Когда Охотница вернулась в лагерь, уже наступила ночь. Бейн велел ей похоронить Серру – не из чувства уважения, а просто для того, чтобы не привлекать падальщиков и избавиться от трупа до того, как он начнет разлагаться. К ее чести, иктотчи не стала протестовать или высказывать сомнения: она либо поняла причину, либо доверяла его суждению.
Пока ее не было, Бейн натаскал щепок из поленницы у дальней стены хижины и разжег огонь, чтобы прогнать холод. Вошедшая иктотчи застыла перед его взором: в отблесках пламени ее красная кожа приобрела зловещий ярко-оранжевый оттенок.
– Ты сказала, что хочешь учиться у меня, – произнес Бейн. Присев на корточки, он поворошил палкой поленья. Палку он держал в левой руке, крепко сжимая пальцы, чтобы дрожь не вернулась.
– Я хочу изучать путь темной стороны.
– Если хочешь стать моей ученицей, ты должна сбросить оковы прежней жизни. Должна порвать с семьей и друзьями.
– У меня их нет.
– Ты не сможешь вернуться домой. Ты должна быть готова отказаться от всего своего мирского имущества.
– Богатство и материальные блага ничего для меня не значат, – ответила иктотчи. – Я жажду только могущества и цели в жизни. Обладая могуществом, можно просто забрать все, чего ты хочешь. Если есть цель, жизнь обретает смысл.
Бейн одобрительно кивнул и снова поворошил дрова.
– Если ты станешь моей ученицей, та, кем ты была раньше, перестанет существовать. Учение темной стороны должно переродить тебя заново.
– Я готова, повелитель. – В голосе иктотчи сквозил неподдельный энтузиазм.
– В таком случае выбери себе имя как символ своей новой, более великой роли.
– Когнус[1], – сказала она после короткого раздумья.
Бейн был впечатлен. Она понимала, что ее сила – не в клинках или в кровожадности, а в знаниях, мудрости и способности видеть будущее.
– Хорошее имя. – Бейн положил палку и выпрямился во весь рост. Иктотчи опустилась на одно колено и склонила голову.
– Отныне и навсегда ты – Дарт Когнус из Ордена ситов, – проговорил Бейн.
– Я готова приступить к обучению, – отозвалась Когнус, по-прежнему стоя на одном колене.
– Еще рано, – сказал Бейн. Он отошел от нее и направился к челнокам, стоявшим на противоположном конце лагеря. – Нужно позаботиться еще об одном важном деле.
Когнус вскочила на ноги и последовала за ним.
– Ваша прежняя ученица, – предположила она.
Бейн остановился и повернулся к ней.
– Ты видела, что произойдет между мной и моей ученицей?
– С того момента, как я прилетела на эту планету, чтобы встретиться с принцессой, вы оба начали мне сниться, – призналась Когнус. – Но значение снов не ясно.
– Расскажи мне, что ты видела, – велел Бейн.
– Подробности всякий раз меняются. Разные места, разные планеты, разные часы дня или ночи. Иногда я вижу ее мертвой у ваших ног, иногда побеждает она. Я пыталась разобраться, что все это значит, но противоречий слишком много.
– Будущее Ордена ситов пребывает в хрупком равновесии между Занной и мной, – объяснил Бейн. – Тот из нас, кто выживет, будет держать в своих руках судьбу ситов, но наши силы настолько равны, что ты не можешь предвидеть исход поединка.
Иктотчи не ответила.
Бейн оставил ее размышлять над первым уроком и направился к кораблям. Мимо двух могил он прошел, даже не взглянув на них.
Забравшись в кабину челнока, он настроил коммуникатор на частоту личного корабля Занны и послал зашифрованный сигнал бедствия.
***
Занна забылась тревожным сном, из которого ее вырвали длинные настойчивые гудки, доносившиеся с панели управления. Это был дальний сигнал бедствия, но передавался он не в полосах общего пользования, а по приватному каналу «Победы». Кроме Занны, эту частоту знал только один человек.
В первый момент Занна решила, что Бейн готовит ей ловушку, пытается выманить ее. Но чем больше она размышляла, тем менее вероятным казался такой вариант. Было совершенно ясно, кто автор послания. Если он готовит западню, зачем раскрывать себя – ведь это ее только насторожит?
Возможно, Бейн просто хотел покончить с этим делом. Прежде чем заснуть, Занна думала о словах, которые он произнес перед их стычкой в коридорах Каменной Тюрьмы.
«Только сильнейший имеет право властвовать над ситами! Титул темного повелителя нужно забрать силой, вырвать из крепкой хватки учителя!»
Если Бейн по-прежнему верит в Правило Двух – если он по-прежнему считает его ключом к выживанию ситов и дорогой к власти над галактикой – то это сообщение есть ничто иное как вызов ученице, приглашение прибыть на Амбрию и закончить то, что они начали в Каменной Тюрьме.
Занна была вынуждена признать: это лучше, чем тратить впустую годы, гоняясь друг за другом по всей галактике, расставляя ловушки и строя планы уничтожения противника. Бейн реформировал Орден ситов для того, чтобы они использовали свои ресурсы и старания против врагов, а не друг против друга. Когда ученик бросает вызов учителю, все должно решиться в одном-единственном противостоянии: быстро, чисто и бесповоротно.
Однако сейчас Орден оказался расколот. Бейн и Занна уже были не учителем и ученицей, а двумя претендентами на титул владыки ситов. Фактически они вели войну, и до тех пор, пока кто-то один не погибнет, Орден ситов будет разделен надвое. Сложно ли поверить, что ради блага Ордена Бейн хочет закончить эту войну поединком на Амбрии? Если Бейн по-прежнему уважает Правило Двух, которое сам же создал, то это сообщение можно принять за чистую монету.
Но как тогда быть с голокроном Андедду?
Поначалу Занна думала, что Бейн ищет секрет вечной жизни, чтобы нарушить свое же Правило Двух. Теперь она уже не была столь уверена. Можно ли считать бессмертие нарушением основополагающего принципа Правила Двух? Секреты, спрятанные в голокроне, могли уберечь Бейна от старения, но Занна сомневалась, что они спасут его от смерти в бою. Если ей хватит сил победить его, она все равно займет его место, как Бейн и замышлял, когда нашел ее, маленькую девочку, на Руусане и взял к себе в ученицы.
Теперь Занна думала о другом: что, если голокрон нужен просто как гарантия того, что Орден будет оставаться сильным? Возможно, Бейн хотел с его помощью не допустить, чтобы трон ситов занял недостойный кандидат, который воспользовался слабостью одряхлевшего учителя.
Занна наклонилась вперед и рассчитала курс до Амбрии. Интересно, что побудило Бейна выбрать местом их решающего поединка лагерь целителя?
Амбрия была насыщена энергией темной стороны. Первые десять лет обучения Бейн и Занна прожили на этой планете, возле озера Натт. Но Бейн не звал ее в их старое поселение – он ждал ее в лагере Калеба.
Уже дважды темный повелитель едва не умер в этом месте. Не потому ли он его выбрал? Или здесь есть какое-то иное объяснение?
Возможно, она все-таки летит в западню. Амбрия заселена негусто. Можно легко все подготовить, не привлекая нежелательного внимания.
Но инстинкт подсказывал Занне, что Бейн не замышляет никакого обмана. Если же ее инстинкт
