Они увидели ее почти сразу, не успев отойти и сотню метров от дома. Девочка бежала вниз по улице, неся сумку с мукой.
– Телли! – крикнул Артис и махнул ей рукой. – Сюда!
Девочка остановилась, озираясь. Среди толпы людей ей трудно было определить, откуда доносится родной голос. Наконец она заметила отца и кинулась к нему, а он к ней навстречу.
Коля не отставал, однако какое-то движение вверху заставило его оторвать взгляд от девчушки и посмотреть в небо. Огромный гворр, размером с земной истребитель, расправив крылья и разжав когти, приближался прямо к бегущей Телли.
– Берегись! Сзади! – Его голос потонул в общем гуле доносившихся со всех сторон криков.
Артис тоже заметил опасность.
– Телли, ложись! – заорал он.
Однако девочка не слышала его и не видела подлетающего гворра. Только в самый последний момент она обернулась и отчаянно завизжала, когда когти сомкнулись вокруг ее талии, и гворр, сжимая свою добычу, взмыл в небо.
– Нет! Только не Телли! – Артис закричал и бросился к взлетающей твари в надежде освободить дочь, но не успел. Широкие кожистые крылья уже поднимали гворра вместе с несчастной девчушкой ввысь. Осознав, что все кончено, мужчина закрыл лицо руками и повалился на колени. – Пожалуйста, только не ее! – горько причитал он. – Только не ее!
Николай потрясенно смотрел, как черная тварь уносит прочь брыкающуюся Телли. Все произошло слишком быстро, и он ничего не успел сделать.
Его разум отказывался верить собственным глазам, а сердце не могло принять случившегося. Коля посмотрел на Артиса.
Вид у него был растерянный, слезы катились по лицу, руки дрожали. – Нет, ты не получишь ее! – вдруг пробормотал он. Решительно достал из-за спины лук, вставил в него стрелу и направил на удаляющегося гворра.
– Нет! – остановил его молодой человек. – Если тебе и удастся сбить птицу, то Телли погибнет!
– Кто сказал, что я буду стрелять в птицу?
Коля побледнел:
– Ты не можешь…
– Ты не представляешь, что эта тварь с ней сделает! Она сожрет ее заживо! Пусть лучше так, чтоб не мучилась. – Голос его сорвался, и он вновь направил стрелу в небо. Мужчина весь дрожал и тщетно пытался прицелиться. Через некоторое время он все же опустил лук. Замотал головой: – Не могу, но необходимо… – Тут он взглянул на друга. – Ты сделаешь это, ты лучший стрелок, чем я. – И всучил ему в руки оружие. – Давай, пока не поздно! Пока он еще здесь!
– Арт, я не могу, – шарахнулся от него Николай.
– Ты должен, другого выхода нет!
Коля посмотрел на лук. Неужели действительно нет другого выхода? Но как он может сделать это? Как на него будут смотреть Дариана, Эрик? Можно ли будет простить такое? Артис стоял перед ним, лицо побагровело, пот струился по лбу, глаза смотрели умоляюще. Что же он делает?
– Это безумие, – замотал он головой.
– Ты должен решиться!
– Да пошел ты! – заорал вдруг Николай. – Должен быть другой выход! – Он бросил к ногам учителя оружие и побежал к дому.
На ходу Николай отчаянно пытался найти выход из создавшегося положения. Стрелять в гворра нельзя, иначе Телли разобьется. Остается лишь один вариант – как-то добраться до твари и отбить девочку, но как? Если бы он только умел летать… Вот тут-то и кроется загвоздка. Сам он физически не сможет взлететь, это понятно. Значит, ему нужны крылья. Где же их взять?
И тут в его голове возникла идея. Он получит крылья! Удалось же Фаридару, будучи в совершенно не волшебном мире, завладеть сознанием ворона и, используя его тело, рыскать по миру в поисках потерянного принца Даниэля. А значит, здесь, где сохранились хоть какие-то остатки магии, должно все получиться. Николай надеялся, что на это уйдет не много времени, иначе все бесполезно.
