Взрывоустойчивые люки в кормовой части трюма вели в моторный отсек. Впереди ступени из металлической сетки спускались к открытому люку, за которым пленники едва различали рубку, освещаемую приборными панелями. Там находились двое членов экипажа, позади которых, на верхней ступеньке, сидел Фернан Скох и заряжал болтерный пистолет.
Полет оказался не из спокойных. Каждые несколько секунд лихтер покачивался или дрожал. По засаленному полу трюма туда-сюда перекатывались обрывки упаковочных материалов и металлический мусор.
– Уже влетаем, Фернан, – громко сказал один из пилотов.
Скох поднялся и, наклонившись, посмотрел в рубку. Ему пришлось убрать пистолет в кобуру и опереться на стенки люка обеими руками, поскольку тряска и дрожь корпуса все усиливались.
– Похоже, мы преодолеваем что-то вроде электромагнитного потока, – прошептала Нейлу Прист.
– Захлопни пасть! – рявкнул Горджи, переводя на нее короткоствольный пистолет.
В это время Скох общался с пилотами. Нейл напрягся, стараясь расслышать их слова.
– …как только сядем. Ясно? Полностью подготовить и дозаправить. Я хочу, чтобы эта птичка была готова взлететь снова через тридцать минут.
– Без проблем,– ответил один из пилотов.
– Очень на это рассчитываю.– Скох развернулся и снова уселся на ступеньки.– Она станет нашим билетом на свободу, когда эта громадина сорвется в смертельный прыжок.
Огненный Поток приближался к своему пику. Все небо было покрыто сверкающими пламенными узорами и дрожащими яркими всполохами.
Помигивая бегущими красными огнями, лихтер пошел на сближение. Довольно большое судно казалось крошечным по сравнению с колоссальной громадой «Потаенного света».
Их тени отражались на белой пыли Лагуны: большая и маленькая, прыгающие и изгибающиеся в свете шторма, разразившегося в небе. Впереди вырастал край кратера – широкий, зубчатый занавес отвесных черных скал. Продолжая двигаться с той же скоростью, корабли должны были покинуть пределы Лагуны через четыре минуты.
Грузовой лихтер притормозил до скорости «Потаенного света». Массивный внешний люк левого ангара огромного корабля был открыт, а вокруг разверзшегося зева светились строббирующие огни.
Лихтер подошел еще ближе, поднялся на реактивных потоках, вырывающихся из стабилизационных двигателей, и вошел в ангар.
Внешние люки начали закрываться.
«Потаенный свет» поднял нос и стал медленно разворачиваться, набирая высоту. Корабль миновал вал, окружающий кратер, а затем его массивные дюзы выстрелили широкий конус света. Судно начало разгоняться и ушло в сверкающие небеса.
– Мы выходим в открытый космос, – произнес Заэль.
Кыс остановилась и обернулась:
– Откуда ты знаешь?
Еще месяц назад мальчик, никогда не видевший космических кораблей, не смог опознать дрожь перехода. А теперь он заявил:
– Просто знаю, – и постучал пальцем по лбу.
– Ноув сказала тебе?
– Нет. – От упоминания о сестре он снова затрясся. – Хотя возможно. Не сама. Я просто продолжаю кое-что слышать.
– Например? – удивилась Кыс.
– Например, выход из гравитационного колодца.
«Откуда он может знать подобные слова?» – задумалась Пэйшенс. В коридоре нижней палубы царил сумрак. Время от времени, когда мощный корпус судна сопротивлялся особо сильному воздействию гравитации, раздавалось тихое поскрипывание.
– Куда мы идем? – спросил Заэль.
– В энжинариум, – ответила Кыс. – Если у нас не получается помешать ублюдкам захватить корабль, то мы должны сделать так, чтобы они не смогли им воспользоваться.
Она вскинула пистолет, позаимствованный в каюте Нейла, и повела мальчика по темному коридору.
Ахенобарб опустился на колени и прикоснулся к безжизненному лицу Кински. Затем телохранитель извлек из-за пояса платок и промокнул своему хозяину лоб.
– Ты потеешь, – заметил он.
– Этот ублюдок усложняет мне задачу, – откликнулся Халстром. – Как только покончим с этим, я лично прикончу выродка.
– Но с тобой все в порядке? – спросил Ахенобарб.
Он мог слышать, как пальцы Халстрома пощелкивают по главной командной консоли.
– Да. Мы уже отошли на достаточное расстояние. Теперь идем на выход из гравитационного колодца.
«Потаенный свет», как и любое торговое судно, был оборудован двумя основными трюмами. Но часто
