дети вовсе не заболели, а просто просидели за разговорами до самого утра. Коля подтвердил эту версию. Об их истинных ночных приключениях Дариане решили не говорить, чтобы зря не волновать.
Освежившись, он направился к сараю, где его уже ждал Артис с оседланными лошадьми.
Вчера в темноте Коля не особенно их рассмотрел. Сейчас же, при свете дня, он увидел, что эти животные гораздо тоньше и выше, чем ему показалось сначала. Их узкие, вытянутые тела были очень красивы и грациозны, со своим неповторимым шармом.
Обе лошади смирно стояли, пряли ушами и выглядели вполне мирными. Жеребец был ярко-рыжий, с длинным каштановым хвостом и гривой, а кобылица, пониже, – темно-серая, с черной гривой и черным хвостом.
– Самое главное – это контакт с лошадью, – давал указания учитель.
– Да я говорю тебе, что никогда в жизни не сидел верхом! – пытался вдолбить ему Николай.
– Это несложно, – не сдавался тот, – просто ты должен найти с этим животным общий язык. Все будет в порядке, если вы будете понимать друг друга.
– Я должен прибегнуть к помощи равновесия?
– Что-то в этом роде. Ты сам поймешь, что надо делать.
Коля приблизился к серой лошадке и похлопал ее по шее.
– С трудом верится, что они могут выдержать вес человека.
– Они только на вид такие хрупкие. На самом деле они быстры и выносливы! – сказал Артис.
– Наверное, они редкой породы, по крайней мере, такие здесь мне еще не встречались.
– Еще бы! – довольно крякнул мужчина. – К тому же очень дорогостоящей – лайранской. Они выведены специально, чтобы преодолевать длительные расстояния за весьма короткие сроки. То, что нам нужно. Правда, ни одна лошадь по скорости не сможет сравниться с единорогом.
– Единорогом?
– Ну да, это такое животное…
– Знаю, – прервал его Коля, – та же лошадь, только с рогом во лбу.
– Ты их видел? – удивился Артис.
– Угу, на картинках в книжке «Мифы и легенды народов мира». Не знал, что они существуют на самом деле.
– Я не уверен, остались ли еще эти существа на Анделоре. Надеюсь, что да. Представляешь, они могут в один миг преодолеть огромное расстояние. При помощи своего рога они протыкают пространство и моментально переносятся в нужное им место. По крайней мере, так утверждают в книгах.
– Вот бы нам сейчас пару единорогов, – мечтательно произнес Коля.
– Ничего не вышло бы в любом случае, будь здесь хоть стадо, – хмуро заявил Артис.
– Это почему же?
– Единороги неприручаемы. Это слишком свободные существа.
– Неужели никто не пытался?
– Тех, кто осмелился на такое, постигла одна участь.
Николай не стал уточнять у внезапно задумавшегося учителя, какая именно. И так было ясно, что никому из посягнувших на свободу единорога не удалось выжить.
– А вот эти лошадки уже приручены, – сменив тон, повеселел мужчина. – Тебе надо выбрать, на какой будешь ездить, и дать ей имя. Тогда она будет слушаться только тебя.
– Вот так прямо и будет? – поинтересовался молодой человек.
– Конечно! Своеобразный магический договор. Ты даешь лошади имя, она взамен дарит тебе свою преданность.
– Что ж… – Коля задумчиво тер шрам на щеке. Он совершенно не представлял, по каким критериям ему следует выбирать лошадь. Он приблизился к рыжему жеребцу, посмотрел тому в глаза и погладил шелковистую гриву. Под пальцами он ощутил мелкую дрожь. Этот конь нравился ему, однако он не нравился коню. Животное тоже имеет право выбирать…
– Скажу тебе сразу, Арт, жеребец мне не подходит.
– Вот как? Отчего же?
– Я неумелый наездник, боюсь норовистых животных, а этот конь горяч и любит проделывать всякие фокусы. Я не справлюсь с ним.
Вздохнув, он шагнул к кобыле. Следуя тому же принципу, Коля посмотрел ей в глаза. Практически сразу он понял, что она идеально подходит ему и со своим кротким нравом вытерпит все ошибки начинающего ездока. Она сможет подстроиться под него и действовать с учетом его неопытности, соблюдать плавность движений и избегать резких скачков.
– Хорошая лошадка. – Коля потрепал ее по шее. – Я назову тебя Зола.
– Значит, ты сделал свой выбор?
– Да.
– Я не ошибся в тебе, – довольно сказал Артис, – ты смог выбрать подходящую именно тебе лошадь.
– Как ты назвал рыжего?
– Я еще не решил, ведь право выбора было у тебя, а мне – кто достанется.
– Ой, – Николай усмехнулся, – как будто это единственные лошади в Шериаме. Ты уже заранее их подобрал для себя и меня, так что не вешай мне лапшу на уши. Рыжий уже принадлежал тебе, когда я к нему подошел.
– Тебя не обманешь, – протянул Артис. – Однако ты должен знать, что раскрывать имя своей лошади не полагается. Если его узнает кто-нибудь чужой, тогда она будет вынуждена подчиниться и ему. Ты же не хочешь, чтобы твою лошадь увели?
Тот отрицательно замотал головой.
– Так что будь осторожен и не называй ее имени прилюдно. Однако у нас с тобой ситуация иная. В целях безопасности мы должны знать имена наших лошадей, ведь неизвестно, что может случиться по дороге. Моего скакуна зовут Факел.
– Да, ему подходит огненная стихия.
– Ты тоже верно назвал свою. Серая, как зола. Ладно, давай учиться ездить верхом.
Следующие несколько часов Коля осваивал навыки наездника. Несмотря на то что он довольно быстро устал и умудрился несколько раз свалиться даже с такой покорной лошадки, как Зола, ему все-таки понравилось это занятие.
Когда он более или менее освоился, они с Артисом выехали за пределы двора и решили недалеко прокатиться.
Не успели они отъехать от своего дома, как встретили живущего напротив соседа. Он так торопился домой, что даже не заметил их, пока Артис не окликнул его:
– Карл!
Тот остановился, повертел головой и, увидев соседей, махнул рукой и поспешил к ним:
– Артис! Кайл! Я вас не сразу заметил, простите.
Молодой человек был знаком с ним. Карл и его жена, Аника, были очень милые и общительные люди. Несмотря на преклонный возраст, они сохранили молодость души и задорный характер.
Естественно, они не были в курсе истинного происхождения Николая, пребывая в твердой уверенности, что он приходится Артису дальним родственником и приехал погостить на неопределенный срок. О причинах, побудивших «племянника» поменять место жительства, спросить не позволила их природная скромность и нежелание лезть в частную жизнь соседей.
– Мы не слишком оторвали тебя от дел, Карл? Ты так торопился, что… – Артис не успел закончить фразу.
– Так вы не слышали, что произошло?
– Что же? – Коля и Артис переглянулись.
Глаза старика заблестели.
– Великий Шериамский лес исчез! – сообщил он последнюю новость
– То есть как это? – Мужчины попытались сделать удивленно-недоверчивые лица.
– А вот так! Проснулись сегодня ночью, глядь – а леса-то и нету! Только пни да коряги остались.
