Ступень третья. Хэссар

— Это как?! — ахренеть, что называется. Они что, не змеелюды? Или не чистокровные? — А как же смена ступени…

Ничего не понимаю!

— Да как и у всех, — пожал плечами Тас. — По достижении определённого возраста.

…!!!??!

— Погодите, погодите. То есть вы меняете ступень не в зависимости от линьки, а достигая определённого возраста, так? — или я чего-то не понимаю, или они неправильные шас-саари.

— А у тебя разве не так? — Тин, удивлённо из-за спины, зачем-то дёргая за косицы.

— Нет, я линял после каждой ступени… — громкий звяк упавшего оружия не дал договорить. Рессы стояли, раскрыв рот. Даже Кайр хлопал глазами с такой скоростью, что меня едва ветром не сносило.

— Линял?! — не то хрип, не то сип вырвался из глотки Хаса. Ну да, разговаривать с открытым ртом проблематично.

— Угу, не самые приятные впечатления… — однако пришедшая вслед за этим разговором мысль достала меня своей глубиной. — Так вы что, все… эшесы?!

Ты… ты… тывою ж дивизию!!! Детский сад. Это просто хвостатый, агрессивный и вооружённый детский сад. Тихие подхихикивания по мере осознания переросли в полномасштабную истерику. Кажется, от нас шарахались, Тин давно спрыгнула со спины и спряталась подальше, за Хаса. Мои же «детки» только недоумённо пялились.

«Вот-вот, и я о чём! Головняк сплошной. Но теперь не только у меня», — прорезалась моя личная шизофрения. Но голосок настолько ехидный, что сочувствовать как-то не получается. Зато пришло осознание, что мне теперь никуда не деться. Тот, кто создавал нашу расу был редкостным семьянином. Ни один шас-саари никогда не бросит ребёнка. И не оставит чужого без присмотра. Поэтому от новоявленных «детей» в лице всей расы змеелюдов мне никуда не сбежать. Хотя, может, Лорды всё же не первой ступени? Могу я хоть на что-то надеяться!

— Эл, с тобой всё в порядке? — Кайр. Хоть у него и начинается линька, но сейчас он почему-то оказался самым разумным. Остальные смотрят на меня… настороженно.

— Да, спасибо, — не знаю, когда успел опуститься на землю, но сейчас поднимаюсь, опираясь на зелёного. Да, истерика у серпентера — зрелище запоминающееся. Вокруг нас пустое пространство и подходить никто не спешит. Даже наблюдатели куда-то подевались.

— Пойдём дальше или посидишь? — Шер. Заботливый как моя мамочка. Точнее — какой должна быть мать. От своих родителей я подобного участия как-то не припоминаю.

— Идём. Кайру надо как можно быстрее добраться до своей комнаты, — ну да, характер у зелёного и так не самый покладистый, а уж во время линьки… себя хотя бы вспомнить — покусать готов был всех и каждого.

— Так что, магазины отменяются? — кто о чём, а девушки о шмотках. Хотя с другой стороны потом такого случая может не представиться. Остальные смотрели не менее просяще. Даже Шаэр'Кетте, которому по идее должно было хотеться спрятаться как можно дальше.

«Не ровняй себя и их. Они не так восприимчивы к внешним признакам», — кажется, разговаривать с самим собой скоро войдёт у меня в привычку. Ничего, странностью больше, странностью меньше — какая, в сущности, разница?

Магазинчик, который мы выбрали, на вывеске имел изображение шас-саари. Интересно, что же здесь продают? Не оружие, не одежду. Те лавки имеют соответствующие рисунки. И не ювелирная лавка. Тогда что?

Закрывающая вход занавеска была набрана из коротких цепочек и металлических украшений. При проникновении внутрь она издала мелодичный звон, одновременно предупреждая хозяев о том, что к ним пришли покупатели. Откуда-то из внутренних помещений выскользнул продавец. Милый коричневый парнишка с широкой черной полосой по хребту. Смесок? Хас пренебрежительно хмыкнул и отвернулся. Правда интерес всё же оказался сильнее и черный поневоле развернулся к прилавкам.

