«Видимо, она используется местными жителями для сбора сухостоя», – подумал он, ведь та дорога, по которой они въехали вместе с Артисом и Эриком в город в первый день его пребывания в этом мире, осталась в другой стороне.
Коля пересек поле и ступил в лес.
Глава 12
Ночь была ясной, и звезды освещали ему путь. Свет просачивался сквозь ветви деревьев, сомкнутые аркой над тропой.
Колю совершенно не тревожили мысли о том, что или кто может поджидать его в темноте лесных зарослей. Наоборот, его вновь охватило то чувство спокойствия и защищенности, которое он испытал, в первый раз проезжая через этот лес. Тишина, изредка нарушаемая шумом ветра в листве, расслабляла. Все проблемы, терзающие его душу, ушли куда-то далеко, оставив только умиротворенность. Сейчас он даже не понимал, зачем переживал из-за каких-то столбов и личных неудач. Все эти заботы казались ему теперь незначительными и мелкими на фоне величественного спокойствия леса.
«Эти деревья пережили не одно поколение людей, скольким человеческим радостям и трагедиям они были свидетелями! Жизнь кипит вокруг, а они стоят и молча наблюдают за нами… Но знают ли они, эти безмятежные наблюдатели, насколько бурной и непредсказуемой может быть человеческая жизнь? Вот он, Николай Григорьев, даже в самых смелых мечтах не мог представить, как изменится его жизнь. Конечно, он задумывался о своем будущем: окончит институт, найдет приличную работу, заведет семью – в общем, построит дом, посадит дерево, вырастит сына. Естественно, он не знал, как именно сложится его жизнь, но общее представление он все-таки имел. И вот теперь он живое доказательство того, что, во-первых, ничего планировать на будущее нельзя, а во-вторых, жизнь такая штука, что может подсунуть самый неожиданный сюрприз. Нищий не подозревает, что завтра он найдет лотерейный билет и станет миллионером, одинокий мужчина не знает, что живет в одном подъезде с такой же одинокой женщиной и в самом ближайшем будущем они наконец-то столкнутся в лифте. Именно поэтому не стоит отчаиваться даже в самые тяжелые моменты своего бытия.
Не знал ведь он, Коля, студент престижного вуза, что на самом деле он принц Даниэль, наследник престола Анделора, волшебного мира. Только не лучше ли было ему оставаться дома, в безопасности, со своими хлопотами и проблемами? Жизнь покажет. В любом случае, размышлял Николай, он своей волшебной историей может переплюнуть любого жителя Земли. Хотя с чего это он взял? Если с ним случилось такое, почему с другими не может? Вдруг дядя Петя из соседнего дома – на самом деле пропавший брат какого-нибудь великого волшебника, живущего в другом волшебном мире? А Раиса Львовна с пятого этажа – инопланетянка.Например, из созвездия Псов. Судя по ее вечно выпученным глазам и отрешенному виду, скорее всего, так и есть. Если с тобой этого не произошло, вовсе не значит, что в природе такого не существует. Почему мы говорим нашим детям, что сказки – это сказки и волшебства на самом деле не существует? Нет, может, не на Земле, но где-то оно все-таки есть! Мы растем в мире стереотипов, и очень сложно представить себе, принять нечто неизвестное. Как тяжело ему сейчас находиться здесь, в мире, кардинально отличающемся от всего, к чему он привык. Такие мысли текли в его голове, походка была легкой и пружинистой.
Давно Николай не чувствовал себя так уютно и беззаботно в чуждом ему мире. Он знал, что в этом лесу ничто ему не угрожает. Откуда у него появилась такая уверенность и ощущение, что он вернулся домой после долгих странствий, – он сказать не мог.
Этот лес спас ему жизнь в тот день, когда он убегал от посланных Фаридаром убийц. Своими ветвями он закрыл его спину от летящих стрел. Как ни странно, падение в логово подземного червя теперь выглядело вполне логичным. Эта дыра явилась своего рода спасением от преследователей, ведь рано или поздно они все равно настигли бы его. К тому же он смог избежать челюстей глубинных тварей, а значит, последнее зло оказалось меньшим. Может, и падение в глинистое озеро также не было случайностью, ведь там он встретил Артиса и Эрика, людей, которым можно было полностью довериться.
