Добравшись до фургона и откинув полог, она недовольно поморщилась. Рилисэ Хедани, потягиваясь, сидел на краю люка. Нирина прикрыла ткань, затянула шнуровку, выдохнула и повернулась. Успокаивающе протянув руку, гость заметил:
— Шаери Вирин… Я так понял, что здесь не принято в отсутствие хозяина заглядывать под полог.
— Вы не вполне представляете, какие длинные порой руки у аланийских служителей. Эти — заглянут.
— Но для них у нас имеется, — мужчина погладил рукоять лежащего рядом клинка, — неплохая сталь.
— Вы так уверены в том, что справитесь с ними? — Взгляд женщины уперся в бинты, все еще прикрывающие грудь Хедани.
— Вполне.
— Что же, ваше право. Но у меня другое дело. Вы продумали историю?
Мужчина кивнул. Нирина присела на сундук, перебирая висящую рядом ткань:
— Ну, так… расскажите?
— О чем вам рассказать, шаери? — устало вздохнул муж чина. — Мать моего сына была изгойкой благородных кровей, и я не смог ее спасти, когда в наш дом явились две дюжины служителей меча. Мы сбежали…
— И присоединились к каравану Шарана. Он стоит на третьей стоянке, если считать от нашей.
Аланией кивнул.
— Мальчишка спит?
— Нет.
— Отлично. Тогда идем к озеру. Я обещала вам разминку.
И Нирина кинула в руки гостя пару тонких дорожных палетт.
Маленькое озеро, к которому по узкой скалистой троне вывела своих подопечных Нирина, встретило их черным бархатным отражением неба, расшитым серебряными строчками звезд. Плотные кожистые листья кустов приникли к воде, открывая колючие стволы и тонкие стебельки, усыпанные мелкими полупрозрачными бутонами. Раскрываясь миниатюрными чашечками, пушистые изнутри листочки испускали сладкий аромат.
Нарушив безупречную картину отражения касанием пальцев, Женщина с удовольствием проследила за расходящимися по чаше кругами.
— Прошу, — полуобернувшись к закутанным фигурам, опасающимся выступить на крутой берег из-под арки, сплетенной из дюжины лиан, цепляющихся за почти отвесные скалистое стены.
Больших трудов стоило добраться сюда незамеченными, и совершить ошибку именно сейчас было бы просто обидно. Потому Рилисэ осторожничал. Наконец, убедившись, что на противоположном берегу никого нет, он осторожно ступил на скользкую гальку. Вытащил мальчишку, сорвал с него палетту и прямо в рубахе и штанах столкнул в воду. Тот только и успел возмущенно что-то булькнуть, прежде чем ушел в воду с головой. Забил руками так, что разлетающиеся холодные брызги осели на лице застывшей от удивления Нирины. Вынырнул, отфыркиваясь, заполошно бултыхаясь, выдохнул:
— Рилисэ, холодно… — и вновь ушел под воду.
Поплотнее закутавшись в плащ, женщина покосилась на аккуратно развешивающего на кустах одежду бывшего учителя. Тот пояснил, не дожидаясь вопроса:
— Иначе бы он полночи просидел, боясь ноги замочить.
И почти беззвучно, с места, нырнул в воду. Ровно тогда, когда потребовалось подхватить мальчишку за шиворот и вышвырнуть на берег, как дикого шакаленка.
— Ну и методы у твоего родителя, — заметила караванщица, обертывая стучащего зубами мальчишку в сухое одеяние.
Ночь была холодная, а вода так просто ледяная!
— Он-н с-самый луч-чший, — растирая уши, категорично заметил Жильвэ, наблюдая за бесшумно рассекающим воду мужчиной.
Подживающие раны на груди ему совсем не мешали, неловкости в застоявшихся мышцах, вызванная неподвижностью, стремительно исчезала, и спустя пару лучин казалось, что в воде скользит хищный зубастый катул.[16]
Пожалуй, этот мастер Слова и с оружием в руках может быть опасен: просто за счет природной ловкости. Пока он смывал усталость, Нирина успела привести в порядок мальчишку. Они даже поговорили. Наглости в нем поубавилось, как и самомнения. Ребенок, резко брошенный судьбой в непривычную обстановку, испытывал острое чувство неполноценности. Теребя край длинной заношенной туники, он спросил:
— А чем мне можно будет заняться… там? Куда мы едем… Шаери Вирин…
Вот вежливость далась ему нелегко, он даже нос от усердия наморщил. Я сочувственно фыркнула, убирая с лица кудри:
— Учиться тебе придется. В Школе Ремесел, например.
— Но… за это же надо платить? — шепотом вопросил Жильвэ.
— Да, но талантливых учеников берут и бесплатно.
— Наверное, надо доказать…
— Разумеется, — притянув ребенка поближе, карванщица накинула ему на плечи свою палетту. — Ты справишься.
Подопечный только ссутулился, качая головой. Ничего, все будет хорошо.
Кстати.
Чистая одежда, аккуратно расчесанные волосы, легшие волнами вокруг тонкого, посвежевшего лица, светящаяся в темноте белоснежная кожа… мальчик опять стал похож на высокорожденного алани. Опасно! И женщина натянула на голову ребенку капюшон. Да поглубже.
Как оказалось, вовремя. На тропе послышались осторожные шаги. Золотистый огонек, пляшущий в чьей-то руке, осветил и сидящую на берегу Нирину, и прижимающегося к ее боку мальчишку, и Рилисэ, настороженно выбирающегося из воды. Обманчиво-лениво он подхватил ком одежды.
Дорожные демоны! Вот понадобилось же кому-то ночью поплавать, да еще в самом дальнем и потайном озерке. Ну что же… придется заводить разговор.
Караванщица обернулась, задирая голову, и улыбнулась: знакомая персона. Странный счастливый случай, но объяснимый. В конце концов, кому еще в пустыне взбрело бы в голову заняться акведуками, пусть и за большие деньги.
— Шаери Дарин, рада вас лицезреть! — ровно сказала Нирина, поднимаясь и придерживая мастера Слова.
На лице высокой худой нарушительницы покоя ночного озера, кутающейся в длинный индолийский кафтан, нарисовалось искреннее удивление. Потом промелькнула досада, а следом узнавание.
— Шаери Вирин? — Глуховатый приятный голос разогнал напряженную тишину.
— О, разумеется. Мы нарушили ваши планы?
— Скорее, я — ваши, но прошу меня простить: ночные купания — моя большая слабость.
— В одиночестве?
— Сегодня — увы, да.
— Жаль…
Сероглазая женщина поставила на выступ скалы светильник, оглядела мужчину, ответившего ей столь же внимательным взглядом.
— А вы, я вижу…
— Да, простите меня, — вставая, заметила Нирина. — Мой новый управляющий Рилисэ Хедани, мастер Слова.
Тот, натягивая свежую рубаху, едва заметно кивнул. Руки от пояса, куда был привешен кинжал, он далеко не относил. Последние события пробудили в нем особую подозрительность, в добавление к здоровому скептицизму придворного.
— И, будь уверен, лучший мастер Ремесел в каганатах и далее… Лирина Дарин.
