– Не всего лишь, – убежденно заявил Михаил. – Это же не просто фигурка, это же зверь из совсем другого мира.
Удивление торгаша было не самым сильным. Похоже, он уже догадался, что его собеседник – иномирянин, во всяком случае, пришел очень издалека, можно считать из другого мира. Но фигурки реальных зверей, похоже, все-таки, впечатлили, слишком долго Инс их рассматривал.
– А это что? – спросил Инс, кивнув в сторону пистолета.
– Это оружие, – спокойно и буднично ответил Михаил. – Это мне самому надо.
– Зачем?
– В ушах ковыряться! – с насмешкой сообщил землянин.
– Да, – согласился Инс. – Вы же воин.
Тут уже и сам Михаил не смог скрыть удивления. Он даже в армии не служил, даже от военных сборов отмазался.
– Ирчи потому и не захотели принять вас в свое племя, они охотники, но не воины, – пояснил Инс.
– А как они догадались, что я воин? Может, я тоже охотник?
Инс усмехнулся, покачал головой.
– Вы слишком неосторожно вели себя, привели ригсиса в селение ирчей.
– Я привел?! – искренне удивился Михаил. Как он мог ригсиса привести? Или это тут суеверие такое, что чужак может накликать беду несоблюдением обычаев?
– Вы оставили очень странный след, – неторопливо объяснил Инс. – А ригсисы очень любопытны.
Не знаешь, на чем проколешься в чужом мире. И ведь предупреждало чутье, страшно было вчера приставать к берегу. Но убедил сам себя, что это он боится мимо дыма проплыть.
– И в то же время, вы сумели убить ригсиса броском тупого ножа, – продолжал Инс. – Значит, вы воин. Вы уверены, что вам необходимо оружие в Обитаемом Пространстве?
Проболтался, теперь Михаил знает, как называется этот мир. И гораздо больше, потому что произнесено было полное название на цефане – как мир устроен, откуда взялся. В общих чертах, понятное дело.
Знание поражает, потому что мир бесконечный. В какую сторону не иди по местной поверхности – никогда не достигнешь никакого предела, и в исходную точку не вернешься. Если рыть вниз, то рано или поздно обнаружишь, что уже роешь вверх, если рыть дальше, выкопаешься недалеко от того места, с которого начинал. Ну а вверх можно лететь на астрономическую высоту, воздух постепенно исчезнет, и начнется пустое бесконечное пространство – это еще как-то воспринимается. А вот с бесконечностью в стороны смириться трудно. Михаил, конечно, видел местные масштабы, но убедил себя, что мир просто очень большой. Планета-гигант, сфера Дайсона, кольцо Нивейна – однако бесконечность…
Что еще поразительнее – этот мир искусственный, предназначенный специально, чтобы здесь жили люди. Только не люди его построили, а какие-то… цефы. Собственно, язык цефан, за обучение которому идет такая отчаянная торговля, был создан для общения цефов с людьми, а потом оказалось, что и люди между собой на цефане отлично общаются, лучше, чем на обычных человеческих языках.
Михаил даже тряхнул головой, чтобы сосредоточиться на продолжении разговора.
– В Обитаемом Пространстве, может быть, оружие и не нужно… может быть. Но я из другого мира, и я хочу домой. В дороге мне оружие пригодится.
Это заявление поразило уже Инса. То ли он до сих пор не верил, что Михаил иномирянин, то ли представить себе не мог, что найдутся идиоты, которым захочется из этого райского мира сбежать. Потом Инс задумался, поглядел на фигурки. Заговорил:
– Покинуть обитаемое пространство вы можете, фактически, только через лаз. Перевалы – слишком далеко.