По мере того как Коля углублялся в лес, тропинка становилась все уже и уже и наконец исчезла совсем. Он дошел до того места, куда давно не ступала нога человека. Впереди деревья росли так густо, их ветви были так сильно переплетены, что желания идти туда у нормального человека не возникало.
Здесь пора было поворачивать назад, однако что-то тянуло его в самую сердцевину леса. Николай отодвинул корявую ветку и пошел дальше в чащу.
Идти стало намного сложнее, ему приходилось прочищать себе дорогу, но Коле эта задача казалась не такой уж невыполнимой. За ним никто не гнался, провалиться снова в логово подземных червей он не боялся, и выбирать между большим и меньшим злом не было необходимости. Он вообще уже ни о чем не думал, просто шел вперед, автоматически раздвигая ветви, потеряв счет времени. Когда деревья начали редеть, молодой человек облегченно вздохнул и, вытирая пот со лба, выбрался на лесную поляну. То, что он там увидел, заставило его в изумлении остановиться.
В ярком сиянии звезд посреди поляны лежало большое дерево, ветви которого были наполовину обрублены и аккуратно сложены. На земле, недалеко от дерева, кружком сидели люди, видимо дровосеки, и о чем-то беседовали. Увидев возникшего из чащи леса молодого человека, они замолчали и все, как один, уставились на него.
Эта картина напомнила Коле сцену из старой сказки про двенадцать месяцев. В самом деле, что могут делать люди ночью в самой гуще леса? Он даже пересчитал их – так, на всякий случай. Их оказалось тринадцать. Число самое что ни на есть «счастливое». Коля улыбнулся и, несмотря на то что все его тело покрылось мурашками, подошел ближе к странной компании.
Рассмотрев внимательнее, он понял, что это были не обычные люди. Тела их парили в десятке сантиметров от земли, светились слабым белым светом, и сквозь них можно было рассмотреть противоположную сторону поляны.
Кто бы мог подумать, что в этом лесу можно встретить настоящих призраков? «Они бродят там до сих пор, потерянные души людей, ослушавшихся эльфийского завета», – вспомнились ему слова Артиса. Тогда Николай решил, что это просто страшилка, придуманная для того, чтобы отпугнуть любителей разжиться дровами. Теперь он понял, что ошибался.
Как ни странно, его не испугала эта неожиданная встреча. Внутренний голос, который привел его сюда, словно нашептывал: «Не бойся, тебе ничто не угрожает, лес защитит тебя. Ты ведь не веришь ни в каких призраков, правда?»
Конечно же он не верил. Даже несмотря на то что в свое время по телевизору показывали множество передач, посвященных аномальным явлениям, Николая всегда забавляло, как с виду очень приличные и интеллигентные люди, выпучив глаза, рассказывают об очередных проделках гостей с того света.
Конечно, на Анделоре он мог встретить и настоящих призраков. В конце концов, это ведь волшебный и совершенно непредсказуемый мир. В любом случае, продолжал размышлять Николай, духи ничего ему не сделают. Это всего лишь сгустки энергии, они нематериальны, а значит, физически воздействовать на него не смогут.
Коля продолжал разглядывать сидящих перед ним людей. Он настолько убедился в собственной безопасности, что его совершенно не испугало, когда один из призраков поднялся с земли и со словами «этот мой» двинулся в его сторону.
Это был сухощавый мужчина неопределенного возраста, ему могло бы быть и тридцать, и сорок, и пятьдесят лет. В его руках блестел остро отточенный топор. «Что-то уж больно натурально эта штуковина выглядит для призрачного оружия», – мелькнула в голове Николая мысль и тут же исчезла. Теперь, когда привидение подплыло совсем близко, Коля разглядел черты его лица, усталого, с глубокими морщинами. Длинные белые усы свисали ниже уровня подбородка, оттопыренные уши прикрывали такие же белые волосы. Тонкие губы зашевелились, и призрак заговорил:
– Незнакомец, ты зашел слишком далеко от тропы и ступил на запрещенную территорию. Ты заплатишь за это своей жизнью! – Голос духа скрежетал, как ржавые дверные петли.
Он почти вплотную приблизился к неподвижно стоящему незваному гостю, занес над головой топор и уже готов был ударить, как Коля сложил руки на груди и, усмехаясь, посмотрел прямо в глаза дровосеку:
– Не слишком ли высокая цена за то, что я забрел немного глубже в лес, чем положено? Я не трогаю вас, не рублю деревья, я просто гуляю, неужели это запрещено?
