– Да, «Сирена» уже готовится к отплытию.
– Все. Тогда собираемся. – Хаарс нетерпеливо начал бросать свои немногочисленные вещи в дорожную сумку.
– Хорошо! Тумана пока не видать, – воодушевленно сказала Айрис и свернула подзорную трубу.
– Мы прошли только половину пути, – возразил Коля, хотя сам внутренне радовался пока что успешному путешествию. За два дня пути им не встретилось ни одного препятствия. Ветер туго наполнял паруса, видимость была отличной, а море гладко стелилось под килем. Единственной неприятностью оказалось то, что двоих из их компании сразила морская болезнь: Эрик и Эдель вот уже больше суток не покидали свои каюты, страдая от нее. Грейд вызвался ухаживать за слегшими друзьями, оставив Николая в компании Светофора, проводившего все время в глубокой спячке, поскольку ему запрещалось прилюдно высовываться из сумки.
О том, какое необычное существо пряталось от чужих глаз, знала только Айрис. Она увидела дракончика совершенно случайно, когда, якобы по ошибке, зашла в каюту к Коле не постучавшись. Неизвестно, что она ожидала там увидеть, но никак не порхающую со шкафа на кровать, а с кровати на тумбу серую ящерку. Познакомившись со Светофором поближе, она пришла от него в дикий восторг и радовалась как маленькая, когда дракончик садился ей на плечо.
– Кстати, о половине пути, – лукаво улыбнулась Айрис, поглаживая штурвал. – Знаешь, как принято у нас отмечать прохождение «Ленты Эллины»?
– Это что такое?
– «Лента Эллины» – точка, разделяющая серебряный путь на два равных отрезка.
– Даже не могу догадаться, – пожал плечами Николай.
– Убрать паруса! – вдруг прокричала капитанша. – «Лента Эллины»! Разрешаю купание! Никакой туман не нарушит наших древних традиций!
Одобрительный гул команды послужил ответом на смелое заявление.
– Ну, – она подтолкнула Колю к борту, когда шхуна легла в дрейф, – ты идешь?
– Да ну, Айрис. Времени у нас в обрез, и тратить его вот так…
– Ах, брось. Ты же не хочешь, чтобы удача отвернулась от тебя? Если ты нарушишь обычай здесь искупаться – это непременно случится.
Коля не верил в приметы, однако волны заманчиво искрились, теплый ветерок слегка шевелил водную гладь, снизу доносились всплески и радостный смех, свидетельствовавшие о том, что экипаж «Крыла» уже принял на вооружение приказ капитана. Так что он решил присоединиться.
Красиво прыгнуть с борта у него не получилось. Как раз в тот момент, когда он встал на леерное ограждение, корабль качнуло, и Коля полетел вниз, успев сгруппироваться только в самый последний момент. Вынырнув на поверхность, только и успел отплыть подальше, чтобы следующие за ним люди не рухнули на его голову. Особенно он опасался Ларса, который пытался перекинуть свои жирные телеса за борт. Когда ему это наконец удалось, всех, находящихся в непосредственной близости от его погружения в воду, окатило приличной волной брызг.
Коля, отплевываясь, погреб вдоль шхуны. Вода оказалась на удивление теплой и достаточно плотной, так что особых усилий, чтобы удержаться на поверхности, не требовалось.
– Эй! Кайл! – Айрис забралась на бушприт, махнула ему рукой и грациозной ласточкой прыгнула в море. Несколько сильных гребков, и вот она оказалась рядом, улыбающаяся и даже не запыхавшаяся.
– Ну будем искать «Ленту Эллины»?
– Что?
– Только не говори, что не слышал эту легенду! – делано удивилась девушка.
– Наверняка про несчастную любовь? – усмехнулся Коля.
– Да, вроде того. Однажды, давным-давно, жила на свете юная и очень красивая Эллина…
В подробности душещипательной истории он не вслушивался. Просто наслаждался морем, завороженно смотрел, как капельки серебряной воды стекают по лицу Айрис, притормаживают в уголках ее губ, скатываются дальше по подбородку и шее, как в ее карих глазах блестит смешинка, и жалел, что море скрывает все остальное, что находится под водой.
