– И ты переубедил ее, что обычно очень трудно сделать, скажу я тебе.
– Да, было трудно. Пришлось вывернуться наизнанку, но зато теперь нам есть что отпраздновать.
– Да! – широко улыбнулся Артис. – Представляешь, я стану трижды отцом. Вечером устроим пир!
– Это если нам с Эриком повезет сегодня на охоте, в последнее время дичи как-то не попадалось.
– В любом случае сегодня будет праздник.
И он удалился в дом, а Николай остался наедине с мечом и своими мыслями. Как ни странно, утренний разговор с Дарианой благотворно отразился и на нем самом. Он окончательно примирился с собой, с предстоящим сражением с Фаридаром, даже с возможностью оказаться волшебником.
Он вздохнул. Сам не зная почему, но он так и не рассказал об этой части разговора с Айлином. Доверяя этим людям как самому себе, он все-таки предпочел не поднимать эту тему. Возможно, потому что это могло оказаться неправдой. В самом деле, ну какой из него волшебник? Все его удивительные достижения до сих пор объяснялись либо эльфийскими корнями, либо способностями вейлинга. Может, Айлин ошибся? Но может ли вообще эльф, мудрый и бессмертный, ошибаться?
Коля хмуро спрятал меч в ножны. Сколько ни ломай голову над этим вопросом, все равно покажет только время. А сейчас его сомнения и страхи были вовсе не к месту. Он вернулся в дом, который уже бурлил новостью о предстоящем прибавлении в семействе.
Больше всего, как ни странно, радовался Эрик. Мальчик не переставал об этом твердить и всю дорогу к охотничьей тропе. Наконец-то у него будет брат – непонятно только, почему он был уверен, что именно брат, а не сестра.
Николай слушал и усмехался, ведь, судя по результатам «подушечных боев», периодически устраиваемых братом и сестрой, ныл больше всех Эрик. Однако он не хотел спорить с другом, а с интересом смотрел по сторонам.
Это был далеко не первый их поход на охоту. Чтобы попасть на звериную тропу, необходимо было пересечь почти весь город и выйти к лесу, поскольку дом бывшего королевского охранника находился в так называемом спальном районе, весьма удаленном от шумного центра.
Коле нравился Шериам. Он ничем, кроме необычных домов, не отличался от земных городов. Толпы людей спешили по своим делам, более свободные горожане сидели в многочисленных кафешках, пили кофе или чай, с любопытством разглядывая и обсуждая прохожих или последние новости. Босоногие мальчишки разносили всевозможные сладости. Отовсюду доносился запах свежеиспеченного хлеба, горячего кофе, жареных орехов. Шум проезжающих мимо повозок, цокот копыт, крики лавочных зазывал вместе с витающими в воздухе ароматами сливался в единый и неповторимый дух большого города.
Улицы Шериама были чистыми, и хотя здесь встречалось много просто одетых людей, но нищих и попрошаек совсем не было видно. Когда Коля поинтересовался почему, Эрик ответил, что те, у кого нет крыши над головой и кто не может найти приют на ночь, становится добычей гоблинов и троллей, наводняющих улицы города в темное время суток.
– Неужели нельзя построить какие-нибудь укрепления? – воскликнул пораженный Николай.
– Во-первых, еще пятнадцать лет назад такого безобразия не творилось и эти твари очень редко покидали свои норы; во-вторых, никакое укрепление не способно устоять перед напором троллей.
– Что же тогда мешает им хозяйничать в домах?
– Кайл, – Эрик терпеливо продолжал разъяснять, – ты забыл, что дома наши эльфийского происхождения, эти твари и носа не могут сунуть к нам в жилища, иначе они тут же сварятся. Магия, знаешь ли.
Разговаривая, они достигли рынка и с удивлением обнаружили, что там царит непривычное даже для такого шумного места оживление.
