Коля фыркнул. Он уже устал объяснять Артису, почему не хочет отращивать длинные волосы. Помимо того что это неудобно и в бою враг может схватить за болтающуюся косу и перерезать горло, ему казалось важным сохранить свой прежний облик в этом странном мире. Сейчас он стриг волосы даже короче, чем раньше. Кроме того, молодой человек мог спокойно смотреть на других длинноволосых, но себя с косичкой он совершенно не представлял, да и не хотел.
– О чем это вы так громко спорите? – на шум прибежала Дариана.
– О доверии, – буркнул Николай, отвернулся и ушел к себе в комнату.
В принципе инцидент на этом был исчерпан, и потом они ни разу не вспоминали того разговора. Однако неприятный осадок все же остался.
– В любом случае ты сможешь почувствовать грозящую нам опасность, так что, может, все-таки посмотрим на караван поближе? – Голос Эрика вывел молодого человека из неприятных воспоминаний.
– Нет. Нам некогда.
Мальчик вздохнул, и они заторопились к охотничьей тропе.
Им повезло. Практически сразу они напали на след кабана, который привел их к зарослям красной колючки. Это растение служило кормом различным животным. Колю всегда поражало, каким образом им удается разжевывать несъедобные на вид колючие ветки и при этом не пораниться.
Тем не менее бордовые заросли шевелились, и оттуда доносилось громкое хрюканье. Похоже, кабан был настолько увлечен найденным обедом, что потерял всякую осторожность. Его тучное тело изредка мелькало в густых зарослях.
Эрик потянулся за ножом, однако Николай остановил его, достав свой лук и вложив в него стрелу.
– Она застрянет в ветках! – прошипел Эрик.
– А тебе охота лезть в колючки? Слишком опасно – если промахнешься, убежать будет сложно.
– Как знаешь, будешь сам объяснять моей маме, почему на ужин у нас одни овощи.
Николай улыбнулся. Он поднял лук, прицелился и отпустил тетиву. Стрела со свистом полетела в самую гущу ветвей. Послышался громкий визг. Ломая сухие ветви, обдирая шкуру об острые колючки, обезумевшее животное с торчащей в боку стрелой выбралось на открытое пространство и с хрипом повалилось на землю, судорожно дергаясь и разрывая землю мощными копытами. Через несколько минут кабан затих. Ребята осторожно подошли к нему. Убедившись, что опасности он больше не представляет, Коля наклонился и вытащил стрелу. Эрик достал нож и начал освежевывать тушу. Молодой человек, морщась, отвернулся. Он никак не мог привыкнуть к виду сдираемой шкуры и обнажающегося мяса.
– Тебе все равно придется научиться этому, – усмехаясь, проговорил Эрик.
– Знаю, но у нас еще будет такая возможность. Слушай, а что это такое? – Он указал на торчащие из земли серые пупырчатые шарики размером с апельсин.
– Лучше не трогай их.
– Почему?
– Это грибы-дымовики. Наступишь – и весь окажешься в серой пыли. И без ног, кстати сказать.
– Ого! – Коля осторожно обогнул растущие кучкой грибы. – У нас тоже такие росли, дождевики, кажется. Только мы их называли «дедушкин табак». Кстати, они намного мельче. И вреда от них никакого.
– Ага. Шуму и пыли, наверное, тоже.
Эрик отдал часть туши Николаю, часть взвалил на себя, и они двинулись домой.
Глава 18
Ноша была тяжелой, и им пришлось несколько раз делать остановки, чтобы перевести дух.
Когда они вышли из леса и по тропе подошли к городу, Эрик в отчаянии воскликнул:
– Нет, только не сегодня, когда у нас такая добыча!
Николай не сразу сообразил, о чем речь. Однако, увидев, как дорогу впереди перекрыли четверо парней, догадался:
– Это Грейд и его дружки?
Эрик кивнул и, яростно сжав кулаки, процедил:
– Ну все! На этот раз я им покажу! – и решительно двинулся вперед.