А там… чего только не было. Этот магазинчик торговал всякой мелочью вроде заколок, лент, металлических цепочек, каких-то лоскутов, баночек и прочих неопознанных вещей. Здесь же выяснилось, что змеелюды дадут фору любой женщине по любви ко всякой мелочи. Казалось бы — взрослые парни, а закопались в блестящую россыпь быстрее той же Тин!

— Могу я чем-нибудь помочь Лорду? — из задумчивости меня вывел голос продавца. Ну да, я же стою посреди помещения и только пялюсь на своих рессов.

— А что у вас есть интересного? — не говорить же, что зашел из чистого любопытства.

— О! Мы можем предложить высокому… — мелкий-то мелкий, но язык у него подвешен как надо.

Предо мной вывалили ворох товара, начиная от ароматического масла для протирания нежной чешуи на лице и заканчивая лентами для волос. Причём каждую единицу нахваливали и рассказывали, из чего оно создано и для чего нужно. Правда без навязчивости. Мол, хочешь — бери. Не хочешь — другие заберут. Хотя покупателей здесь что-то не толпилось.

Из всего предложенного приглянулось несколько лент, длинная чернёная цепочка для волос с хитрыми захватами, несколько масел (запах понравился) и с десяток безделушек-украшений для рук и тела. Бобику купили ошейник из широких пластин, соединённых несколькими рядами цепочек. В общем, затарились все.

Мне помогли закрепить в волосах цепочки и повязать ленты. Теперь при движении головой раздавался тихий и мелодичный звон. Мне понравилось. Остальное упаковали в сумочку и пристегнули к поясу. Рессы тоже выбрали себе кто чего хотел. Настал самый опасный момент.

— Сколько это всё стоит? — м-да, «умные» мы. Сперва нахватали, а потом интересуемся ценой. Кажется, я недалеко ушел от своих же рессов.

— Оес золотых, — тихо пискнул продавец. Кажется, момент опасен не только для нас.

— Сколько?! — это уже Кайр. Ну и чего так орать? Я думал больше будет. Набрались мы как собака блох. Хотя Бобик как раз получил меньше всего.

— Но я не могу… мне… нам… — паренёк чуть не стал в два раза меньше.

— Возьми, — за хорошее обслуживание стоит накинуть лишнюю монетку. Так что кругляшков на столе было чуть больше запрошенного. — И спасибо за покупки. Может, ещё зайдём.

Думаю дед будет рад хотя бы и безделушкам, но сделанными змеелюдами, а не человеческими умельцами в стиле «под хвостатых».

— Эл, но ты не можешь!.. — это уже Хас кипит праведным возмущением.

— На выход! — побольше металла в голосе и показать направление. А то с них станется поискать здесь другую «дверцу».

— Ребята, ну не ваши же деньги тратятся. — Хм, какая у нас Тин прагматичная. Не ожидал. Действительно, нечего считать чужие монеты.

— Мы обязаны заботиться о ла'элларис, даже если он сам того не хочет! — а вот и Шер проснулся. Только не так они свои обязанности понимают, точнее — не там. И уж точнее не указывать как и на что тратить свои же деньги. Постараюсь разобраться с этим сам.

— Догоняйте, — затянувшийся спор можно закончить просто уйдя. Тогда у спорщиков сразу теряется пыл. Толку орать, когда не оценят?

«Злой ты, не дал детям поскандалить», — ехидно прокомментировала шиза. Если я и стал воспитателем в этом змеином детсаду, то потакать подобным глупостям не собираюсь.

* * *

Тин сидела на спине Эла, уткнувшись лицом в волосы змеелюда, и размышляла. Очень уж странно вёл себя светлый. Особенно в последнее время. А выходка насчет линьки вообще перекрывала всё, ранее виденное. Шас-саари же не обычные змеи, зачем им линять? Или всё же надо?

Вроде бы в старых книгах встречалось упоминание об этом процессе, но видные ученые решили, что автор немного ошибся. Поскольку у современных серпентеров подобного не наблюдалось. А спрашивать не рискнули. Кто их, чешуйчатых, знает? Обидятся, и доказывай, что ты не пособие для отработки ударов оружием.

Может, всё-таки древние книги были правы? Но Хас говорил, что змеи не линяют. Точнее, что он и его компания не линяли. Кто же прав? Эл вон сказал, что уже два раза сменил шкуру. Хотя по нему