Син задумчиво помолчала. Рассказала:
– Ер прислал весть с узла Системы Прямых Путей, что над этой общиной за ним гонялись… Ер – капитан другого воздушного корабля, он летит по Реке Ветров впереди нас.
– Гонялись прямо в воздухе? – напряженно переспросил Михаил.
– Да, на воздушной лодке. Устроена она была очень похоже на наши воздушные лодки, но из другого материала.
– А почему гонялись-то? Хоть это выяснили?
– Да. Закрытые общины никого не допускают на свою территорию, а эти… поклонники – даже над своей территорией никого терпеть не хотят. То есть, полеты над их общиной запрещены. Предупреждали наши воздушные корабли, что над ними летать нельзя. Ну, мы и поворачивали.
– Каким образом предупреждали?
– Они знают семафорный язык.
Семафорным языком авиаторы пользовались для общения на расстоянии, это нечто вроде азбуки Морзе.
– Как выучили – неизвестно, но знают, – продолжала Син. – Хотя семафорный язык – никакой не секрет, его еще во времена закрытых общин использовали, чтобы передавать сообщения, не пересекая границ.
– И давно там эта закрытая община обосновалась? Которая у нас на пути?
Син пожала плечами:
– Четыреста тысяч переходов назад там никто не жил.
Один переход – десять тысяч шагов, шаг – около полсекунды, значит около ста лет назад эта закрытая община образовалась.
– Там места слишком… скучные, – добавил Мард. – Также, как вокруг Школы, но исследователи специально там поселились, чтобы их меньше беспокоили, хотя и не отгородились от остального Обитаемого Пространства, на пересечении трех путей живут… Река Ветров, просто река и дорога. А эти… общинники, мы не знаем, откуда они пришли. Не мы их привезли, это точно.
– Может, на воздушных лодках? Ведь не зря же эта община на Реке Ветров находится… под Рекой, – предположил Михаил.
Син опять пожала плечами, сказала:
– Воздушная лодка у них есть, значит, умеют их строить.
– Так что там было с Ером? – спросил Михаил, почесав голову.
Син искоса взглянула на Михаила, решила:
– Надо поговорить с Иван. Это она сообщение от Ера получила, нам не все рассказывала.
Иван ничего скрывать не стала, рассказала все, что было в сообщении:
– Ер сбился с курса, и оказался над этой закрытой общиной. Сбиться с курса – это часто случается, если нет хорошего ориентира, а там его нет, возле той закрытой общины. Так ему даже семафорить не стали, просто взлетели несколько лодок…
– Несколько?! – встревожился Михаил.
– Да, несколько. И попытались приблизиться. Но Ер знает, зачем лодки над закрытыми общинами к случайным кораблям приближаются – чтобы сбить. Приблизиться к кораблю не дал, увернулся, а потом – сбежал на медленном взрыве.
Медленный взрыв – так авиаторы называли реактивные ускорители, которые имелись у корабля на всякий случай. Их использовали, чтобы взлететь, если корабль сядет в неподходящем месте, где никакого другого способа взлета нельзя организовать. Кроме того, на реактивных ускорителях можно быстро смыться, уйти от воздушной погони, как это сделал Ер.
– У одной из лодок тоже было устройство медленного взрыва, – задумчиво добавила Иван. – И эта лодка продолжала погоню… даже летела быстрее, чем корабль Ера. Но у нее закончилось горючее, она отстала.
– И что они собирались делать, когда догонят корабль? – допытывался Михаил. – Таранить? Или у них есть пулеметы?
– Пулеметов у них быть не может, – качнула головой Иван. – Для изготовления пуль требуется… тяжелый материал, а в той стране, где расположена община, нет ничего такого… подходящего. И в соседних странах тоже нет. Ближайшее место – дальний берег Малого океана, слишком далеко от той закрытой общины
– Так у них не могло быть пулеметов, потому что не из чего делать пули. А может им кто-то привез эти тяжелые материалы?
– Кроме нас – некому… а мы не привозили.
Под «мы» имелась ввиду община авиаторов.
– Ну а если все-таки сделали пулеметы с легкими пулями? – настаивал Михаил. – Они, конечно, не дальнобойные, но в воздушном бою все равно приходится в упор стрелять. В нашем мире так и было.
– Ер не разглядел пулеметов, – нахмурившись, сказала Иван. – Это есть в его сообщении. Кроме того, пулемет – очень сложное устройство, наша община не умеет их делать, а мы многое умеем.
– Значит, пулеметов нет. А что у них есть? Ведь не таранить же они, в самом деле, надеялись.
– У них были ракеты, – медленно сказала Иван. – Ер сообщил, что та лодка, которая на медленном взрыве за его кораблем гналась, напоследок, когда уже у нее кончилось топливо, выпустила две ракеты издалека. Но они даже не долетели до корабля… а если бы и долетели, то – прошли бы мимо. Хотя они взорвались… Но с близкого расстояния они могут попасть ракетой.
– Взорвались? – встрепенулся Михаил. – То есть, на осколки разлетелись?
– Да, – задумчиво, с тенью испуга пробормотала Иван. – Осколки могут нас… даже легкие. Придется внимательно курс прокладывать, чтобы случайно над той общиной не пролететь, как Ер.
– А Ер точно сбился с курса? – резко спросил Михаил.
– Точно сказать трудно… а что?
– Может, это та их община разрослась. Они же, Син говорила, считают, что их божеству нужно как можно больше поклонников, вот и… размножились.
– Да, в закрытых общинах так нередко и поступают, – сказала Иван медленно. – Женщины рожают одного ребенка за другим. Но… но тогда они уже широко расселились, под всей Рекой Ветров! Если над их общиной полеты запрещены… они нам путь перегородили!
– Только сейчас? – спросил Михаил. – Ведь они должны были постепенно… расселяться.
– Может, у них лодок не было, может идеология изменилась. Или как раз следующее поколение подросло, которому новую землю выделили. Или только сейчас стали внимательно наблюдать за воздухом.
Иван нервно похлопала себя по колену. Подумав, сказала спокойнее:
– Но Ера догоняли всего пять лодок… и всего одна с устройством медленного взрыва. Этого хватит, чтобы перегородить быстрый поток, но не всю Реку.
– Они могли построить еще, – вставил Михаил. – Раз Ера им не удалось перехватить, то они могли решить, что им нужно больше лодок. Сколько нужно времени, чтобы построить лодку?
Иван несколько секунд помолчала, Михаил даже думал, что она не станет отвечать. Тем не менее, капитанша рассказала:
– Это зависит от того, что есть для строительства лодки: какие материалы, инструменты. Если у них нет готовой ткани на плоскости, нет шаблонов… тогда они больше не построили ни одной лодки.
– А если все есть?
– Тогда могли построить тысячу. Но это вряд ли. Это наша община может, но мы строим лодки уже очень давно, накопили много приспособлений… Если у них есть один шаблон, то… могли еще две лодки построить… даже три.
– Того – восемь, – подсчитал землянин. – Это много или мало, чтобы перехватить нас в быстром потоке?
– Достаточно.
Иван была явно встревожена. Держалась хорошо: не делала лишних движений, голос не срывался. Не паниковала, однако понимала опасность.
