— Ладно, — сдалась Галая. — Проще говоря, моему сыну нечего соваться в разборки правителей.
— Так, может, на моей Доньке ее брат женится? — предложил кто-то.
— Это который? — ядовито уточнила Галая.
— Желательно, конечно, ушастенький. Он ведь королем ельфийским когда-нибудь станет, но черненький тоже богат…
— Дамы, неужели вы еще не поняли, что женатый дракон — это оксюморон?[12]
— Что ты за женщина такая? Как что, так незнакомыми словами ругаться! — возмутились селянки и, ворча, принялись расходиться.
Интересно, каким ветром занесло такую образованную женщину в такую глушь? Только я поднялась из-за стола, чтобы спросить у нее об этом, как в избу вихрем ворвалась еще одна женщина.
— Чур, меня! Чур, меня! — затараторили под нос бабы, делая охранные знаки и еще быстрее разбегаясь по углам. — Чтоб тебя, ведьма!
Сама же нарушительница спокойствия невозмутимо прошагала к Галае и тихо спросила:
— Я ничего не пропустила?
— Нет, — безмятежно покачала головой та. — Ты их нашла?
— Нет! А где наша княжна?
— А вон, — едва заметным кивком головы указала на меня жена старосты.
Я, чтобы не стоять рядом со столом истуканом, снова села на стул и стала теребить в руках хлебушек.
— Красивая, зараза! — с улыбкой одобрила ведьма. — А через пару годков еще больше расцветет!
— И я так думаю, Айрис, — согласилась Галая.
— Но худая, — цокнула языком Айрис. — А что, вы ее на хлеб и воду посадили? Почему ее братья едят, а у нее пустая тарелка? Надо накормить беднягу, а то еще, не допусти Ведущие маги мира, с голодухи ноги протянет. Кожа да кости! Куда вы смотрите?!
— Тут Тавор предлагал создать орден по подкормке вымирающих видов.
— Однозначно вступим! — тряхнула головой женщина и решительно направилась ко мне.
Я попыталась поспешно встать и смыться во двор, но опоздала. На плечо легла твердая женская рука.
— А что это вы не кушаете, ваша светлость? — улыбнулась знахарка, осторожно убирая правую руку, а левой накладывая мне горы еды на тарелку, особенно упирая на соленые огурчики. — Вам теперь надо хорошо питаться! Мясца побольше и огурчиков соленых!
— Слышали?! — вдруг со всех сторон зашелестели восторженные женские голоса. — Ведьма сказала, что наша светлость должна есть! Неужели княжна в положении?
— Однозначно! — припечатал кто-то. — Айрис эти вещи прекрасно чует!
— А от кого?
— От оборотня, конечно! У них же с ним все шашни были!
Я аж соленым огурчиком подавилась. Даже если я буду все отрицать, мне не поверят, только еще больше укрепятся в собственном заблуждении. Ой, мама! Вот теперь я точно попала! Остается только надеяться, что новая сплетня не скоро выберется из этих болот в свет. Боюсь представить себе реакцию Мортифора, когда до него долетит сия благая весть!
«Раньше до нашего красавца дойдет счет за моральный и материальный ущерб! — ехидно напомнило левое полушарие. — И отчет о событиях в деревне! А еще хуже — взвинченная пострадавшая невеста до него доберется!»
«Ох, не к добру это!» — привычно завел свою волынку спинной мозг.
«Да, — согласилось правое полушарие. — Ничего из вышеперечисленного оборотня не обрадует!»
«Я больше за вас отдуваться не буду! — рыкнул мозжечок. — Будете извилинами шевелить!»
И во все это меня втравила Айрис. За что?! Под моим взглядом местная ведьма струхнула и попятилась.
— Вам для ускоренной трансформации эти продукты полезны! — громко сказала она, одновременно оправдываясь передо мной и пытаясь опровергнуть новую сплетню, но ситуацию было уже не спасти.
М-да, что такое не везет и как с этим бороться? Ладно, раз уж ведьма ко мне подошла, хоть пообщаемся с ней всласть!
— Вы местная знахарка?
— Да, — кивнула она. — Меня зовут Айрис. Я знаю многие травы и обладаю целительскими способностями. Но местные все равно боятся.
— Потому что темнота, — хмыкнула подошедшая Галая.
— Вы извините меня, пожалуйста, что так получилось, — вздохнула Айрис. — Я как-то не подумала. Я, правда, не хотела навредить вам. Просто увидела у вас истощение и испугалась. Вы ведь еще взрослеете, верно?
— Папа говорит, на последней стадии.
— Вам надо есть больше мясного, жирного и много минералов с водой. Не знаю почему, но именно такие продукты приходят мне в голову, когда я сканирую вас. И, кстати, вашим братьям тот же рацион будет очень кстати. Особенно лорду Венатору.
— Спасибо! — кивнул Вик, — учту. — И потянулся к куску сала.
— Можно с вами поговорить в укромном месте?
— Конечно! — кивнули женщины и вывели меня на воздух. На солнышко!
История Галаи оказалась простой и банальной как мир. Женщина действительно получала образование в престижной Дворянской академии. Обычно аристократия своих дочерей не обучает, предпочитая просто выдавать замуж. Но бывают и исключения. Некоторые бароны считают, что их красавицам образование не повредит, и тогда девочки учатся наравне с мальчиками. Тем более что мест в академиях и институтах хватает, потому как человеческий род не спешит учиться. Да и сами учебные заведения чаще всего располагаются на территориях нелюдей, что еще больше отпугивает человеческих абитуриентов.
Когда Галая была на третьем курсе, ее родители трагически погибли, не успев написать завещание. И по людским законам все наследство перешло к ее дяде Актавию. Жадная тетка не хотела, чтобы племянница получила свою долю денег. Ведь любая девушка с дипломом об окончании Дворянской академии приравнивалась в правах наследования к мужчинам, а, следовательно, могла претендовать на свою равную долю имущества.
Тогда алчные опекуны прервали обучение девушки и отправили несчастную в эту деревню к двоюродным кузенам отчима тетки. Те свалившемуся на голову «гостинцу» от дальней сомнительной родственницы не обрадовались и предложили девушку в жены любому желающему. Марк сжалился над несчастной и предложил Галае свою руку и сердце.
Сам он жил в деревне с рождения. Его отец был потомственным старостой. Семья Марка, из поколения в поколение, приторговывая на ближайших рынках, приумножала свой капитал, и парень смог получить образование в небольшой Вампирской академии. В жены он хотел умную женщину. Это и подкупило юную девушку. Как выяснилось, Галая не прогадала.
Жили они с Марком душа в душу, воспитывая троих детей. Старший сын с дочкой теперь учатся в Дворянской академии, а младшенький (тот, что на меня заглядывался) решил остаться в деревне и во всем помогать отцу.
К моему великому удивлению, через Ёптр-на-куличках проходит купеческий путь в земли вампиров! А магистраль-то на карте не обозначена! Эх, Витьки на них нет! Надо брату сказать. Объезд караванам неудобен, а через мои территории короче, безопаснее, даже, несмотря на то, что догберы сюда не забредают и караваны не охраняют, и купцам дешевле пострадать от зверья, чем от двуногих грабителей. А у меня еще и пошлина снижена!
Предприимчивые сельчане настроили на окраине деревни по всему периметру гостевые домики,
