* * *
Гитани попала в ловушку лабиринтов подземных проходов. При бегстве с ритуала Каана она потеряла ориентиры, и теперь километр за километром бесцельно блуждала по естественным туннелям, тщетно ища выход.
В слабом свете своего стержня она разглядела небольшую расщелину слева и долго шла к ней, прежде чем та закончилась тупиком. Выкрикнув проклятие, она развернулась и снова побрела назад.
Она была в ярости. В ярости на Каана, за то, что тот подвел Братство к краю разрушения. В ярости на саму себя, за то, что последовала за ним сюда. И в ярости на Бэйна. У нее не осталось сомнения, что он каким-то образом сподвигнул всех на это. Он манипулировал Кааном и остальным Братством, ведя их к уничтожению. Но ее злило иное предательство Бэйна. Он предал ее. Отверг вместе с остальными, оставив ее умирать, в то время как сам сбежал, чтобы преобразовать ситов.
Туннель перед Гитани раздвоился. Она помедлила, обостряя чувства Силой, в надежде, что сможет отыскать какой-то намек на правильный путь. Поначалу ничего не ощущалось. Затем она уловила слабое дуновение легкого ветерка, исходящее из туннеля слева. Воздух пах свежестью и чистотой: он шел с поверхности!
Когда она помчалась по проходу, ее расстройство и гнев утихли. Она выживет! Неровный пол туннеля начал круто подниматься вверх, и она увидела в отдалении проблеск света. Гитани удвоила усилия, по ходу размышляя, как она будет осуществлять план мести.
Ей придется стать хитрой и коварной. В прошлом она слишком часто недооценивала Бэйна. На сей раз, она будет терпеливой, не нанося удара до тех пор, пока не уверится, что момент настал.
Первым шагом было найти его, и предложить сделать ее своей ученицей. У нее не было сомнений, что он согласится. Ему нужен был кто-то, чтобы служить ему; это был путь темной стороны. Она будет учиться под его началом, покорившись его воле. Это займет годы, может быть даже десятилетия, но со временем он научит ее всему, что знает сам. Только тогда, после того как все его секреты будут принадлежать ей, она обернется против него. Она станет учителем и возьмет себе собственного ученика.
Спасение было почти рядом, когда Гитани ощутила первые эффекты ментальной бомбы. Сначала земля содрогнулась. Первой мыслью был страх землетрясения или обвала, который мог похоронить ее под тоннами грунта и камней почти у самой поверхности. Но когда Гитани почувствовала летящую по проходу энергию темной стороны, она осознала, что ее ждет гораздо более страшная участь. Находившиеся в эпицентре взрыва мгновенно испарились. Гитани, застигнутой на границе радиуса ментальной бомбы, так не повезло. Волна чистой энергии темной стороны пронеслась по ней мгновением позже. Она промчалась сквозь нее жутким ветром, высосав из тела эссенцию жизни и вырвав душу. Ее плоть высохла и сморщилась, прекрасные черты увяли, не дав ей даже возможности закричать. И тогда, так же быстро, как и появилась, волна ушла. Одно мгновение безжизненная оболочка Гитани продолжала стоять, и потом упала, рассыпавшись в прах.
* * *
На поверхности, за несколько километров от пещер, Фарфэлла и другие джедаи ощутили землетрясение, и поняли, что их генерала больше нет. Через мгновение их разумы наполнили мучительные крики подхваченных взрывом джедаев и ситов, жизненную силу которых вытянуло из тел и завлекло в вакуум в самом центре взрыва.
Многие джедаи в острой тоске прослезились, понимая, как велика была жертва их павших товарищей. Души мертвых сплелись воедино, навечно застыв в стазисе.
Мастер Вэлентин Фарфэлла, теперь лидер того, что осталось от Армии Света, ощущал скорбь столь же глубокую, как и все остальные. Но сейчас не было времени для печали. Со смертью генерала Хота бремя командования легло на его плечи, и многое еще предстояло сделать.
- Капитан Хэйдуран, соберите команду, - приказал он. - Нужно исследовать местность в туннелях и вокруг них на предмет выживших.
Он знал, что ни одно живое существо не могло противостоять силе ментальной бомбы, но была вероятность, что до взрыва несколько ситов могли бежать. После всех этих жертв, у него не было ни малейшего намерения отпускать кого-то из Братства.
Капитан быстро отдал честь и повернулся, чтобы уйти.
Пока тот не скрылся, Фарфэлла добавил:
- И пусть ваши бойцы будут начеку с 'хвастунами'. Последний ситский ритуал довел их до безумия. Кто знает, что с ними сделал этот.
- И если мы заметим их, сэр?
- Огонь на поражение.
* * *
Находясь довольно далеко от эпицентра, Дарт Бэйн тоже почувствовал отголоски взрыва. Он ощутил нахлынувшую волну темной энергии, настолько сильную, что даже на таком расстоянии она заставила его вздрогнуть. Как только волна прошла, он потянулся Силой, чтобы отыскать тех, кто мог сбежать. Как Бэйн и ожидал, никто не уцелел. Все они погибли: Каан, Копеж, Гитани... все.
Братство Тьмы подверглось чистке. Насколько теперь знали джедаи - все ситы были мертвы. Бэйн намеревался сохранить подобное положение.
Он был единственным Темным Повелителем ситов, последним из оставшихся. Вся тяжесть реорганизации Ордена легла на него. Но на этот раз он сделает все правильно. Вместо многих будет только двое: учитель и ученик. Один - чтобы воплощать могущество, другой - чтобы жаждать его.
Чтобы выжить, ситам придется исчезнуть, стать творениями мифов, легенд и ночных кошмаров. Скрытые от глаз джедаев, они смогут постигать потерянные секреты темной стороны до тех пор, пока все ее могущество не окажется под их полным контролем. Только тогда - когда победа над врагом будет несомненна - они отбросят завесу тени и обнаружат себя.
Путь будет долгим и трудным. Пройдут годы или десятилетия, прежде чем они снова смогут нанести удар по Свету. Быть может даже столетия. Но Бэйн был терпелив; он понимал, чего нужно достичь, и что должно быть сделано. Хотя сам он может не дожить до момента триумфа темной стороны, те, кто последуют за ним, будут продолжать его наследие. Когда-нибудь, в далеком будущем, Республика падет, джедаи погибнут, и
