жестокостью, как, например, та драка, во время нашей первой встречи. Когда мне угрожают, я всегда даю отпор. Все было бы не так отвратительно, если бы эти подонки только избили меня. Но… другое… — Саманта с трудом подавила готовые вырваться наружу рыдания, откинула назад голову, стараясь глубже дышать.
— Сэм, почему бы тебе не поплакать. Давай, не нужно сдерживать себя.
— Нет! Я не хочу плакать из-за него!
— Тогда сделай это ради себя. Бог так создал нас, что мы облегчаем свою боль слезами. Неужели ты думаешь, что мне никогда не приходилось плакать только потому, что я — мужчина? Еще в раннем детстве я понял, что слезы исцеляют боль.
Тело Саманты содрогнулось от нового приступа рыданий, но она закрыла глаза и покачала головой.
— Я не хочу плакать при тебе. Блейк прижал ее к своему плечу.
— Черт возьми, Сэм, не обращай на меня внимания. И тогда Саманта, наконец, дала волю слезам. Блейк держал ее в своих объятиях, наслаждаясь чудесным запахом волос и близостью любимой. Но когда он представлял себя, как Фред Брустер и его головорезы избивали Саманту, пытаясь изнасиловать, гнев охватывал его с новой силой. Слава Богу, что они не лишили его того, что — он начинал верить в это все больше и больше принадлежит только ему.
Через несколько минут Саманта успокоилась. Блейк достал из заднего кармана брюк чистый носовой платок и протянул ей.
— Ну, что, стало легче, не правда ли? Она кивнула, высморкавшись в платок.
— Извини. Какая ужасная у нас получилась встреча…
— Давай сразу договоримся вот о чем. Ты ни в чем не виновата, поэтому не нужно извиняться ни за то, что случилось, ни за свое самочувствие. А вот Фред Брустер должен понести заслуженное наказание за причиненное им зло. Ты имеешь полное право ходить по улицам с высоко поднятой головой, тебе нечего стыдиться того, что произошло. Договорились?
Саманта с трудом выдавила улыбку.
— Договорились.
— Надеюсь, после этого случая ты не станешь относиться с недоверием ко всем мужчинам, в особенности ко мне. Я никогда не причиню тебе боли, Сэм. Ты, конечно, понимаешь это?
— Я понимаю, — ответила Саманта, встретившись с ним глазами, чувствуя себя рядом с Блейком сильнее и увереннее. — Ты останешься на ужин? Можно пригласить и Джорджа.
Блейк улыбнулся.
— Мне бы хотелось пригласить тебя куда-нибудь на ужин, если, конечно, твой отец не будет против.
Саманта смущенно коснулась пальцами своего лица.
— Но… у меня еще не прошли синяки.
— Ну и что? Мы же решили, что тебе нечего стыдиться. А кроме того, если ты немного припудришься и распустишь волосы, будет совсем незаметно, — Блейк ласково погладил ее по голове. — У тебя прекрасные волосы, Сэм, не нужно собирать их в пучок.
— Тогда я распущу их, — согласилась Саманта, отодвигаясь от Блейка.
Она чувствовала к нему огромную нежность, и это одновременно удивляло и пугало ее. Ужасные воспоминания мешали Саманте насладиться новым прекрасным чувством.
Желая изменить тему разговора, она спросила:
— Скажи, тебе сейчас ничего не угрожает? Ты не боишься, что вас могут привлечь к суду? Я имею в виду то нападение по дороге в Индепенденс.
— Нет. Это были лесные бандиты. Шериф уже обо всем знает. У меня просто не оставалось другого выбора.
— Ты… убил их?
— Иначе они бы убили меня, Сэм. В темноте было очень трудно целиться, я стрелял наугад до тех пор, пока все не стихло.
— Тебе легко… убивать людей?
Блейк помрачнел.
— Это всегда трудно для человека, у которого есть совесть. Но я не мог жалеть людей, собиравшихся убить меня, Сэм. Если бы они вовремя поняли свою ошибку, то непременно нашли бы нас в повозке. Мы специально соорудили из одеял «куклы» и положили возле костра, чтобы наши преследователи разрядили в них свои ружья.
— А что делал при этом Джордж? Ты ведь не могу бить их всех один. Очевидно, он тоже стрелял?
Блейк быстро приложил палец к ее губам.
— Разве ты не понимаешь, чем это грозит для него? — прошептал он, затем громко добавил: — Нет, мэм. Стрелял я один. Так я уже заявил шерифу и буду продолжать утверждать в дальнейшем. Пожалуйста, никогда не упоминай об этом, особенно в присутствии Бичера.
— Ты продолжаешь не доверять ему?
— Да. Я не стану больше говорить на эту тему с твоим отцом, но хочу, чтобы ты была осторожна с Бичером.
Саманта удивлялась сама себе: как она может сидеть рядом с Блейком, позволять ему касаться своего тела, зная о том, что он застрелил несколько человек? Правда, если начнется война, мужчины вступят в армии и начнут убивать друг друга, совершенно не испытывая но этому поводу угрызений совести. Каким- то образом война оправдывает убийство.
— Я буду молиться за тебя, — сказала Саманта, — и верю, что Бог поймет, почему ты так поступил.
— Я тоже надеюсь на это, — ответил, поднимаясь, Блейк; Саманта тоже встала. — Мне бы хотелось чаще встречаться с тобой, Сэм. Ради этого я даже стану посещать воскресную службу твоего отца.
Она улыбнулась.
— Это было бы не так уж плохо.
Блейк весело рассмеялся, его смех показался Саманте необыкновенно приятным.
— Богу известно, что мне это необходимо, — он взял ее руки в свои. — Тебе уже лучше, правда?
— Гораздо лучше, — улыбнулась Саманта. — Спасибо, что выслушал меня и дал возможность выплакаться.
— Если ты стесняешься сделать это перед кем-то, значит, он — не друг. Мне хотелось бы думать, что у нас с тобой установились дружеские отношения.
— Да. Я рада считать тебя и Джорджа своими друзьями.
Они неотрывно смотрели друг другу в глаза, и опять Блейку захотелось коснуться ее губ, но он напомнил себе, что должен быть очень осторожным: Саманте еще трудно забыть о том, что произошло.
— Спасибо тебе за это. Я найму коляску и примерно в семь заеду за тобой.
— Я буду готова.
Они помолчали, охваченные странным волнением, не решаясь словами выразить свои чувства, опасаясь, что еще слишком рано говорить о любви. Затем Саманта подошла к двери и позвала родителей, сообщив им, что Блейк пригласил ее поужинать. В глазах преподобного Уолтерса Блейк увидел смесь сомнения и облегчения.
— Я не возражаю, если только Блейк пообещает мне, что не ввяжется ни в какую историю. И, пожалуйста, не бери с собой оружие.
Блейк кивнул.
— Хорошо, я буду без оружия. Но вам так же, как и мне, хорошо известно, что никто из нас не может предугадать события, особенно в это неспокойное время. Но, безусловно, я не начну первым, если вы это имеете в виду. Я просто хочу отвезти Саманту поужинать, чтобы она немного развеялась вне дома. Надеюсь, это пойдет ей на пользу.
Преподобный отец вздохнул.
— Да, я согласен с этим, — а взглянув на дочь, немного повеселел. — Ты выглядишь гораздо лучше,
