про какую?
— Да разве я знаю, Лисонька. В книгах, которые мне довелось прочесть, ничего такого не было. Мы тогда только узнали о Юстифе, и Рейвар попросил меня поискать информацию. Но ничего особенного я так и не нашла — своими силами пришлось разбираться.
— А откуда же вы столько знаете?
— Рейвар рассказал кое-какие подробности. А в остальном все оборотни похожи, перекидывайся они хоть в волка, хоть в кошку, хоть в лису. С горгульями, правда, немного по-другому… но тоже мелочи.
— Какой он у вас умный, куда деваться! — не смогла удержаться я.
— А как же, — улыбнулась женщина с такой гордостью, что у меня все желание издеваться пропало. — Он лэй’тэ и просто обязан много знать. Тем более о расах и их особенностях. Да и о политике тоже. Это его долг.
— Долг? Перед кем?
— Перед страной и ее гражданами. Мы, полукровки, своих не бросаем. Но дело в том, что наши — это не только рожденные на территории страны, но и те, кто появился от смешения крови двух рас в любой части мира. Их тоже надо обезопасить и привезти домой.
— А как же их родители?
— Да кому мы нужны-то! В мире столько рас, и большинство из них борется за чистоту крови. Такие, как мы, для них не просто граждане второго сорта, а чаще всего рабы и великий позор семьи. В каких только местах мы не находили бедных детей.
— Так почему они сразу не отдают ненужных детей вам? — привстала я на локте. Этот вопрос волновал меня, когда я была и в родном мире. Как можно буквально выкинуть собственного ребенка? Как можно так равнодушно относиться к маленькой частичке тебя самого? Не понимаю.
— Еще чего! Гордые они, да и нас не очень-то любят. Чаще всего таких деток приходится выкрадывать или выкупать. Есть у нас несколько договоров о добровольной выдаче детей-полукровок… да и то не безвозмездно. Но это большая редкость. Нам даже за Рейвара пришлось оборотням платить, чтобы выпустили Ядвигу и ее сына из своих лесов. И ведь они знали, чей он сын, так что мало не попросили! Но мой муж очень уж хотел вернуть мальчика на родину.
У меня даже в голове не укладывалось, что Вареник когда-то был маленьким. Этот здоровенный лбина? Трудно поверить. Хотя, судя по Нелли, который с возрастом грозит внешне стать очень похожим на папочку, маленький Рейвар должен был быть просто очаровательным. Или же… Нейллин домашний мальчик, жутко избалованный, но при этом несколько несамостоятельный. Могу поспорить — не будь рядом меня, он бы ни за что не нарушил приказ отца отправиться в замок. Своей излишней опекой Рейвар, разумеется, только вредит сыну.
Но как бы мальчишка ни скрывал, ему нравится близость отца… настоящего отца. Нейллин жутко гордится им. И его можно понять — столько лет он был сыном неизвестно кого, что не могло не сказываться на самооценке. Наверняка Нелли не раз попрекали происхождением. А теперь он видит, как все уважают Рейвара, какой он важный, сильный и умный. Я бы тоже таким гордилась. Как отец Вареник — выше всяких похвал.
Но вот любить его — сущее наказание.
— Так значит, лэй’тэ с товарищами мотается по миру и подбирает чужих детей? — продолжила я допрос. Ну, интересно же, с кем я умудрилась связаться.
— Не только. Правда, пока он молод и еще жив старший лэй’тэ, Рейвар занимается этим большую часть времени, опыта набирается. Но время идет, и лет через пять ему все реже придется уезжать.
— Почему?
— А кто будет за Двором присматривать? А за детьми? А ребят воспитывать?
— Детьми? Разве Нелли — не единственный сын? — слегка прибалдела я. И что я еще не знаю об этом ушастом? Может, его на родине гарем ждет? Любовница-то — не жена!
