– Нет, вовсе нет. Просто я думал, что все это на грани фантастики. – Он вздохнул и задумчиво потер шрам на щеке.
– Ты должен верить в себя и свои силы. Тогда все получится. – Эрик плюхнулся на кровать рядом с другом. При этом пола его рубашки задралась и открыла на боку здоровенный синяк. Он тут же одернул рубаху, но Коля, нахмурившись, спросил:
– Откуда у тебя это?
– Да так, ничего. Я просто упал с дерева, когда выслеживал кабана. – Эрик покраснел.
– Если врешь, то научись не краснеть при этом. Только что ты рассказывал, как хорошо умеешь держать равновесие – и на тебе, упал с дерева. – Коля смотрел прямо в глаза сжавшемуся в комок мальчишке. – Рассказывай, кто тебя так отделал?
– Это… Это все Грейд и его ребята.
– Кто такой Грейд? Давай выкладывай. – Коля сложил руки на груди и откинулся к стене.
– Ну, в общем, – нехотя начал мальчик, – в каждом районе нашего города есть подобные группы ребят, которые на своей территории делают что захотят. Они грабят дома и одиноких путников, обижают и просто издеваются над теми, кто слабее их и не может дать сдачи.
– Понятно, банда отморозков. – Кайл согласно кивнул. – У нас тоже такие имеются, и ничего удивительного, что они пристали к тебе. Что они хотели?
– Я возвращался с охоты, – Эрик замялся, – и был один, а день выдался удачным. В общем, они отняли у меня всю добычу, и я не мог ничего сделать. – Он вздохнул и стал сосредоточенно рассматривать пол.
– Сколько их было?
– Четверо. – Эрик покраснел и еще ниже склонил голову.
– Ты ведь мог дать сдачи, твой отец обучил тебя, я знаю. – Николай удивленно поднял брови. – Ты мог даже проучить их так, чтобы они никогда к тебе не приставали.
– Видишь ли, я умею метать ножи, владею луком и другим оружием – короче, обучен всему, что пригодилось бы мне на охоте, а также при встрече с троллями или орками. Однако, как ты сам понимаешь, это оружие нельзя применять против человека, даже против таких ублюдков, как банда Грейда. А вот навыкам самообороны меня не обучили.
– Но нельзя же это просто так оставить! Сегодня они лишили тебя добычи и избили, а что будет завтра? – Коля вскочил с кровати и начал мерить шагами комнату. – Надо рассказать все Артису. Может, он позволит тебе тренироваться со мной, заодно выучишь парочку приемов, как проучить этих негодяев.
– К сожалению, не получится. – Эрик тяжело вздохнул. – Надо, чтобы кто-нибудь охотился и помогал матери по хозяйству. Отец теперь посвящает все свое время твоей подготовке. Никто не осуждает его, – поспешно пояснил он, увидев, как изменилось лицо друга. – Это важно для всех нас, ты единственный, кто может спасти народ от власти колдуна.
– Ну почему все решили, что я смогу что-то сделать? Тем более сейчас, когда выяснилось, что у меня ничего не получается. – Николай устало опустился на кровать. – Я ведь самый обычный парень, и я чужой здесь. Я не могу даже ходить по этой чертовой нитке, что говорить о том, чтобы свергнуть Фаридара!
– Мы все верим в тебя, ты обладаешь незаурядными способностями, просто ты еще не открыл их в себе.
– Откуда ты знаешь?
– В тебе же течет кровь твоего великого предка Зориана из Ринвелла, а значит, и немного эльфийской крови. Все эльфы обладают б
– Но почему я не могу этого сделать? Я столько пытался – и у меня ничего не вышло.
– Я этого не знаю, если бы мой отец знал, он наверняка бы сказал. – Эрик пожал плечами. – Ладно, я, пожалуй, пойду. – Он встал и направился к двери.
– Эрик!
Мальчик обернулся.
– Я найду способ уговорить твоего отца, чтобы ты смог заниматься со мной. И проблему с хозяйством и охотой решим.
