ошибается в таком важном вопросе, значит, она заслуживает того, что ее ждет.
«В любом случае, – подумала Занна, когда корабль ушел в гиперпространство, – скоро все закончится».
***
Амбрианская ночь миновала, сменившись палящим дневным зноем. Когда солнце поднялось, Бейн и Когнус укрылись в прохладном сумраке хижины. Темный повелитель уселся на полу, скрестив ноги, и стал медитировать, накапливая силы в ожидании Занны.
– Она, наверное, приведет с собой целую армию, – предупредила иктотчи.
Бейн покачал головой:
– Она знает, что должна встретиться со мной один на один.
– Не понимаю.
– В прошлом ситы были так же многочисленны, как и джедаи. Однако, в отличие от джедаев, слуги постоянно стремились свалить властелинов. Их амбиции были естественны: таков путь темной стороны. Амбиции движут нами, придают нам сил. Но без должного контроля они могут и уничтожить нас.
При старых порядках могущественного предводителя могли свергнуть несколько более слабых ситов, объединивших усилия. Это было неизбежно, и этот цикл повторялся снова и снова. Каждый раз Орден ситов
Самых сильных убивали, а слабые раздирали Орден на части своей мелочной грызней за власть. В то же время джедаи оставались едины, они знали, что их враги заняты междоусобицами и не смогут их победить.
– И вы придумали, как разорвать этот порочный круг, – вставила Когнус.
– Теперь мы во всем руководствуемся Правилом Двух, – объяснил Бейн. – Один учитель, один ученик. Такой порядок гарантирует, что у учителя всегда будет достойный преемник. Занна знает: чтобы править вместо меня, она должна победить меня в поединке, тем самым доказав, что сильнее меня.
Когнус кивнула:
– Я поняла, учитель. Когда она прилетит, я не стану вмешиваться.
И, как по команде, над лагерем разнесся рев двигателей. Оба вскочили на ноги и вышли под палящее солнце. Корабль Занны как раз садился.
Через несколько секунд появилась и она сама. Одна, как и предсказывал Бейн.
Он двинулся ей навстречу. Когнус осталась возле дверей хижины. Бейн дошел до середины лагеря, а Занна остановилась на полпути между ним и кораблями и с подозрением посмотрела на иктотчи.
– Она не станет вмешиваться, – заверил ее Бейн.
– Кто она такая?
– Новая ученица.
– Она принесла тебе клятву верности?
– Я хочу изучать путь темной стороны, – сказала Когнус, обращаясь к Занне. – Я хочу служить истинному владыке ситов. Если вы победите Бейна, я поклянусь в верности вам.
Занна склонила голову набок и окинула иктотчи изучающим взглядом, затем кивнула в знак согласия.
– Кто здесь похоронен? – спросила она, снова повернувшись к Бейну.
– Дочь Калеба и ее охранница, – ответил тот. – Это она держала меня в заточении. Когда Каменная Тюрьма обрушилась, она сбежала сюда.
Он не счел нужным вдаваться в детали. Занне ни к чему знать, кем была Люсия и какое отношение она к нему имела.
– Мне интересно, почему ты выбрал именно это место, – пробормотала Занна. – Можно подумать, оно имеет для тебя какое-то символическое значение.
Бейн покачал головой.
– В прошлый раз, когда мы были здесь, ты был так слаб, что не мог даже стоять, – напомнила ученица. – Ты был беспомощен и думал, что я предала тебя джедаям. Сказал, что лучше умереть, чем провести остаток жизни в тюрьме. Просил, чтобы я тебя убила. Но я отказалась.
– Ты знала, что я еще могу многому тебя научить, – отозвался Бейн, припоминая. – Ты поклялась, что не убьешь меня, пока не узнаешь все мои секреты.
– Этот день настал, – сообщила ему Занна и зажгла двойные клинки.
В ответ Бейн достал собственное оружие. Мерцающее лезвие с низким гудением вырвалось из изогнутой рукояти.
Противники приняли боевые стойки и стали медленно кружить друг около друга.
– Я превзошла тебя, Бейн, – предупредила Занна. – Теперь владыка ситов – я.
– Докажи это.
Он бросился вперед, и закипел бой.
Глава 26
Занна ожидала, что Бейн будет сражаться в агрессивном стиле, но все равно ярость его атаки застала ее врасплох.
Он начал с серии верхних ударов, держа меч обеими руками и обрушивая на нее клинок с высоты своего гигантского роста. Занна легко блокировала удары, но их сила вынудила ее податься назад, и на мгновение она даже потеряла равновесие.
Впрочем, девушка быстро оправилась и ушла от низкого рубящего удара Бейна, которым тот надеялся подсечь ей колени. Она ответила быстрым уколом в лицо одним из своих клинков, но Бейн отвел голову в сторону и тут же нанес круговой рубящий удар в область сердца.
Занна перехватила клинок одним из своих, наклонив меч и перенаправив его удар вниз. Кончик клинка Бейна зарылся в землю. Это должно было оставить его открытым для контратаки, но Бейн среагировал на движение Занны – бросился на нее, прежде чем она успела поднять оружие.
Бейн врезался в нее всей массой и оттолкнул назад, одновременно боднув в лицо. Занна успела отдернуть голову, и удар лбом, способный раздробить ей нос, скользнул по подбородку.
С трудом устояв на ногах, Занна выставила перед собой оружие и завертела им в воздухе – лезвия создали защитную стену, о которую разбилось еще с полдесятка ударов Бейна.
За годы обучения Занна спарринговала с Бейном сотни раз. Во время этих спаррингов она всегда знала, что учитель открывает ей не все, держит что-то про запас на тот неминуемый день, когда они сразятся по- настоящему. Но только сейчас она поняла, как много он от нее скрыл.
Бейн был быстрее, чем она могла себе вообразить. Он использовал новые связки и незнакомые удары, которые на тренировках никогда ей не показывал. Но все же Занна как-то пережила первый шквал и теперь знала, чего ожидать.
Следующий раунд схватки прошел в более знакомом стиле. Бейн наступал, используя изнуряюще сложные комбинации, но Занна отражала, отводила или перехватывала каждый удар. Ее защита, простая и незатейливая, при правильном исполнении была практически непроницаемой.
Поняв это, Бейн отступил и переменил тактику. Он увидел, что обычным натиском Занну не одолеть, и переключился на финты и быстрые выпады, прощупывая ее защиту в поисках слабого места. Началась битва на истощение.
В прошлом Занна уже выходила на бой против Бейна, но тогда он был закован в орбалисковую броню. Это было все равно что противостоять удару стихии: паразитов с хитиновыми панцирями, покрывавших все тело Бейна, световой меч не брал, что позволяло темному повелителю атаковать со слепой животной яростью, не думая о защите. Занне тогда удалось спастись лишь убедив Бейна, что она его не предавала. Он оставил ее в живых.
В то время фехтовальный стиль Бейна был грубым и простым, хотя, бесспорно, эффективным. Теперь его техника стала более совершенной. Он больше не мог беспрепятственно идти напролом и потому создал непредсказуемый стиль – со стороны казалось, что он просто бьет вслепую. Всякий раз, когда Занна думала,
