за ней, но вспомнила, что ее дом находится совсем рядом с закусочной, и решила сходить сама. Она вышла на улицу и быстро зашагала к дому Хедды. День был теперь длинным, а жара только начала спадать.
Она увидела, что Хедда сидит перед открытой дверью, поставив ноги на ступеньку лестницы, и плачет.
— Здравствуй, Хедда.
— Я так рада, что ты вернулась! — ответила девушка.
Дженифер подошла к ней.
— Что с тобой, дитя мое?
— После того как ты уехала, у нас случилась беда. Мама попала в аварию.
— О нет, только не это!
— Никто не пострадал.
— Слава богу!
— Но она была за рулем в нетрезвом состоянии. — Хедда пожала плечами. — Я всегда знала, что когда‑нибудь это случится.
— Милая ты моя, — ласково произнесла Дженифер, понимая, что Хедда не сказала об аварии никому. — Почему ты не сказала хотя бы Базу? Он бы тебе помог!
— Не очень‑то приятно постоянно просить о помощи.
— Прости меня, дитя мое. А где она сейчас?
— Знаешь, в казино, где она работала, по‑настоящему заботятся о своих сотрудниках. Она сейчас проходит курс лечения и пробудет в больнице еще месяц. А может быть, и больше.
— А где Джоуи?
— Его забрали органы опеки, — ответила Хедда и снова расплакалась. — Они связались с его дедушкой и бабушкой и попросили, чтобы они за ним приехали. — Хедда положила голову на колени Дженифер и дала волю слезам.
— Я знаю, тебе сейчас очень плохо, но, поверь, все это к лучшему. Твоя мама обязательно вылечится.
— Я ее даже не видела. Только разговаривала по телефону.
— А она не сказала, к кому тебе лучше пойти?
Хедда подняла на подругу глаза, полные слез.
— Она сказала: «Почему бы тебе не пожить у твоей
Дженифер улыбнулась. Она положила ладонь на мокрую щеку Хедды и произнесла:
— Я думаю, это можно устроить. Очень даже можно устроить!
Год спустя
Наступил день выпуска. Хедда поднялась раньше всех и вывела своего щенка Джеба погулять. Солнце еще только вставало, но Дженифер тоже не могла спокойно лежать в постели. Она проворчала что‑то о ранних пташках, но сама была рада, что наконец‑то можно встать. Менее чем через пять минут они с Хеддой были уже одеты и принялись барабанить в дверь Алекса, чтобы разбудить его.
— Как ты думаешь, он не рассердится на нас? — спросила Хедда.
— Если и рассердится, то быстро остынет. Кроме того, сегодня мы увидим ягнят.
— А если Джеб начнет на них лаять?
— Тогда ты уведешь его за дома.
— Ты не будешь лаять, малыш? Ведь ты у меня хороший мальчик.
Когда Алекс открыл дверь, он был уже полностью одет. В руках он держал газету.
— Как я понимаю, никому сегодня не до сна.
— Ты прав, — ответила Дженифер. — Выводи скорее свой велосипед.
Вскоре они уже ехали в парк, где паслись толстороги. Алекс, Дженифер и Хедда со стороны казались типичной американской семьей, но за последний год им пришлось нелегко.
Год назад Хедда переехала жить к Дженифер. Первой горькой пилюлей для нее стал отъезд Джоуи. Его дедушка и бабушка приехали из Таксона, чтобы забрать мальчика из приюта Службы защиты детей, и увезли его, даже не попрощавшись с Хеддой. Это ее просто убило. Но позже, после обмена письмами и звонками, был установлен график возможных посещений. Поначалу было трудно, но потом все привыкли и с удовольствием стали проводить время вместе. Чаще всего Хедда летала в Таксон — туда можно было добраться быстро и недорого, — а иногда дедушка и бабушка привозили Джоуи погостить в Неваду. Сегодня был как раз один из таких дней — они должны были прилететь на выпускную церемонию в школе Хедды. После этого выпускники отправятся на всю ночь на последний бал, а в воскресенье все соберутся в доме семьи Гарсия.
Второй пилюлей стала Сильвия, которая время от времени заглядывала к Дженифер, иногда трезвая, иногда — нет. И хотя из души Хедды еще не изгладилось чувство горечи, опасности для нее и Джоуи мать уже не представляла. Дедушка и бабушка Джоуи оформили над ним опекунство, а Хедда, которой вот‑вот должно было исполниться восемнадцать, не обязана была жить вместе с матерью. Справиться с трудностями, связанными с жизнью в семье алкоголика, помогала Хедде группа поддержки под названием Алатин.
А третьей пилюлей стала смерть Алисы, которая вскоре последовала за Луизой. Прощание с ней доставило много горя всем, но никто так не убивался, как Дженифер. Окружающие, начиная с База и кончая Розой, считали, что ей сразу же надо завести новую собаку, но Дженифер заявила, что ей нужно время, чтобы все обдумать и навсегда проститься со своей подругой. Поэтому только недавно Алекс и Хедда, взяв дело в свои руки, принесли ей Джеба.
Но не успела Хедда оглянуться, как Джеб стал ее ребенком. Он всюду ходил за ней, грыз ее носки и туфли, спал с ней в одной постели, когда ему становилось одиноко в будке, и не проявлял к остальным никакого интереса.
— Наверное, мне придется опять взять под свою опеку какую‑нибудь чужую собаку, — сказала Дженифер.
Они много плакали в этом году, но и радости у них было не меньше. К ним часто заходила Роза и, увидев, как Дженифер и Хедда, обнявшись, сидят на диване и плачут, вспоминая Джоуи, Алису и даже Сильвию, говорила:
— Ну, развели тут сырость. — И их слезы тут же сменялись смехом.
Весь год Дженифер и ее друзья внимательно следили за ходом процесса над Ником Ноублом. Федеральное правительство обвиняло его во многих федеральных преступлениях, и похоже было на то, что его упекут надолго. Счета Ника были заморожены, и все его сотрудники тут же испарились, боясь, как бы их тоже не привлекли к ответственности. Да и Барбаре не очень повезло. Она рассчитывала получить большую долю от богатств мужа, но оказалось, что может назвать своей собственностью лишь какие‑то крохи.
Зато у Дженифер все сложилось хорошо. Кроме некоторой части драгоценностей, ничто из ее сбережений или капиталовложений не было связано с криминалом. Она собиралась использовать эти деньги как дополнение к своей зарплате в закусочной. Кроме того, она намеревалась помогать Хедде, уже получившей академическую стипендию, учиться в колледже.
Джеб, которому исполнилось три месяца и который весил шесть с половиной килограммов, сидел в корзине на велосипеде Хедды. Когда они добрались до парка, толстороги были уже здесь, и в стаде видны были новорожденные ягнята. Джеб по‑щенячьи зарычал, впрочем, это рычание было больше похоже на бульканье. Хедда мягко зажала ему пасть рукой и велела вести себя прилично.
— Сколько ты их насчитала? — спросила ее Дженифер.
