многоугольник из взаимотражающихся зеркал, в центре которого горит черный огонь, отражаясь и умножаясь, наложите его на изображение прекрасного, немного усталого мужчины (радостно усталого, как будто он только что ненадолго отвлекся от любимого занятия, чтобы отдохнуть) в черном плаще, так, чтобы образ огня совпал с фигурой. Я ощущала это не более нескольких секунд, потом зрение вернулось в норму, но где-то в районе сердца осталось странное чувство или, может быть, осколок чувства. Чувства знакомого и понятного, выражающегося в утверждении: «Это – мое!», но в данном контексте действительно необычного, ведь оно относилось к визуальной форме реальностного мультисуществования, а не к обеспечивающей такую жизнь профессии Хранителя. Я отлично знала, что постоянное существование в нескольких реальностях – не такое уж и удовольствие, но это в теории... На практике опробовать такое времяпрепровождение мне никто бы не дал. Пока что. Да и потом бы точно отговорили.
–Я рад снова видеть здесь детей иного мира, – голос мужчины звучал негромко, но величественно – возможно, акустика зала была специально проработана. – Надеюсь, вам понравилась моя работа – хотя бы тот ее участок, который вы видели...
–Вы – гений! – я почувствовала, что не могу молчать. – Контролировать даже одну адаптированную реальность – сложность, а вот так, как вы...
–Это не так уж и сложно, девочка, – улыбнулся мне Хранитель. – Или ты думаешь, что мне приходится силой держать в уме все линейки вероятностей? Вам не сказали, что основная роль в этой работе принадлежит не сознанию, а подсознанию? – он покосился на стоявшую за нами леди Мэл.
–Вы преуменьшаете, – я возвратила ему улыбку. – Все-таки для такой работы нужно быть особенным...
–Для любой работы нужен талант, не спорю. Дар и стремление его применить, – закончив таким образом ответ, Хранитель повернулся к Норе, которая хотела узнать, демон ли он вообще, но стеснялась проверить. Я непроизвольно задумалась и пропустила мимо ушей как реакцию мужчины, так и продолжение духовно-познавательного банкета вопросов, впрочем, мне не слишком интересных. Дело было в том, что любой демон, в принципе, хоть в чем-нибудь особенно талантлив. Но очень редко – в чем-то одном... И одаренность редко остается непроявленной – даже если демону не предлагать на выбор виды деятельности, дар проявит себя сам. Возможно, именно талант к мультисуществованию в свое время утягивал из Департамента демонов, умножая число Скитальцев[ 27 ] даже во вполне благоприятные периоды...
Мысль была глубокой, занятной и с трудом поддающейся проверке. Все-таки за Скитальцами никто никогда не следил, не говоря уже о каком-то научном исследовании. К тому же, большинство этих личностей, судя по известным крохам данных, обладали развитой паранойей, так что вряд ли стали бы становиться Хранителями – это слишком привязывает демона к одному месту... Если они не уходили именно для этого. Или если они не возвращались сейчас, договариваясь с Вечной о продолжении своей работы. Чем Хаос не шутит! Я пообещала себе как-нибудь поговорить с Крэш на эту тему... Но потом сразу же порадовалась, что я не дестрийка. Что, если Вечная считает подобное слишком секретным делом даже для меня? Ведь общественности не говорят ничего, что могло бы подтвердить только что пришедшую в мою голову теорию (с натяжкой – радостные сообщения о развитии программы «Хранитель» и видный невооруженным глазом рост числа демонов, вовлеченных в оную). А то, что у нас не знают все подряд, относится к запредельной степени закрытости. Аксиома. Кажется. Потому что еще оно может быть просто неинтересным общественности секретом. Не все демоны – синтегисты моей линии, которых кристалкой не пои – дай закрытую информацию пощупать глазками... Любую, лишь бы ее как-нибудь запрятывали, и можно было бы взять и обнародовать...
Самое непонятное мне, как синтегистке, – это то, почему во времена правления самого известного представителя нашей линии количество засекреченных дел выросло до предела. Не то чтобы раньше их не было, но тогда большинство официальных тайн гуляло в народе. Хотя бы частично. А сейчас? Или я преувеличиваю, потому что знаю определенно секретные сведения, которые тихо разгуливают в моем самом ближнем кругу, не выходя в народ? Контер и тот не знает...
