Оплота, холодное и неуютное, естественно, решенное в том же стиле, что и весь остальной замок. Меня уже ждали. Гулко стуча каблуками, прошествовал к круглому столу и уселся на единственный свободный стул. Оглядел так называемых соратников…
Высоченная спинка из каменного дерева неприятно холодила лопатки. Мой предшественник сменил обычные кресла на эти орудия пыток после одного неприятного инцидента с арбалетным болтом, выпущенным в спину. Вообще-то я, а точнее, один милый спусковой механизм, мною установленный, целил не в него, а в одного из тогдашних генералов и даже попал ровно меж лопаток, но по факту происшествия и случившегося трупа были сделаны соответствующие оргвыводы. В целом мною одобренные, особенно после опробования этого места. В смысле, места Великого магистра… Хоть стрелы в спину можно не опасаться.
Молчание затягивалось… Меня это совершенно не беспокоило, а вот прочие начали ерзать.
Итак, соратники… удавил бы, чтоб не мучились! Шестеро старших магистров, три генерала, пятеро советников по различным вопросам (да, у меня тут большой стол). Виду расхристанного, кое от кого несет свежей кровью, кое-кто ошеломлен, кое-кто в предвкушении… Я поморщился, выразительно оглядел братца, сидящего по правую руку. Прошипел:
— Вы бы аромат сменили, дорогой Ариль.
— Магистр, — процедил тот сквозь зубы, — не стоит демонстрировать мне вашу неприязнь так явно…
— Ну что вы! Я к вам чрезвычайно расположен. Но запах… — Я помахал рукой перед лицом.
Один из генералов фыркнул. Агуриш, пехотой занимается. Сволочь, конечно же, но умная сволочь. По моей личной квалификации — гад умеренный, чрезвычайно разумный. Всегда можно договориться, но доверять — ни в коем случае. Среди генералов, кстати, фанатиков нет. Не та область.
Серрениль, некромант эльфийских кровей, участливо проговорил:
— Вы не очень хорошо выглядите, магистр.
Это он мне?! Прищурившись, ласково улыбнулся:
— Советник, а вы хотите мне помочь… с гримом?
Все знают, что он красится. Волосы у него светлые, но статусу советника по кладбищам, то есть по населению, это не совсем соответствует. Вот он и пользуется черной краской. И очень не любит, когда ему об этом напоминают.
— Мы собрались здесь не для того, чтоб выяснять, кто лучше выглядит, а для обсуждения заявления Великого магистра, — вежливо мне кивнув, заявил Нираль, старший магистр, единственный среди них нефанатик и оттого еще более опасный.
Чего его обсуждать? Все уж решено… и давно.
— Очень неожиданного заявления, — пробурчал тыловой генерал Диналь, сволочь мелкая, подхалимная.
Ну уж… для него — несомненно! А все остальные на меня уже полгода наседали, требуя смены курса во внешней политике. Вот сменил на радость окружающим… ха!
— Стоит ли простирать наши претензии так далеко, как вы заявили? — Это Агуриш.
Не стоит, разумеется. Мир завоевывать — это такая скука! Но по лицам соратников-фанатиков вижу, что стоит, еще как стоит! И чем больше, тем лучше. Они не догадываются, насколько далеко простираются мои планы. Только несколько в другую сторону.
— Не бойтесь, генерал, я еще не сошел с ума, — вежливо заметил я, — для начала займитесь Озерным княжеством. И вообще это ваше дело — воевать, а мое — раздавать указания.
— А Внутреннее море? — О, наш морячок проснулся!
Ремеля (гад недалекий, увлекающийся) вообще стоило на Ожерелье загнать!
— Вот о чем можно не беспокоиться милостью магистра Ариля, так это о Внутреннем море. Оно вообще никому не достанется!
Заметьте, это не я сказал, а советник по безопасности. Маршаль Вер, сволочь неумеренная, изворотливая (по реестру), не боится моего братца (я, кстати, опасаюсь) и сейчас очень недовольно на него посматривает.
— Отчего это?
