пришельцы.
— Маттиола, — вновь сказала Снежинка, — мы же хотим, чтобы Чип присоединился к нам. Зачем сразу его отпугивать? — Чипу же она сказала: — Маттиола по-настоящему аномальна.
— В словах Маттиолы есть много правды, — сказал Король. — Я полагаю, у каждого из нас бывают моменты, когда мы жалеем, что нет места, куда можно было бы уйти, поселения или колонии, где мы могли бы быть себе хозяевами.
— Только не я, — сказала Снежинка.
— И поскольку такого места нет, — продолжал Король, — мы иной раз чувствуем себя несчастными. Не ты, Снежинка, я знаю; ты — редкое исключение. Но обычно способность чувствовать счастье означает также и способность быть несчастным. Но, как сказала Пташка, любое чувство лучше и здоровей, чем полное его отсутствие; и моменты, когда чувствуешь себя несчастным, в самом деле не столь уж часты.
— Нет, часты, — сказала Маттиола.
— О, гнусь! — воскликнула Снежинка. — Давайте прекратим этот разговор о несчастье.
— Не волнуйся, Снежинка, — сказала Пташка с той стороны стола, — если Чип вскочит и побежит, вы успеете подставить ему подножку.
— Ха-ха-ха, гнусь, гнусь, гнусь, — сказала Снежинка.
— Снежинка, Пташка! — мягко урезонил их Король. — Ладно, Чип, каков же ваш ответ? Вы хотите получать сниженную дозировку во время процедур? Это делается постепенно. Первая ступень легкая; и если вам не понравится ваше самочувствие, спустя, скажем, месяц с этого момента вы сможете пойти к своему наставнику и сказать, что вас инфицировала группа очень нездоровых номеров, которых вы, к несчастью, не можете идентифицировать.
После паузы Чип произнес:
— Хорошо. Что я должен делать?
Снежинка сжала его руку.
— Хорошо, — шепнула Тишь.
— Минуточку, сейчас раскурю свою трубку, — сказал Король.
— Вы все курите? — спросил Чип. Запах горелого усилился, и в носу у него свербило и щипало.
— Сейчас нет, — сказала Тишь. — Сейчас только Король, Маттиола и Леопард.
— В общем-то, мы все курим, — сказала Снежинка. — Но это же не все время. Покурил — перестал, потом снова покурил.
— А где вы берете табак?
— Сами выращиваем, — гордо сказал Леопард. — Тишь и я. В парковой зоне.
— В парковой зоне?
— Совершенно верно, — сказал Леопард.
— У нас два места, — сказала Тишь. — А в прошлое воскресенье мы подыскали третье.
— Чип, — сказал Король, и Чип повернулся к нему и стал слушать. — Первый шаг заключается в следующем: вам надо вести себя, как после передозировки. Снизить темп работы, стать медлительней в занятиях спортом — во всем; но снижать темп надо слегка, не резко, не привлекая к себе внимания. Попробуйте допустить мелкую ошибку в работе, через несколько дней еще одну. И в сексе не слишком проявляйте себя. Для этого накануне встречи с девушкой примените мастурбацию — таким способом вам не придется симулировать неудачу.
— Мастурбация?
— О, какой же ты наивный! — воскликнула Снежинка.
— Вызовите у себя оргазм с помощью руки, — пояснил Король. — А после не слишком переживайте, когда у вас не получится с девушкой. Пусть она сообщит своему наставнику; вы своему не говорите. Не обнаруживайте никакого волнения, не переживайте по поводу ошибок, опоздания на свидание, ну и всего такого. Пусть все это замечают и докладывают другие.
— Задремите на ТВ-сеансе, — посоветовала Пташка.
— До очередной процедуры у вас осталось десять дней, — сказал Король. — На вашей следующей еженедельной встрече с наставником, если вы будете себя до этого вести, как я сказал, ваш наставник станет выведывать у вас причину апатии. Но вы и тут не проявляйте беспокойства. Апатия, ну и ладно. Если вы все правильно проделаете, вам немного снизят дозу депрессанта; этого хватит, чтобы через месяц вы захотели узнать, как выйти на следующую ступень.
— Вроде бы не так уж и трудно, — сказал Чип.
— Да, конечно! — заметила Снежинка.
— У нас получилось — и у вас получится, — добавил Леопард.
— Однако есть опасность, — предупредил Король. — Несмотря на то что лекарственная доза будет слабей, чем обычно, ее эффект в первые несколько дней будет все еще сильным. Вы будете переживать от того, что вы наделали, вас будет подмывать признаться во всем наставнику и получить более сильную дозу, нежели обычно. И нельзя предсказать, достанет ли вам сил устоять перед этим позывом. Мы прошли через это, другим не удавалось. В минувшем году были двое — они прошли через снижение дозы, но потом не выдержали и через день или два после процедуры признались.
— А не вызовет ли подозрения у наставника моя апатия? — Он должен был слышать о тех, что хитрили раньше.
— Да, — сказал Король, — но существуют и признанные случаи снижения активности, когда потребность номера в депрессантах снижается. Так что, если вы будете действовать по нашим рекомендациям, вам снизят дозу. Лишь ваше желание признаться во лжи должно вызвать беспокойство.
— А вы, — заговорила Маттиола, — все время повторяйте про себя: это медикаменты заставляют меня думать, что я захворал и мне нужно обратиться за помощью, только они, введенные мне без моего согласия.
— Без моего согласия? — переспросил Чип.
— Да, — сказала она, — ваше тело принадлежит вам, но не Уни.
— Сдадитесь вы или устоите, — сказал Король, — зависит от того, насколько способен ваш рассудок сопротивляться химическому воздействию, и здесь, к сожалению, ваши возможности ограничены. Хотя, по тому, что мы знаем о вас, могу сказать, что вы имеете неплохие шансы.
Они дали ему еще кое-какие указания по части демонстрации апатии — забыть пару раз съесть завтрак, завалиться спать до того, как прозвучит гонг ко сну, после чего Король попросил Снежинку отвести Чипа обратно к месту их встречи.
— Я надеюсь, мы увидим вас здесь, Чип, — сказал он. — Уже без повязки.
— Я тоже надеюсь, — сказал Чип и встал, отодвигая свой стул.
— Счастливо, — сказали Тишь, Пташка и Леопард. Последним было пожелание Маттиолы:
— Удачи вам, Чип!
— Что будет, если я устою перед искушением признаться?
— Мы узнаем об этом, — сказал Король, — и один из нас вступит с вами в контакт дней через десять после очередной процедуры.
— Каким образом вы узнаете?
— Узнаем.
Снежинка взяла его за руку.
— Все в порядке, — сказал он всем на прощанье. — Благодарю вас. За все.
В ответ раздались вежливые фразы: «Не за что», «Приходите, ждем вас, Чип», «Рад быть вам полезен». Прозвучало это странновато, но потом, когда Снежинка выводила его из комнаты, он понял, в чем была странность — никто не сказал: «Благодари Уни».
Шли медленно, Снежинка держала его за руку не как медсестра, а как девушка, гуляющая со своим первым парнем.
— Не верится, — сказал он, — что ощущаемое и видимое мною не есть все, что доступно моим чувствам.
— Не все, — сказала она, — даже меньше половины. Вы убедитесь в этом сами.
— Надеюсь.