Я отвлеклась от мыслей, выслушала кусок рассказа Хранителя о том, как он дошел до жизни такой, порадовалась тому, что он совпал с моими ранними логическими построениями, и вернулась к проблеме. Итак, Скитальцы у нас определенно возвращаются пачками. Большими. Объясняется это просто – улучшением жизненных условий. В смысле, в кои-то веки в Департаменте легко дышится, думается и говорится. С общественной точки зрения. Лицензии на отщепы выдают, участки в адаптированных реальностях, говорят, еще свободные остались... Репрессий нет, страданий тоже, прям золотое время всеобщего благоденствия. Демонографический взрыв, опять же... Большинство в кои-то веки довольно. А что там на обратной стороне болтается, какие узелки и обрывы, и кто на хвостах мотается, как бы и не интересует никого. То ли фигура Вечной слишком на глаза давит, чтобы изнанку разглядывать, то ли еще что... Если бы я не принадлежала этой самой левой стороне, то и не думала бы об этом. А так – думаю и, к сожалению, очень хорошо понимаю, что и почему должна держать при себе, в крайнем случае – среди тех, кто тоже может при желании застрять враскорячку между жизнью довольного большинства и не менее довольного меньшинства, одной ногой в каждом обществе...
«Мэлис, о чем задумалась?» – весело влезла в мои мысли Сулмор, раздвигая тугие переплетения «если» и «потому».
«Да так, думаю, не податься ли в Хранители, – на всякий случай я отметила фразу двойной дозой несерьезности. – А вообще, о жизни размышляю».
«До жизни еще дожить надо, – похоже, мне только что сообщили очередной афоризм второго потока... А ведь и правда, мы с Ангмарской видимся на занятиях все реже... Нет, это не моя проблема. – Просто нас сейчас еще на полчасика погулять отпустят, посмотреть тут все... Пошли вдвоем, а то я тебя все чаще со спины вижу, поговорить некогда».
–Почему некогда? – я повернулась к уже идущей рядом со мной Ведьмачке. Конференция была окончена, нас действительно отпускали.
–Мэл, тебе склероз изменять начал или как? – Сулмор поднесла руку к моим волосам, как бы собираясь проверить наличие рогов. – На уроках тебя не дозовешься, все время сидишь в блоке, после занятий сразу тащишься на эту мутотень...
–На миротворение? – ну, я действительно записалась на курсы, через несколько дней мне должны были вручить дипломчик и разрешение на работу с той программой, которую я вовсю осваивала еще и дома, под чутким руководством Эмили.
–Оно самое, и муть это страшная, – подтвердила Ангмарская. Мы прижались к стене, пропуская народ, желавший поскорее выползти на воздух. – Даже не развлекаловка, как я сначала подумала, а отнимающая время ерунда...
–Интересно, – протянула я, припомнив кое-какие факты. Дело в том, что меня малость зацепили за живое. Возня с «Креатором» под руководством Эмили мне нравилась и в принципе находилась под угрозой стать моим очередным хобби, сместив заброшенную вышивку лозунгов и отложенное писательство. – А как вы квалифицируете свои репетиции с «Эпидемией наук», принцесса?
–Мэл, ты со мной поругаться хочешь? – на меня внимательно посмотрели два черных глаза без признаков белка. – Или это был намек? Типа, не лезть в твои дела?
–Ангмарская, только без обид, – ведь и правда, что стоит небольшой период без постоянного общения против стольких лет дружбы? – Ну и что, если ты нашла себе занятие, а я до сих пор в поиске? Я же не становлюсь из-за этого твоим нормально ненавидимым объектом?
–Конечно, не становишься, – мы наконец-то вышли на свет. – Если и есть то, в чем меня очень сложно переубедить, так это в выборе друзей, – Сулмор, хоть и хейтерша, продолжала время от времени называть меня данным недопустимым для своих коллег по мировоззрению термином, чему я искренне радовалась. – Наверное, я зря распсиховалась...
–Принимаю это за извинение, – действительно, если уж и ругаться, так не в таком отличном месте. Хотя и дома в последнее время практически не получается, из-за чего я уже два раза проверила нашу комнату на предмет ментальных гасилок магической и иной природы. И один раз провела общее сканирование – вдруг нас из административного корпуса облучают? Да, паранойю из синтегистов первой ветки не вытравишь... Разве что склерозом победить можно.
–А где твое? – поинтересовалась принцесса.
