поодаль.
Вокруг собралось уже несколько таких групп, идущих на расстоянии нескольких ярдов друг от друга, — каждая пробивала свою тропу в снегу.
Великан еще не знал, что в то же время в деревню со всех сторон сходились другие, подобные этим, отряды.
Наконец, в сотне ярдов впереди, среди деревьев, показалось длинное, низкое возвышение. Очевидно, оно имело искусственное происхождение, но даже теперь, при хорошем освещении, его можно было спутать с обычной возвышенностью. Оно напоминало растянутый холм или гребень.
— Мы остановимся здесь, — сказал Ульрих.
— Почему? — спросил великан, подходя к нему.
— Мы должны дождаться разрешения, — пояснил Ульрих.
— Разрешения?
— Да, чтобы войти внутрь. Великан кивнул.
Такие строения, или, чтобы избежать недоразумений, назовем их убежищами, были распространены у северных народов. Вокруг деревянного, сложенного из огромных бревен дома наваливали землю, засыпая стены строения почти доверху. Обычно такие убежища сооружались с учетом того, чтобы наиболее крепкая часть строения подвергалась воздействию северных ветров. Вход, или та часть строения, которая располагалась далеко от почетных мест, был обращен на север, а передняя часть зала, где сидели знатные гости, примыкала к южной стене. Этот зал был особенно огромным, достигая в длину семидесяти пяти ярдов и двадцати пяти ярдов в ширину. Его крышу поддерживали не только стены, но и два ряда деревянных столбов-колонн, образуя внутри разделение зала на три яруса, он на четыре-пять ярдов поднимался над окружающим его лесом. Внутри зала с углубленным ниже уровня земли полом, были видны незакрытые стропила крыши. Зал почти наполовину погружался в землю. В него спускались по каменным ступеням. Наружная обсыпка стен доходила до двух третей, оставляя открытыми лишь верхние части стен и крышу. В крыше имелись дымоходы. Поскольку расстояние между бревнами наката было недостаточным, дымоходы пришлось значительно расширять, чтобы дым костров поднимался к крыше от естественной тяги. Земляная обсыпка обеспечивала надежную защиту от пожара и дополнительные преимущества при осаде, потому что обычно такие строения прежде всего стремились поджечь. Если нападающие пытались захватить их, то им приходилось осаждать ворота или пробивать стены в слабых местах.
Однако подобные строения чаще предназначались не для защиты, а для жилья. В них было безопасно, они находились в удаленных чащобах, так что до них было трудно добраться. Отунги, как и многие лесные народы, сами боялись молчания и мрака леса. Когда-то давно имперские когорты долго преследовали их в лесах. К западу от Лотара, на территории базунгов, обсыпанные землей деревянные строения были очень распространены. Именно они помогли остановить продвижение герулов в западные леса еще зимой 1103 года по летоисчислению Империи, с того времени, когда, с точки зрения имперских летописцев, на Тангаре начали происходить значительные события.
Великан видел, как из дымоходов строения бледными струйками поднимается дым. Через пазы в бревнах стен он мог разглядеть мерцание огня внутри.
— Значит, вас загнали под землю, и вы рады этому? — спросил великан.
— Отунгам уже много лет нечему радоваться, — возразил Ульрих.
— Пора покончить с этим, — произнес великан.
— Давайте убьем чужака, — сердито предложил один из отунгов.
— Давай лучше расчистим место в снегу, — ответил великан, — и решим спор поединком.
Отунг оглядел мощную фигуру великана, большой меч на его плече, подобный плоской, притихшей до поры до времени молнии, и отвернулся.
— Сейчас у отунгов наступили важные времена, — объяснил вожак отунгов. — Чужаков в лесах редко встречают с радостью, а в такие периоды мы особенно не любим непрошенных гостей.
— Обычно мы их убиваем, — добавил отунг.
— Я не чужак, — ответил великан.
— Это время борьбы за право быть героем, — продолжал отунг.
— И время выбора короля, — добавил другой.
— Знаю, — кивнул великан.
— И ты все-таки пришел к нам?
— Да.
— Зачем? — удивился отунг.
— Я буду говорить только с первым среди вас, — объяснил великан.
— Я не понимаю, что тебе здесь надо, — вздохнул один из отунгов.
— Кажется, я пришел домой, — ответил великан.
Глава 26
— Дайте ей напиток истины! — приказал Урта, Создатель Королей.
— Нет, господин! — воскликнула девушка. — Все было так, как я сказала! Клянусь!
Двое мужчин держали ее за руки перед почетными скамьями. Среди них стоял резной трон с высокой спинкой, огромными подлокотниками, из тяжелого инкрустированного дерева. Трон был пуст. Справа от него стоял небольшой табурет. С него только что поднялся Урта, Создатель Королей.
— Зажгли факел, — объявил Ульрих, когда они ждали снаружи, в нескольких ярдах от строения, утопая в снегу. — Теперь нам можно войти.
Вместе со своим отрядом он направился ко входу, великан последовал за ним.
— Кто он такой? — спросил привратник, поднимая факел.
— Чужак, — ответил Ульрих.
— Убей его! — приказал привратник.
— Сделай это сам, — посоветовал Ульрих.
— Не входи, — предупредил привратник.
— Я войду, — возразил великан, — я войду.
— Остановите его! — крикнул привратник, наваливаясь на створку ворот изнутри.
Великан оглянулся и медленно, с интересом оглядел тех, кто стоял у ворот.
— Кто хочет остановить меня? — спросил он. Ответа не последовало, и он спустился по каменным ступеням в зал.
— Кто он такой, Ульрих? — спросил привратник.
— Не знаю, — пожал плечами тот.
— Что это у тебя?
— Шкура белого викота, — показал Ульрих.
— И ты осмелился принести ее в зал? — воскликнул привратник.
— Она не моя, — объяснил Ульрих. — Она принадлежит чужаку.
— Ты не знаешь его?
— Нет.
— Так почему он осмелился принести сюда шкуру?
— Не знаю, — снова сказал Ульрих.
— Похоже, он не знает, что она означает, — задумался привратник.
— Не знаю, — упрямо повторил Ульрих.
— Входи, — пустил его привратник.
— Принесите напиток истины! — приказал Урта, Создатель Королей.
Теперь девушка была одета в расшитую бусами одежду дочери знатного отунга. Ее волосы были причесаны и заплетены в косы, перевиты нитями жемчуга, привезенного герулами из Вениции, или Шарнхорста, как ее называли отунги. Одежду девушке дали свободные женщины, находящиеся в зале, и помогли ей переодеться в кладовой.