Он окинул взглядом ближайших гворров. Было бы неплохо, конечно, проникнуть в сознание того, который захватил Телли; однако похититель был уже слишком далеко. А для осуществления его задумки расстояние имело значение, ибо требовался зрительный контакт. Почему он так решил, Коля не очень понимал, да и не стремился, просто знал, что так нужно.
Более или менее подходящие птицы парили в воздухе, но он не видел их глаз, а вот одна как раз сидела на крыше дома напротив. Однако и ее взгляд поймать было сложно, к тому же глаза у нее вращались в разные стороны.
Значит, нужно было привлечь ее внимание.
Коля выскочил на середину дороги и стал размахивать руками, пока сидящий наверху гворр не повернул голову в его сторону. Колю чуть не стошнило, так как в клюве этой твари болталось что-то наподобие обрывков одежды и еще нечто очень похожее на человеческие останки. Он старался не смотреть, какие именно.
Гворр пировал на крыше и изредка лениво поглядывал на прыгающего внизу наглого человека.
– Эй, ты, жаба крылатая! Иди сюда! – Николай подошел к дому на максимально близкое расстояние.
Гворр склонил голову набок и, оторвавшись наконец от своей жуткой трапезы, взмахнул крыльями, перебирая своими лапами, подошел к краю крыши и уставился прямо на человека. Оставалось надеяться, что он сыт и не станет нападать сразу.
Смотреть в его черные глаза было неприятно. Холодок пробежал по телу Николая, кожа покрылась мурашками, и внезапно ему стало очень страшно. Что же он делает? Но отступать поздно. Молодой человек собрался с силами и мысленно провел нить, связывающую его с этим существом. Подтягивая ее к себе, Коля все глубже погружался в этот черный взгляд, пока не почувствовал головокружение, мир перед ним завертелся, а потом и вовсе померк.
Когда он открыл глаза, то увидел, что смотрит на себя самого со стороны. Точнее, сверху вниз. Его тело лежало, распростершись, на дороге, глаза были закрыты.
Николай шевельнул руками и увидел, как крылатая тень накрыла лежащего внизу человека. Это была его собственная тень! Он перенесся в тело гворра, у него получилось! Он опять шевельнул руками и увидел с двух сторон от себя огромные кожистые крылья. Посмотрел на ноги – и вместо них обнаружил крепкие лапы с острыми когтями. Однако любоваться новым собой он оставил на потом, а сейчас нужно было отбить Телли у захватившего ее гворра. Кинув в последний раз взгляд вниз, он заметил Артиса, который подбежал к распростертому на земле другу и пытался привести его в чувство. Он что-то кричал, но Коля не смог понять ни слова.
– Не тряси меня, я здесь, наверху! – сказал он Артису. Однако тот, подняв голову, вовсе не выказал никакой радости, а, напротив, испуганно попятился назад, на ходу заправляя в лук стрелу. Похоже, он не понял, что сидящий на крыше гворр – это Николай, как не понял ни единого слова, произнесенного им.
– Я найду ее, я обещаю! – Коля снова попытался завязать разговор с учителем. Однако в ответ тот пробурчал что-то нечленораздельное. Сначала Коле показалось это странным, а потом он сообразил, что, находясь в теле птицы, он может использовать лишь ее возможности. Мозг гворра, видимо, не был способен воспринимать человеческую речь, так же как и воспроизводить ее.
Тратить время дальше и ждать, пока Артис всадит в него стрелу, было бессмысленно. Николай, положившись на рефлексы птицы, взмахнул крыльями и неумело взлетел с крыши.
Он покружил над землей, стараясь приноровиться к новому для себя виду передвижения, и, когда почувствовал себя увереннее, взмыл в небо, зорко поглядывая в разные стороны и ища Телли.
От полета у него захватило дух. Ветер обнимал его тело, помогая держаться в воздухе, люди становились все меньше, город теперь лежал перед ним как на ладони, и Николай смог рассмотреть, какой урон причинили напавшие гворры.
Центральная часть Шериама превратилась в руины. Пожар продолжал распространяться, а оставшиеся каркасы зданий едва ли могли служить надежным укрытием для уцелевших людей. Расстилавшаяся внизу картина больше всего напоминала разоренный муравейник. Жители города метались, пытаясь спасти свои
