– Как-никак, – не оборачиваясь, буркнул Доктор.
Штырь попытался забежать вперед, чтобы увидеть выражение лица Доктора, но ничего не получилось – помешал крап капюшона, который Доктор накинул а голову.
– Я весьма признателен вам. Док, – попытался продолжить в том же духе Штырь.
На это Доктор вообще ничего не ответил.
Штырь не на шутку встревожился. Для того чтобы не вызвать никаких подозрении, с Доктором нужно было поддерживать добрые отношения. Так он считал, а потому решил сменить тактику – поговорить с Доктором о том, что ему должно быть интересно.
– Послушайте, Док, вот вы сказали, что все болотные твари скоро соберутся там, куда позвал их мой крик. А если это водоплавающие существа? Ну, вроде того, что поймало меня за ногу. Они-то как?
– Все более или менее крупные бочаги на болотах связаны между собой разветвленной системой подземных протоков, – ответил Доктор.
– Серьезно? – по-настоящему удивился Штырь. – А вам откуда это известно?
– Знакомый рассказывал, – ответил Доктор.
Он явно не желал вдаваться в подробности, а Штырь откровенно этого не замечал.
– Этот ваш знакомый, он сталкер?
– Нет.
– Ученый?
– Какая тебе разница?
– Да я просто так спросил, – обиделся Штырь. – Интересно ведь, как узнали про эти протоки?
– Про эхолокацию слышал когда-нибудь?
– Ах вот оно что, – разочарованно протянул Штырь. – Выходит, нырять в бочаги никому не пришлось.
Доктор удивленно посмотрел на сталкера, усмехнулся и головой покачал: надо же, что удумал!
Какое-то время они шли молча.
Небо начало сереть, и Штырь снова забеспокоился. На этот раз не о превратившемся в далекое воспоминание обеде и безбожно запаздывающем ужине, а о том, не предстоит ли им провести ночь на болоте. Конечно, можно было напрямую спросить у Доктора, доберутся ли они до дома засветло. Но Штырь решил подойти к данному вопросу со стороны.
– Док, можно задать вам вопрос? – окликнул он шедшего на два шага впереди спутника.
– Если по делу, спрашивай, – ответил Доктор. Штырь бросил взгляд на пакет, что нес в руке Доктор.
– Что у вас в пакете? – спросил сталкер и затаился, ожидая, какова будет реакция Доктора.
– Грибы, – ответил тот.
– Грибы? – недоуменно выпятил губу сталкер. За дурака его Доктор держит, что ли?
Штырь видел торчавшие тут и там из травы аккуратненькие кругленькие шляпки ярко-оранжевого цвета с черными выпуклыми точками-пупырышками. Самый большой гриб был не выше указательного пальца. Видом они напоминали молоденькие боровички, если, конечно, про расцветку чумную забыть, – такие же упругенькие крепыши стоят себе ровнехонько на толстеньких ножках, будто они здесь хозяева.
Грибы-то есть, да только кому в Зоне придет в голову их собирать? Это ж глупее, чем анекдот про чернобыльскую картошку!
Или у Доктора что-то свое на уме?
Прикинув и так и эдак, Штырь решил, что лучше все же показать Доктору, что сам он далеко не дурак, и тихонько захихикал.
– Ты чего? – удивленно глянул на него Доктор. Продолжая улыбаться. Штырь изобразил щелчок пальцами и погрозил Доктору.
– Я оценил вашу шутку, Док.
Брови Доктора сошлись у переносицы.
– Какую еще шутку?
– Про грибы!
– Грибы? – Доктор приподнял пакет, как будто хотел удостовериться, что он не прохудился и содержимое на месте. – При чем тут грибы?
Штырь снова погрозил Доктору пальцем.
– Да кончай дурковать-то! – взвился Доктор. – Что тебе мои грибы?
– Если вы их жарить собираетесь, меня, пожалуйста, к столу не приглашайте. Договорились?
Штырь был не мастер импровизировать, поэтому и шутки у него обычно не получались. Но сейчас он был уверен, что сострил вовремя и к месту. Он ждал пусть не хохота, но хотя бы усмешки со стороны Доктора. Но тот смотрел на него, как на ненормального. А потом еще и спросил:
– У тебя с головой-то как, парень? Я понимаю, что, перед тем как в Зону отправиться, диспансеризацию никто не проходит. А надо бы.
