она стоит за порогом, не переступая его и не приглашая меня внутрь. Словно веря в то, что эта невидимая граница убережет ее от возможной опасности, которую я теперь могла для нее представлять. И от этого мне сделалось так горько, что на глазах выступили слезы.
Саша повернулась ко мне спиной, и до меня донеслось:
— Проходи. Мама с Аленой на концерт ушли. Папа в командировке. Я одна.
Я шагнула в темный коридор и споткнулась о тапочки, которые поставила к моим ногам Саша.
— Переобувайся.
Все было как всегда. Тапочки со смешными мишками. Занавески с подсолнухами на кухне. Чай с бергамотом. Кружка с тюльпанами. Только на этот раз, автоматически поставив передо мной кружку, Саша вдруг запнулась и вопросительно подняла глаза:
— Или ты теперь не пьешь… чай?
— Пью. И ем. — Я придвинула к себе вазочку с овсяным печеньем и надкусила одно из них, совершенно не почувствовав вкуса.
— Значит, все не так страшно, как на первый взгляд, — задумчиво сказала она, и я поперхнулась печеньем.
— Саш, — не веря своим ушам, выдавила я.
— Жан, я понимаю, что все это противоестественно и мерзко. — Подруга поморщилась. — Но моя жизнь преобразилась только с появлением Ивана… то есть Ирвинга. Я не могу от него отказаться. Он нужен мне. А я нужна ему.
— Саш, ты не понимаешь, на что ты хочешь пойти… — пылко заговорила я.
— Я все понимаю, — резко возразила она. — Ты тоже вам… — Она так и не смогла произнести это слово вслух и вывернулась: — Одна из них. Ты изменилась, но не стала чудовищем.
— Ошибаешься, Саша, — глухо сказала я. — Мне приходилось убивать.
Глаза подруги расширились от ужаса.
— Людей?
Я мотнула головой:
— Вампиров.
На моей совести смерть Жана и двух его охранников. С охранниками это была самооборона, а убивая Жана, я действовала под влиянием Слезы Ненависти, но какая разница? Три вампира мертвы. И я тому причиной.
— Значит, они этого заслужили, — неожиданно жестко сказала Саша.
И я вздрогнула, поняв, что подруга уже начала меняться. И что она уже приняла решение и мне ее не переубедить. Саша станет вампиром, и я потеряю ее. Навсегда. Саша уже не будет такой доброй, беззаботной и отзывчивой, как прежде. Она станет другой, и как сложатся наши с ней отношения, предугадать нельзя. Возможно, мы останемся приятельницами. Возможно, со временем она разочаруется в Ирвинге и возненавидит меня за то, что я не удержала ее от рокового шага.
— Так вот, значит, как ты работаешь модным обозревателем, — горько заметила она.
— А что я могла сказать, Саш? — убитым тоном откликнулась я.
— Как ты решилась на это, Жан? Что они тебе предложили? — Она колко взглянула на меня. — Чемоданы модных шмоток? Драгоценности от Тиффани?
Я вздрогнула от ее слов, как от пощечины.
— А ты не знаешь? — глухо спросила я. — Ирвинг тебе не сказал?
— Уж как-то не до того было, — она скривила губы, — извини. Он сказал только, что ты одна из них.
— Я не выбирала такую судьбу, Саш. Все вышло случайно.
Подруга недоверчиво изогнула бровь.
— Помнишь, — медленно сказала я. — Однорог послал меня на заброшенную фабрику в Котловке? У твоего папы еще в тот день был юбилей, и ты не смогла поехать со мной, хотя и не хотела, чтобы я ехала туда одна? Ты мне еще зонтик тогда дала — для обороны от маньяков?
— Как же, — взволнованно проговорила Саша, и чашка в ее руках задрожала, — помню. Однорог тогда еще разбушевался из-за того, что ты упустила Горячкину, и со злости выдал тебе тот адрес.
— Так вот, я возвращалась домой поздно и… — Я пересказала подруге нашу встречу с Жаном, поведала о моем тяжелом пробуждении на следующее утро и о записке вампира, а затем о появлении Ланы из службы адаптации новичков-вампиров.
Сашка слушала меня с широко раскрытыми глазами, вспоминая события тех дней, когда я впервые начала вести себя странно на работе и она заподозрила неладное.
— Значит, выбора у тебя не было… — задумчиво заключила она, когда я закончила свой рассказ,
