идут и идут люди. У каждого свои дела, свои заботы. Вилли и раньше никогда не прислушивался к бойким разговорам, А тем более сейчас: перед его глазами стояло хитрое, хищное лицо Уолтера. «Шакал, полицейский буйвол». Гневные слова готовы были вот-вот сорваться с пересохших губ.
Где-то далеко прогудела сирена поезда, и через минуту из туннеля донесся нарастающий шум. Рендол начал проталкиваться через толпу поближе к стоянке. Из туннеля тянуло сыростью, гнилью. Черные, грязные стены станции были покрыты сажей, густой паутиной. Тому, кто впервые попадал в метро главного города Штатов, все это казалось странным. Но здесь уже привыкли к таким пейзажам подземной железной дороги. Копоть на стенах была давняя, сохранясь еще с тех времен, когда тут ходили паровозы…
Едва Рендол успел вскочить в вагон, как двери захлопнулись и поезд, завывая сиреной, помчался в глубину каменного подземелья. Дрожали стекла, качались вагоны, угрожающе кренясь на поворотах. «Такая здесь и жизнь, мелькнуло в мыслях инженера, — качающаяся, ненадежная…»
Через полчаса Рендол снова был на улице. Его встретили криками продавцы газет — белые и негритянские мальчишки. Они, размахивая свежими газетами, на лету ловили деньги.
— Красные на ракетном заводе Уолтера! — выкрикивал один из них. Конструктор Вилли Рендол оказался коммунистом, сбежал из главного города Штатов! Ожидаются интересные события…
Вилли на миг остановился и увидел на первой газетной полосе свой портрет. Его искали как преступника. Так он и предполагал…
Вилли не стал покупать газету, повернулся и зашагал прочь. Он знал, что не так-то легко будет ему теперь вырваться из города. Для этого нужно перехитрить полицию и ее агентов.
На углу Бродвея Вилли завернул в один из подъездов огромного небоскреба. В этом доме жил его друг, артист Арси Бидл. Лифт был свободен. Инженер нажал кнопку, и клеть, как ракета, устремилась в высоту. Где-то на девяностом этаже Вилли вышел и позвонил у двери.
Ему открыл сам Арси.
— Вилли? — удивился он и по-дружески обнял Рендола. — Сколько лет, сколько зим…
— Тише, тише, Арси! Закрывай дверь, все расскажу. — Он вошел в комнату, огляделся. — Ты один?
— Один. По-прежнему холостяк.
Они сели в кресла, взялись за руки и несколько минут рассматривали друг друга. На стене пробили часы.
— А ты постарел, Вилли, — начал первым Арси. Осунулся, бледен. Может, случилось что-нибудь?
— И не говори. На тот свет собрался.
— С какой стати?
— Видишь ли… Стряслась беда, — стараясь оставаться спокойным, объяснил Рендол. — По недоразумению меня объявили преступником…
И Рендол подробно рассказал другу о событиях последних дней.
Арси с сочувствием смотрел на друга. Узнав, что агенты полиции ищут Вилли, даже собираются арестовать, он возмутился.
— Шакалы. Надо что-то срочно придумать, — заволновался Арси. Во-первых, что ты собираешься делать?
— Что? — глянул ему в глаза Рендол. — Послушай вот, что я придумал. Ты один можешь и должен мне помочь..
Когда Рендол изложил суть своей просьбы, Арси резво сорвался с места. Глаза его заблестели.
— Отлично! — воскликнул он. — Даю слово, с такой головой, как у тебя, Вилли, многого можно добиться! Ай да Вилли, ай да молодчина!
Арси тут же подошел к высокому ящику, открыл его. Оттуда дохнуло своеобразным запахом париков и театрального грима.
— Садись к окну, — приказал Арси, подставляя Рендолу стул.
…Через полчаса Вилли Рендола не узнала бы и родная мать. Теперь это был вылитый… да-да, Чарли Пэтон, управляющий ракетного завода.
— Как две капли воды, — поглядывая то в зеркало, то на фото управляющего, весело отметил Рендол.
Арси отошел в сторону, долго рассматривал друга.
— Не совсем так, Вилли, — не согласился он. — Лисьего хвоста тебе не хватает.
— Ха-ха! — засмеялся Рендол. — Это правда — хвоста нет… Лисьего… Но это к лучшему. Кума лисица и хитрица, но в капкан попадает. А я постараюсь его обойти.
Распрощались Вилли с Арси тепло. Обнялись, как водится, постояли с минуту, глядя друг на друга. Потом Арси дружески толкнул инженера в широкую грудь, пожелал счастья и удач.
Снова звон трамваев, пронзительные гудки авто, нудный грохот надземной дороги…
К вечеру со всеми предосторожностями Вилли добрался до окраины города. На шоссе остановил свободное такси и приказал ехать в Сан-Критон.
Вдали, на горизонте, время от времени небо вспарывали синие молнии. Грозно шумел океан, разъяренным зверем бросался на берег. Становясь на дыбы, волны забрасывали свои седые гривы за гранитные стены мола.
Хоть на душе у Вилли было неспокойно, он смотрел вперед смело, уверенно. Стремительно летело под колеса авто серое полотно шоссе.
Когда за взгорком показались зеленые аллеи Сан-Критона, сердце Вилли сжалось в тревоге. «Что с семьей, как там они, Джонни и Феми, милая Нелли? Удастся ли ему спасти его новое изобретение, о котором еще никто не знает? Не поздно ли он приехал?»
За поворотом — домик с тремя окнами на улицу. Это его, Рендола, дом. Сколько тут было передумано дум, сколько проведено счастливых минут с его любимой Нелли, с детьми!.. Неужели едет он сюда в последний раз? Неужели судьбой начертано ему распрощаться со всем этим родным, близким? И даже с родиной?
Машина остановилась. То, что увидел Вилли, не было неожиданностью, и все же сердце его на какой-то миг замерло. Из распахнутых окон дома летели обрывки бумаги, пух и, подхваченные ветром, кружились над платанами, над дорогой, над мачтой антенны…
— Обыск! — прошептал Вилли.
Он быстро расплатился с шофером и бросился к дому.
Когда он вошел в гостиную, полицейские, делавшие обыск, настороженно обернулись и схватились за кобуры пистолетов.
Вилли встал в позу важного господина.
— Минутку, джентльмены! Я, — сказал он, — управляющий ракетного завода Чарли Пэтон. Вы ищете коммуниста Рендола? А знаете, он нам не очень-то и нужен. Его изобретение — вот что главное. Да, да! Будьте свидетелями, джентльмены. — С этими словами Вилли подошел к сейфу, открыл его и, вынув оттуда авторучку, совсем другим тоном сказал: — Смотрите — это атомный пистолет. Он стреляет без звука, убивает наповал…
Полицейские бросились к Рендолу.
— Мистер Пэтон!
— Мистер…
— Стойте! — приказал Рендол и направил атомный пистолет на полисменов. Те, как бараны, шарахнулись назад.
Маленький Джонни только теперь узнал в незнакомом человеке своего отца. Он обрадовался и, счастливый, бросился к нему.
— Папа, папочка!..
В дверях появилась Нелли. Остановилась в нерешительности, пораженная увиденным.
Полисмены сначала ничего не могли понять. В самом деле, почему Чарли Пэтона, управляющего ракетного завода, могли назвать в этом доме отцом? Но потом, когда инженер сорвал парик, сержант с тяжелой дубинкой на поясе вдруг выхватил пистолет и направил его на Рендола. В тот же миг инженер нажал на кнопку авторучки и пучок смертоносных лучей сделал свое дело. Сержант тяжело осел на пол.