Елна каркающе рассмеялась:
— Единственный. Надеюсь, на данный момент. Сама подумай, куда нам девать привезенных детей? Чаще всего они испуганы и совершенно дикие, в нормальное общество не выпустишь, не то что в семью отдавать. Их сначала бы отмыть да откормить. Таких порой привозят… — В уголках глаз старой женщины появилась влага.
— Могу себе представить, — поежилась я. Детей и животных мне всегда было жальче всего. Они-то ни в чем не виноваты.
— Ну, вот и приходится их держать на территории Двора, пока они не пообтешутся и их не заберут в семью четвертым ребенком. Правила у нас такие, четвертого приемного брать, — пояснила женщина. — Почетным считается — значит, и дом полная чаша, и семья обеспеченная да надежная. Плохим родителям ребенка не доверят. Но ведь некоторым малышам трудно поверить, что их мучения закончены, и мы очень постараемся позаботиться о них.
— После плохого в хорошее всегда трудно верится.
— Но ведь если было плохо, это не значит, что хорошо быть не может, — с нажимом в голосе сказала Елна. Еще одна провокаторша на мою бедную рыжую голову.
— Ага. Полоса белая, полоса черная. Полоса белая, полоса черная. А потом… хвост! — В моем случае рыжий. И уши.
— Маленькая, бедненькая лисичка, — умильно улыбнулась женщина. — Жизнь такая… и только от тебя зависит, насколько широки будут эти полосы. Надо уметь ценить добро и искать хорошее в неудачах. К тому же такой, как ты. А то станешь еще подобием черной мымры!
Это меня заинтересовало, и я долго расспрашивала Елну, отчего чернеют хвисы и правдив ли рассказ Юстифы.
— Она приехала сюда лет пять назад. С ходу очаровала авеорского маркграфа, после чего, примерно через полгода, он казнил свою жену, обвинив ее в заговоре против себя. Его наследный сын пробовал что- то сделать, но его признали пособником и сослали на каторжные работы. К счастью, старшая дочь успела прихватить младшую и сбежать в третье графство. Местный владыка женил на ней одного из своих сыновей, заключив тем самым шаткий мир с авеорцами.
— И теперь они дружат против Сенданского графства, так?
— Так, маленькая.
— Не люблю политику, — нахмурилась я.
— Рейвар ее тоже не жалует. Каждый раз, когда надо отправиться в очередное путешествие, ходит к брату консультироваться по этому поводу — тот-то лучше знает все тонкости.
У меня шерсть на загривке… э-э, то есть волосы на затылке зашевелились. Я настолько перестала себя контролировать, что даже не смогла подавить презрительную гримасу.
— И чего нахохлилась? Октинхейм не белый ягненок, но он правитель своей страны, и не такой, как этот Бартоломео, заботившийся только о своем благосостоянии и удовольствиях. Полукровок с младых когтей стараются воспитывать в обстановке понимания своей ответственности перед такими же, как ты. Нас слишком не любят все остальные, чтобы вносить разлад еще и в свой дом. И Рейвар почти не злится на брата. Он понимает, в какое положение они попали. Для него долг важнее всего, важнее собственной жизни.
— Я это уже поняла. Ему каска на мозг жмет.
— Что? — не поняла меня Елна.
— Да так. — Не буду я говорить этой старой женщине, кем считаю столь дорогого ей кумира.
Дело семимильными шагами двигалось к вечеру. Елна чего мне только не рассказала! Такое впечатление, что я теперь их дворовых знаю лично по именам и родословной. И зачем мне столько информации, раз я домой собралась в ближайшее время? С другой стороны, полукровок гвардии я теперь навряд ли перепутаю с остальными. Но вот одно для меня так и осталось загадкой.
— Елна, — протянула я, — а Рейвару сколько лет?
— Он молодой еще… для его крови. Вампиры живут около пятисот лет, оборотни — на сотню меньше.
Ой, что-то мне плохо! Это с какой древней рухлядью я связалась?
— Чего ты перепугалась? Рейвар младше Хельвина на восемь лет. А тому через пару месяцев полвека