– Было бы здорово! – И, заметно повеселевший, он прикрыл за собой дверь.
Коля подошел к окну. Небо было почти черным, звезды мерцали в сгущающейся темноте. За размышлениями он и не заметил, как наступила ночь.
Вдалеке виднелась полоска зачарованного леса, подковой окружающего город. Вместе с теплым ветром в комнату залетали сверчки и мотыльки, служившие кормом висящим на потолке лампам-цветам.
Он тяжело вздохнул. Отступившее было во время разговора с Эриком отчаяние вновь нахлынуло на него. Даже если Артис и поторопился с выводами, то это ничего не изменит. Он все равно будет падать с проклятой проволоки. Как можно обрести какое-то там равновесие, если все душевные силы уходят на попытки удержаться наверху?
А еще его мучил стыд. Пока он был поглощен тренировками и решением своих личных проблем, он даже не подумал о том, кто же занимается всеми делами вместо Артиса, занятого его обучением. Он даже не подумал о том, что эта чудесная семья может испытывать из-за него какие-то трудности, что у Эрика могут быть свои подростковые проблемы.
«Ты просто бесчувственный чурбан и эгоист», – сказал сам себе Николай.
Он снова посмотрел вдаль. Созерцание Шериамского леса всегда успокаивало его. За проведенное в этом чуждом ему мире время лес стал его молчаливым другом, и Коля, соблюдая уже сложившуюся традицию, никогда не ложился спать, предварительно не окинув его взглядом. Несмотря на все жуткие истории о пропадающих там людях, этот лес не переставал манить его, хотя ему все еще не довелось там побывать. Сейчас он особенно остро почувствовал желание углубиться в чащу, погулять среди вековых деревьев.
«А почему бы и нет? – подумалось ему. – Наверняка все уже спят, а мне не повредит ночная прогулка; может, она вернет мне хорошее настроение».
Николай выглянул из комнаты и прислушался – все было тихо. Стараясь не шуметь, он спустился по лестнице и вышел во двор. Уже у калитки он обернулся и посмотрел на дом. Свет был потушен; похоже, никто не заметил его ухода. Он тихо закрыл за собой калитку.
Коля еще ни разу самостоятельно не выходил за пределы двора и поэтому вообще слабо представлял, в какой стороне города находится. Единственным хорошо знакомым ему местом был используемый для тренировок пруд, который он посещал вместе с Артисом. Он находилось в пяти минутах ходьбы от их участка, но молодой человек повернул в другую сторону.
Прежде он не нарушал негласного правила не выходить на улицу без сопровождения. Артис всегда исследовал путь до пруда один, чтобы никто по возможности не попался им по дороге. Действительно, потрясающее сходство Коли с его отцом могло сейчас сослужить плохую службу. Хотя шансов, что кто-то еще помнит Мироса, было мало, напрасно испытывать судьбу никто из них не хотел. Конечно, полностью избежать встреч с местными жителями не удавалось, и в такие минуты он старался держаться незаметно и не привлекать к себе ненужного внимания. И каждый раз, распрощавшись с нежданными путниками, оба с облегчением вздыхали.
Сейчас, петляя по улочкам ночного города, Коля ничуть не волновался, даже если он и встретит кого- нибудь по пути, в царящей вокруг темноте его не смогут узнать. К тому же вокруг не было ни души, только какие-то мелкие зверьки иногда попадались ему под ноги.
Такая безлюдность несколько удивила Николая. В самом деле, судя по рассказам Артиса, Шериам был довольно крупным торговым городом. Значит, с наступлением ночи его жизнь должна была только начинаться. Впрочем, возможно, в здешних местах принято рано ложиться.
Коля уверенно шел в сторону леса. Он совсем не знал дороги, но почему-то не сомневался в правильности выбранного направления. Его вело какое-то внутренне чутье. Через некоторое время он достиг окраины города. Теперь до леса было рукой подать, и только небольшое поле отделяло его от цели. Здесь дорога превращалась в узкую, но хорошо утоптанную тропинку, которая, извиваясь, исчезала в гуще деревьев.
