Ладиина устроилась в позе лотоса на помосте и, закрыв глаза, о чем-то думала. Брат сидел на траве, баюкая мое тело на руках и безудержно рыдая:
— СВЕТИК, милая! Прости меня, я не знаю, какая сила эту злосчастную стрелу вниз повела! Ведь вторая же попала! Как же я без тебя, сестренка?!
Из леса выскочил перепуганный, бледный Норри. Увидев открывшуюся картину, он еще больше побледнел и стремительно бросился к брату.
— Ну и чего ты сидишь?! — прошипел он, нависая над Виком.
— А поздно трепыхаться, — вместо Витьки отозвалась Ладиина. — Стрела попала прямо в сердце. Она мертва.
— Пульса действительно нет, — хрипло прошептал Вик. — Я не знаю, какому богу молиться и на какое чудо надеяться.
— Мортифор! — выдохнул Норри, забирая меня к себе на руки. — Идем! Если кто и может нам помочь, так только он!
Я шагнула следом за троицей в открытый эльфенком портал. Магия дракона освободила его от необходимости пассов руками. Ох, только бы не застать Морти за чем-нибудь личным и неприличным, как мы умеем!
Вывалились мы прямо посреди тронного зала. Мортифор сидел на троне и разбирал дела своих подданных. Как раз жалобу одного из них Норри и прервал, ворвавшись в зал. Нагло обогнув коленопреклоненного крестьянина, эльф прошествовал к трону.
— Приветствую тебя, лорд Мортифор Канис Дирус Лупус Карнификус, повелитель оборотней, Скользящий между жизнью и смертью!
Мортифор сидел бледный как полотно, мрачный и задумчивый. Длинные пальцы нервно барабанили по подлокотникам трона. Норри тем временем опустился перед Черным королем на колени и, положив мое тело на мраморный пол у подножия трона, торопливо произнес:
— К твоей силе обращаюсь я, о Скользящий между жизнью и смертью, прошу тебя о милости! По закону мира я предлагаю за исцеление свою жизнь!
— Нет! — торопливо произнес оборотень, вставая. — Не твою жизнь хочу, а его. — И указал на Вика.
— Я согласен! — отозвался Витька, падая на колени. — Только спаси ее, если можешь.
— Да будет так, — церемонно кивнул Скользящий между жизнью и смертью и совсем не торжественно рявкнул: — Все вон!
Оборотни поспешно подскочили с колен и кинулись к дверям. Норри похлопал по плечу Вика и, подхватив Ладиину под локоток, устремился вслед за остальными. За считанные секунды огромный зал опустел, массивные двери захлопнулись, и было слышно, как с другой стороны их заложили деревянным брусом. Что же здесь тогда будет, раз такие приготовления?
Мортифор торопливо скинул накидку, обнажив накачанный торс, снял с пояса кинжал, начертил его острием на своей груди пару непонятных символов, а затем сделал себе разрез на кисти вдоль вены и, макая палец в кровь, принялся торопливо чертить пентаграмму, время от времени, освежая рану. Затем осторожно положил меня в центр магического рисунка.
На секунду он завис надо мной, вглядываясь в лицо.
— Пожалуйста, княжна, — прошептал он, нежно проведя рукой по голове, — потерпи еще немного, не спеши убегать.
Затем резко поднялся на ноги и принялся ходить по кругу, читая какое-то заклинание. Его интонация и голос меня завораживали, хотелось приблизиться к мужчине, послушать речь, лечь в круг и слиться с собственным телом. Но какая-то другая неведомая сила тянула вверх, к мраморному потолку. Вперед! Через него, через весь замок к самым небесам!
Баритон Мортифора зазвучал громче, словно повелитель оборотней почувствовал мои сомнения и стремился мне помочь в выборе, подтолкнуть в нужном направлении. Тяга в небо тоже стала сильнее. Речь Мортифора стала настойчивее, теперь его голос требовал, приказывал, ввинчиваясь в мою голову и подавляя волю. Мужчина принялся танцевать, и я окончательно приземлилась. Какие небеса, когда тут такой интересный обряд?!
Я уже сделала шаг к своему телу, когда чей-то голос сурово изрек: «Хватит, княжна, твое время истекло!» И странная сила оторвала меня от пола и швырнула в небо…
Я летела в холодной темноте космоса в образе чудесного дракона. Шкура моя была уже не зеленой, а светилась серым перламутром, меняя цвет от абсолютно черного до нестерпимо белого, сияющего подобно свету. Размах крыльев стал гораздо больше, чем в жизни, а ощущение скорости и легкости пьянило. Так бы и летела вечно, неизменно, неважно куда!
Мимо проносились планеты, астероиды, кометы, а впереди, словно золотая спираль, виднелась следующая галактика. Она светилась во тьме, звала меня, манила, и вся моя душа с радостным трепетом стремилась к ней, фантастической красоте, ожившей сказке. Красота!
— Княжна! — внезапно раздался мощный рык, вибрацией прошедший через мое тело.
Вокруг по-прежнему было пусто, но физически я уже ощущала рядом чье-то присутствие. Кто-то следовал за мной и пытался поймать. Двигался не так быстро, как я, но уверенно и настойчиво. Не догонишь!
— Света! — повторился рык. — Немедленно вернись, иначе будет поздно!
А зачем мне куда-то возвращаться? Я гуляю и никуда не спешу, я свободна от времени, от тоски и от забот. Я свободна! Свободна! Свободна!
— Тебя ждут, Света! — ласково прошептал откуда-то знакомый голос с рычащими нотками, сменив тактику. — Ты необходима своим родным, друзьям, людям!
Зачем? Короткий миг — и мы снова будем вместе, лететь в бесконечность, навеки свободны, навеки счастливы и безмятежны.
— Немедленно вернись, твою мать! — не на шутку разозлился неведомый собеседник. — Поворачивай назад, вредина непослушная!
Да кто ж меня так отчитывает? Я обернулась и обомлела. Мама дорогая, роди меня обратно! Позади меня в центре воронки, всасывающей все подобно черной дыре, ругалась волчья пасть. Точнее, что-то среднее между мордой зверя и человеческим лицом. Но пугал не его вид. А мощь магии, сочившейся из образа и клубившейся вокруг него, как ледяной пар.
— Вернись, княжна, — прошептал образ, — пожалуйста!
Э нет, брат! Я с чудовищами не связываюсь! Еще схарчишь ненароком. Погребу-ка я отсюда!
— Ах, так?! — скрипнула зубами голова. — Ну, держись!
И образ трансформировался в гигантского мощного зверя. От страха я замахала крыльями в два раза чаще, но зверь не отставал. Воронка позади чудовища втягивала все, что есть, включая и меня. Только незнакомца не трогала, и он продолжал меня догонять. Как в кошмаре, в котором ты бежишь со всех сил, но остаешься на месте. Спасите, кто-нибудь!
— Не уйдешь! — прошипел преследователь, в следующий миг его мощная когтистая лапа ухватила меня за хвост и дернула назад.
— Мама! — испуганно взвизгнула я и провалилась за ним во тьму круговорота…
Часть четвертая
ПЯТЫЙ ДРАКОН
1