– Прибыл караван из южных земель, – пояснил ребятам ближайший торговец специями, – скупают магические растения и животных. Ума не приложу, что они ожидают здесь найти, в наших местах давно не водится ни того, ни другого. – Ворча, лавочник принялся подсыпать специи из мешков на выставленные на всеобщее обозрение блюда.
– Давай подойдем ближе! Шутка ли, целый караван! – Эрик уже направился в гущу народа, когда Николай схватил его за руку.
– Мы не должны привлекать к себе лишнего внимания, к тому же нам надо добыть хоть что-то к сегодняшнему ужину.
– Боишься, что тебя узнают? – усмехнулся мальчик. – Тебе ведь мой отец объяснил причину твоего длительного заточения? – Эрик тут же осекся, увидев, как нахмурился и помрачнел Коля, и понял, что зря напомнил другу об этом неприятном инциденте, имевшем место сравнительно недавно.
А тот вспомнил свою первую настоящую ссору с Артисом, оставившую неприятный осадок в его душе.
Это случилось, когда они с Эриком в первый раз собрались идти на охоту. Коля тогда подошел к Артису и спросил, стоит ли воспользоваться какой-нибудь маскировкой, чтобы не нарваться на шпионов Фаридара. Артис смутился и, потупив глаза, сказал:
– Я не думаю, что тебе так уж необходимо скрывать свою внешность за фальшивой бородой и париком.
– То есть? А как же мое сходство с отцом? – удивился он.
– Видишь ли, прошло уже пятнадцать лет, и вряд ли кто-нибудь помнит прежнего короля.
– Но как же, ты ведь говорил… – Коля растерялся и даже не знал, что сказать. – Тогда зачем вся эта комедия с проверкой дороги до пруда, просьбы держаться в тени и не высовываться, если мы кого-нибудь встретим? – Он почувствовал, как что-то сжалось в груди, и гнев мелкой дрожью начал разливаться по телу.
– Это так, страховка.
– Страховка? От чего?
– От самодеятельности. Мы боялись, что ты решишь самостоятельно исследовать наш город и попадешь в какую-нибудь неприятную историю. Чтобы такого желания у тебя не возникло, самым лучшим способом было убедить тебя в небезопасной обстановке за стенами этого дома. В сущности, так оно и было, пока ты не научился владеть оружием.
– А просто попросить меня об этом ты не додумался? – Стараясь сдерживаться и не повышать голос, Николай стиснул покрепче зубы, отчего эта фраза вышла свистящей.
– Я решил, что ты не послушаешь меня. – Артис смущался все больше.
– Можно поинтересоваться – почему?
– М-м, видишь ли, твой отец…
Это была последняя капля, переполнившая чашу терпения. В ушах звенело, гнев требовал выхода наружу.
– Что – мой отец? – не выдержав, закричал он. – Всегда поступал по-своему? Не прислушивался к твоему мнению? Искал приключений?
– Да, в общем…
– И ты, вместо того чтобы просто поговорить, придумывал способы удержать меня дома? А как же доверие? Ты же сам говорил, что в основе хороших отношений лежит честность и порядочность. Ты врал мне в глаза!
– Выбирай выражения, молодой человек! – оскорбленно воскликнул Артис. – Я заботился о твоей и о нашей безопасности.
– Основываясь на догадках о том, как бы действовал в такой ситуации мой отец? Так вот я скажу тебе, я не он! Это новость для тебя? Лично у меня не возникло никакого желания выходить в город самостоятельно и послужить ужином гоблину или троллю. У меня есть голова на плечах, а ума хватает, чтобы не соваться в совершенно чуждый и незнакомый мне мир.
– Прости, я был неправ, – мягко проговорил Артис. – Это моя ошибка, и мне жаль.
Николай молчал. Извинение Арта несколько охладило его пыл, но обида глубоко засела в его сердце.
– Шериам – торговый город, – продолжил учитель. – Через него проходят люди со всех концов Анделора, разных национальностей и цвета кожи. Поверь, даже ты со своей короткой стрижкой не будешь здесь выделяться, хотя соблюдать некоторую осторожность все-таки нужно.