На самом деле он употребил немного другое слово, не «лаз», а нечто среднее между «лазейка» (как в законах) и «подкоп». По-разному лазы в разных мирах называются, но всегда незвучно и не гордо, не «врата», не «портал», не «перевал», а «лаз», «нора», «щель». Но вот на цефане слово употребляется такое, что подразумевается наличие и «перевалов», которые гораздо больше, чем просто одиноких пролазников пропускают. Все желающие могут пройти, и не в один мир – в разные, по желанию. Мало того, даже сквозь лаз не только пролазники ходить могут, есть какие-то «ключи» – способы (технические устройства, что ли), которые могут лаз для простого человека, не пролазника открыть. И еще кое-чего есть: чи-ту-ав, это такая хреновина, вроде корабля, которая прямо в межмирье спокойно существует и способна вообще в любой мир проникнуть.
Все это Михаил «вспомнил», просто подумал на цефане – и картинка вырисовалась.
Ну и, естественно, обнадежило, что местное население про лазы знает, легче будет объяснить, что конкретно требуется.
Михаил согласился, что только через лаз домой добраться может. Перевалы, если верить Инсу – слишком далеко, межмирового корабля чи-ту-ав у Михаила нет. И даже махнул рукой в сторону нужного ему лаза, после чего Инс даже слегка вздрогнул. Задумчиво пробормотал:
– Тогда понятно, почему вам необходимо оружие.
Это он не отказывался от мысли заполучить пистолет, наоборот, намеревался уговорить землянина не покидать Обитаемое Пространство, и пистолет будет не нужен, логично его отдать.
Но раз в мире, куда ведет лаз, необходимо оружие… ну что ж, это полезная информация.
– Хорошо, – неожиданно согласился Инс. – Я возьму зверей.
– Какого из них? – сразу спросил Михаил.
В этот раз Инс растерялся по-настоящему, промямлил:
– Трудно сказать…
– Ну, какой вам больше нравится? – помог в выборе пролазник.
Взгляд Инса заметался между бобром и тюленем.
– Берите этих двоих, – проявил великодушие землянин. И спрятал остальное свое добро в сумку. Инс аж вспотел. Вино было допито, Инс уложил стульчики в ящик, сказал:
– Пойдемте в наше селение.
Но торг был все еще не окончен. Едва тронулись, стало понятно, почему Инс согласился на зверей. Из разговора:
– Если вы все же решитесь уйти из Обитаемого Пространства, то вам придется каким-то образом добраться до лаза. А это очень далеко, конечно, вы преодолели значительную часть пути по реке, но через несколько сотен переходов река поворачивает направо. А пешком добираться…
– А можно быстрее? – живо поинтересовался Михаил.
– Да, – нейтрально подтвердил Инс. – Можно добраться на летающем корабле до ближайшего узла Системы Прямых Путей, а поскольку возле каждого лаза есть узел Системы, ваше желание покинуть наш мир будет исполнено.
Последние слова прозвучали с осуждением, недоумением и издевкой одновременно.
Вот еще одна местная хреновина – Система Прямых Путей. В бесконечном мире вопрос связи и транспорта – сами понимаете, так эта система частично решила проблему ненормальности местных масштабов. На каком принципе она работает из одного только названия не совсем понятно, однако очевидно, что между узлами системы можно передвигаться чуть ли не мгновенно. Очень быстро, во всяком случае. Правда, узлы расположены на расстоянии в сотни тысяч километров друг от друга, то есть это еще до узла нужно добраться. И хорошо, если место отбытия и место назначения хотя бы в относительной близости от узлов находятся. В данном случае место назначения – лаз – прямо рядом с узлом, но от теперешнего положения Михаила до ближайшего узла – все таки сотни тысяч километров.
– Однако с хозяевами воздушного корабля, смотрителями Системы, хранителями ключа от лаза между мирами придется договариваться, – рассказывал Инс. – И не бесплатно, боюсь, что ваши деревянные звери их не устроят.
Не дает ему покоя чужой пистолет.
– Но я могу обо всем договориться, специально для вас, – это было произнесено очень доброжелательным тоном.
– С кем? С хранителями ключа? Они же далеко!