— Как, вы еще не в курсе? — с издевкой протянул советник.
Не в курсе советник по водным ресурсам, и понятно почему! Тот милый доклад, естественно, пришел в единственном экземпляре, ну а Маршаль не преминул заглянуть в него, перед тем как вручить по долгу службы своему Повелителю. Шпион от богов, точнее, от демонов.
Ремель нахмурился…
Я откинулся на спинку стула, сплел пальцы. Пустые формальности, бесполезные разговоры… Это надолго. Поспорить мои подданные любят, хотя на людях и демонстрируют потрясающую сплоченность. В их межсоветные дрязги я не лезу, а ротацию кадров они опять же обеспечивают самостоятельно. Вот и сейчас, судя по настроениям, посмертная отставка грозила именно Ремелю Шаишу…
Как говорят, чем бы некромант ни тешился, лишь бы в наши дела не лез! Вот-вот, пусть ругаются, а я пока…
— Та-ак, — протянул я, когда надоело выслушивать рассуждения об опасности войны на два фронта, — вы сомневаетесь в высшем предназначении нашего Ордена?
Генерал Агуриш поперхнулся. Обычно этой фразой начинают проповедь о величии Империи магистры. Сейчас же они только молча поддерживают мое выступление. Не потому, что согласны со мной — по большей части это совершенно не так, — просто они не совсем отошли от своих развлечений, да и эйфория от моих заявлений еще не выветрилась.
— Нет, разумеется!
А попробовал бы! Наши ритуальные звезды никогда не пустуют, и все инакомыслящие рано или поздно прелести главенствующей идеологии ощущают на собственной шкуре. Угрожать дальше не стал: генералу оказалось достаточно взглядов, коими его наградили старшие магистры. Иногда они вполне предсказуемы.
В общем, это было бестолковое времяпрепровождение. Обсуждения, рассуждения… они еще не знают, сколько у них будет противников, иначе не были бы столь оптимистичны. Вспомнят еще генерала с его сомнениями, да поздно будет. Так что, оставив вместо себя «следящего» зомби, вернулся в лабораторию.
Разговор с душами прошел куда как более эффективно. Принц, правда, попытался возмутиться, но легкий энергетический тычок мгновенно привел его в чувство. Точнее, способствовал осознанию его нового положения, на редкость незавидного. Полюбовавшись на полупрозрачный фантом души, посочувствовал всем эльфийским красавицам, для которых он отныне потерян. Вслух посочувствовал… Как приятно было наблюдать за перекошенной его физиономией. Дело в том, что призраки после парочки процедур и применения ключа обрели прижизненный вид. С ними так куда легче общаться, да и для родственников, к которым обычно отправляются подобные посланцы, проще. Или тяжелее — с какой точки зрения посмотреть… А с моей — веселее!
Квартерон, Шаеннар Илиарен, меня порадовал своим безоговорочным согласием на сотрудничество. Стоило только намекнуть, что у него появится возможность поспособствовать мести тем, кто его сюда послал, одновременно затрудняя жизнь целой толпе фанатиков… Он даже не пытался обвинять меня в своей смерти и прочих смертных грехах! Умный, однако… Поинтересовался только, жива ли его сестра. М- да… Заботливый брат! А какой кровожадный! Я только косвенно обвинил в постигшей отряд неудаче Светлый лес, как он тут же загорелся идеей маленько попугать своего бывшего Повелителя. Думаю, смерть сильно испортила характер квартерона. Рессарин же только молча страдал, вися под потолком лаборатории… ему слова вообще не давали.
Удостоверившись, что принц послушно выполняет приказы, впаял в кристаллы по цепочке и, покинув лабораторию, пошел писать письмо. Очень важное для моих планов письмо. Следовало сообщить адресату о намерениях таким образом, чтобы, если бы письмо перехватили, автор остался неизвестен, как и общий смысл послания. В то же время тот, кому письмо отправлено, должен понять, что я имею в виду. То есть придется использовать шифр. Но это не все. Следует заинтересовать адресата, предложив план, сулящий