– И вот она бросилась с корабля прямо посередине серебряного пути, – продолжала рассказывать Айрис, – а ее возлюбленный нашел лишь ленту, обвивавшую когда-то ее косу. Она плавала на поверхности, в то время как несчастная Эллина уже утонула. Юноша оставил ленту в море, пожелав, что тот, кто найдет ее и вплетет в косу своей девушке, обретет любовь и счастье на всю жизнь. С тех пор здесь принято останавливаться, чтобы попытать счастья в поисках своей мечты.
– Не все же ищут одну только любовь, – возразил Коля. – Многим нужны богатство, благополучие.
– Возможно… Но лента не нужна только тем, которые эту самую любовь уже нашли. – Она вдруг обняла его за шею, прильнула к нему всем телом и поцеловала.
Их губы слились всего лишь на мгновение, но и этого хватило, чтобы все очарование момента вмиг слетело. Николай отстранился, бросив взгляд наверх. На корме «Черного крыла» стояла Эдель и пристально наблюдала за купающимися. Под руку ее держал Грейд, который тоже стал свидетелем этой сцены. Вельтка резко выдернула руку и, развернувшись, тут же исчезла из виду. Капитанша понимающе кивнула.
– Значит, все дело в ней?
– Нет, все гораздо сложнее.
– Скажи, Кайл, что во мне не так? Я не красива?
– Ты красивая, только… – Коля вздохнул и посмотрел Айрис в глаза.
Да, она привлекательна. Даже очень. В ней есть что-то, что вначале привлекло его внимание. То ли особая пикантность черт ее лица, то ли грудной голос, то ли таинственность характера, то ли романтичное окружение – море, парусный корабль и опасный путь впереди. Вот только никаких чувств от ее поцелуя он не испытал. Ни восторга от прикосновений, ни желания полностью погрузиться в зовущую нежность губ, обнять ее и увлечь за собой. Перед глазами стоял образ Эдели, той единственной, которой принадлежало его сердце, и затмевал собой все, на что бы Коля ни смотрел.
– Я… – Он действительно не знал, что ей сказать.
– Понимаю. – И она ведь на самом деле поняла, Николай это чувствовал, так же, как и то, что она сильно обиделась и никогда не сможет простить ему отказа.
Девушка отвернулась и поплыла в сторону «Черного крыла». Немного выждав, он последовал за ней. Поднявшись на борт, он едва успел натянуть на себя штаны и рубаху, как к нему подлетела Айрис и, сунув ему в руки подзорную трубу, жестко произнесла:
– Смотри.
Вдалеке крупными кольцами клубился желтый туман и, похоже, перегородил весь безопасный серебряный проход.
Глава 17
– Ты уверена, что нам не пройти? – Коля потер шрам.
– Не знаю. Может, и повезет.
Они молча стояли у штурвала, попеременно смотря в подзорную трубу. Вскоре опасную зону можно было рассмотреть невооруженным глазом. Дул сильный ветер и гнал судно прямо в центр желтого тумана, поэтому паруса пришлось приспустить, чтобы хоть ненамного снизить скорость.
Теперь Николай понял, почему желтый барьер внушал ужас и трепет тем, кто наблюдал его издалека. Оттуда веяло неизвестностью и холодом. А еще он казался живым, разумным.
– Ты видела этот туман прежде? – поежившись, спросил он Айрис.
– Да, однажды. Я еще подумала тогда, что никогда в жизни больше не приближусь к нему даже на милю. Но я ошибалась.
– Волшебство исчезает, граница сдвинулась, – пробормотал Коля.
– Что? О чем ты говоришь?
– Неважно. Не сейчас. Самое главное – пересечь море.
– Мы должны вернуться, – девушка сжала губы, – никогда не пасовала перед опасностью, но…
– Нам по силам преодолеть его. Верь мне, – как можно убедительнее произнес Николай, хотя сам испытывал стойкое желание развернуться и мчаться отсюда прочь.
