— Вы, братья языками без дела бы не мели. Мы уж соскучились на вас глядеть. А про что речь, даже и в толк не возьмем.
— Дак, а ты не ухмыляйся! А то навроде я плету невесть чего!
— Да ладно тебе, Федюнька. Я, по чести сказать, и не над тобой ухмыляюсь.
— Над кем же? — все еще непримиренно буркнул приятель.
— Хошь бы и над собой. Ну, давай бабкины сказки, глядишь, и скуку разгонишь.
— Тока не смейся. Обижусь.
— Да сказал же!
— Как щас помню, зачалось с того, что про зиму говорили — лютая в тот год зима была. То мороз вдарит — деревья в лесу лопаются, а лишь чуток отпустит — метели налетают. Батя сказал про озерко за огородом, куда мы скотину поить водили на прорубь, что до дна промерзло. Бабка-то и встряла, Русалочий, мол, омут никакой мороз не берет. Отец плюнул — в таку ночь больше дела нет, как про нечисть поминать! А мы с Антипкой, как батька спать улегся, и пристали к бабульке. Она и сама любила всяки были да небылицы плести, токо разговори — не остановишь…
Ярин чуть не брякнул: «Видать, в бабку ты и уродился!» Да сдержался насупится, улещай да умасливай потом дурака!
— … и в тот вечер тако же было. Много чего наговорила, все и не вспомню щас. Да вот одно уместно к Антипкиному рассказу в ум взбрело. Сказывала она, что в конце лета день есть особенный, про него добрым людям и знать не положено, а ведьма Велина про него как есть все знает. Потому как в этот день она волчицей оборачивается и по самой глухой глухомани рыщет. И ежели к полуночи не поспеет на Русалочий омут, не окунется в нем, то цельный год ей волчью шкуру заместо своей одежи носить.
— Ага, — не стерпел младший брат. — Должна волчица в омутовой воде ополоснуться, тогда опять человечье обличье примет.
— Видать, сегодня и есть тот день ведьмацкий. А то с чего бы Аленке среди луга одежки скидывать?
— Как пить дать — на шкуру волчью она ее поменяла!
Замолчали братья, ожидая, что Ярин скажет. И другие тоже на него глядели. А он сидел, соломину белыми зубами сжимал, мимо глядел. И не понятно было — слышал он, чего тут говорили, иль пребывал где-то вдалеке наедине со своими мыслями.
Глава двадцать третья
про затеи веселых выпивох
— Говоришь, в полночь на омуте? — медленно выговорил он, не выпуская соломинки — сквозь зубы, все так же глядя куда-то скрозь них.
И столь нехорошо в его голосе было, что парни переглянулись.
— Ты чего, Ярин? — за всех высказал вопрос Филька. — Что на ум тебе сбрело?
— Давно хочу поглядеть, много ль правды в этих баснях, про омут. Вот и взбрело мне на ум, что сегодня хорошая на то причина.
— Свят-свят, — быстро перекрестился Антипка. — Хошь золотом меня осыпь, а я еще голову не потерял, Яринушка! Чтоб своей волей! На Русалочий омут в полночь! Да ни в жисть!
— А кто тебя зовет, овечий ты хвост? Тебя ежели брать, это сундук портков чистых за собой тащить! Не ровен час, с нами надумаешь, так с тобой от одной мысли заячья болесть приключится! Ну-к, поворотись задом, мы глянем — штанов-то еще не обмарал?
Парни расхохотались, как всегда, с готовностью подхватывая шутки Ярина. Пожалуй, еще и не каждый сообразил, что за себя тоже ответ дать надо.
— И зачем ты нам, Антипка? — продолжал Ярин, твердо определив объект насмешек и желая показать каждому из трех других, каково им будет на месте Антипки. — Тебе уж загодя невесть что мерещится, а там филин гукнет, с тобой вовсе падунец случится. Чего тогда с тобой делать? Фильке на закорки сажать? Нет, друг Антип. Ты проситься с нами станешь, так мы еще подумаем крепко, брать ли с собой? Так, Федюнька? Аль возьмешь братца да сам сопли ему утирать станешь? — спросил Ярин, разливая по кружкам
— Ярин… Ты это… Хорошо ль удумал? Дался тебе этот омут… Нашто он нам?
— Дак интересно же, Федор! Столь рассказок про всякую жуть, а где она? Ты хоть раз видал чего своими глазами? Враки все.
— Эт не скажи…
— Да мы ж поглядим только, скрадемся в кустах, никакая вражина даже и не гукнется — не дал ему Ярин вспомнить еще какие-нито страсти. — И не будет ничего, верно говорю. Помнишь, на могилки ты на спор ходил? Зачем?
— Ну, дак то… Так просто, сдуру. Выпить охота была.
Ярин расхохотался.
— Уж и выпьем потом! И над страхами своими посмеемся. А доведется, сами любую страхолюдину до смерти перепугаем. Глянь вон хошь на Фильку — а ну, как така образина громадная из кустов полезет, да рявкнет дурнинушкой? А ну-ка, Филя!
Утерев губы рукавом, Филька вдруг вскинул руки с растопыренными пальцами и заблажил дурным голосом:
— У-у-у! У-у-у! Ух-хо-хо-хо! Ух! Ух!
Захмелевшие приятели покатились с хохоту.
— А если еще и Михась… Помните… Ох!.. Помните, как он заверещал с перепугу, когда его рак цапнул!
Хохот грохнул с новой силой, парни попадали на солому. Даже Антипка не удержался, хоть и был разобижен на Ярина за его насмешки, да и на дружков, что не решились впоперек сказать. Догадывался Антип, что им тоже не по души задуманное. Но с другой стороны — впервой что ли так: сначала Яриновы задумки сумление вызывают, а потом получается — животики надорвешь! С Ярином всегда весело. Да и пятеро не один. Может зря он сунулся вперед всех. А с другой стороны — омут этот треклятый. Ведь днем с огнем ищи, а не найдешь на деревне ни одного, кто в здравом уме бы к нему сунулся. Даже и при ясном солнышке, когда нечисти всей положено где-нито хорониться до ночи…
Ярин никого не уговаривал, хотя ему край, как надо было, чтоб все четверо решились на рисковую затею. Часто подливал в кружки, но понемногу, чтоб оклемались к вечеру. Шутил, смешил дураков, прогоняя их страхи опасность, над которой посмеялся, уже и не такой страшной кажется. Знал, кому польстить, кого на смех поднять…
У самого — сердце сжималось в холодную ледышку от мысли одной об жутковатой затее. Ох, чуялось Ярину, будет, будет у того омута! Что будет? Того он и угадывать не хотел. Чему судьба, то и свершится. Пусть только россказни бабкины окажутся правдой. Пусть Алена явится туда. А чем та встреча кончится, он гадать не хотел. Все равно она случится, не раньше, так позже. Но врасплох себе застать Ярин не даст, он сам заявится. И ни один. И туда, где никто не придет Аленке на подмогу и не станет незваным свидетелем опасной встречи…
Глава двадцать четвертая.
На берегу омута…
Алена не помнила, какой была она вчера. Казалось ей, что всегда, от рождения самого умела она не только услышать голос ветра в шелесте листвы и разумную речь его. Но и уподобиться ему существом своим, стать вольной, никому не подвластной стихией. И трогать лепестки цветов легкой, теплой лаской, расчесывать седые пряди ковыля, пасти облака в синеве, как стадо белоснежных овечек. А то вдруг