– Подожди, – догнал его Коля. – Что бы я сейчас ни сказал и ни сделал, слушайся меня во всем.
– Но я…
– Не встревай!
Они подошли к бандитам. Коля с интересом стал их разглядывать.
Эта четверка представляла довольно странное зрелище.
Два светловолосых парня, похожих друг на друга как две капли воды – видимо, близнецы, – были настолько накачанными, что даже довольно плотная одежда не скрывала перекатывающихся мускулов. Однако треугольная форма тела, из-за слишком короткой и широкой шеи, переходящей в маленькую голову, придавала близнецам скорее комичный, чем угрожающий вид. Коля постарался скрыть усмешку, потому что эти парни больше всего напоминали мультяшных героев, которые выскакивали из ларца и кричали: «Что, новый хозяин, надо?»
Третий, самый высокий, черноволосый, был болезненно худым, с покрасневшими, лихорадочно блестевшими глазами и бледной кожей.
Четвертый, коренастый, едва ли полутора метров росту, с рыжими, гладко зачесанными назад волосами стоял впереди всех со сложенными на груди руками и хищно улыбался. Его круглое лицо было каким-то бугристым и землистого цвета.
– Так-так-так. Смотрите-ка, кто к нам пожаловал! Сегодня охота удачная, да?
– Послушай, Грейд, пошел бы ты куда-нибудь подальше! – Эрик нервно теребил рукоять меча.
– Эй, Грейд, а в прошлый раз, когда он жевал жабу, он был не таким смелым, – подал голос черноволосый.
Молодой человек с удивлением увидел, что обращается тот к рыжему коротышке. Кто бы мог подумать, что этот карлик возглавлял банду.
У Николая давно уже созрел план, каким образом можно проучить разбойников, но для его осуществления требовалось время. Надо было разобраться в сущности стоящих перед ним сейчас негодяев и, сыграв на их слабостях, заманить в ловушку. Однако Эрик не был настроен на длительные переговоры, поэтому действовать следовало быстро.
– Послушайте, мы будем признательны, если вы освободите нам путь. – Коля старался говорить как можно вежливее.
– Ой, кто это заговорил? – Нервный тип сделал вид, что приглядывается к незнакомому путнику. – Конечно же вы пройдете дальше. Только после того, как отдадите нам свою добычу!
Все бандиты дружно рассмеялись. Близнецы, правда, с некоторым опозданием.
– А в честь чего мы должны ее вам отдать? – невинно поинтересовался Коля.
– Как это – в честь чего?
– Подожди, Волк, – заговорил Грейд. – Этого юношу я вижу здесь впервые. По всей видимости, он новенький в наших местах и ему надо объяснить ситуацию. Так вот, это плата за вашу безопасность.
– Что? Каким образом добытый мною кабан обеспечит мою безопасность?
– А ты оглядись вокруг. В лесу нет разбойников. В городе спокойно даже в самых темных закоулках. Никто не разоряет ваши сады и огороды. Столько благ всего за небольшую толику вашей добычи! – Он говорил еще что-то, однако Николай не был настроен слушать. Он решил использовать время, чтобы прочесть ауру разбойников.
Николай привычно сосредоточился, чтобы проникнуть во внутренний мир стоящих перед ним людей.
Начал он, естественно, с главаря. Однако сколько Коля ни смотрел тому в глаза, не мог ничего понять и почувствовать. Что-то мешало ему это сделать, как будто между ним и Грейдом существовал невидимый барьер, проникнуть сквозь который оказалось ему не под силу.
Это было более чем странно, ведь характеры оставшихся троих открылись ему как на ладони.
Он понял, что близнецы сами по себе не представляли никакой опасности. По-собачьи преданные своему хозяину, они готовы были исполнить любой его приказ. Больше Николай ничего не ощутил; похоже, серого вещества в головах этих амбалов недоставало.
А вот Волк был очень опасен. Молодой человек разглядел в нем большие амбиции. Роль второго плана
