– Афродиту, друг мой, – улыбнулась Инанна. – Греческую богиню красоты.
– О, вы и в самом деле богиня, богиня! – всплеснул руками старец. – Но разве Афродита не предпочитала стиль ню, э-э?..
– Ах, как же хорошо вы разбираетесь в мифологии, друг мой! Как приятно встретить столь образованного человека!
Директор запунцовел, глядя на Инанну преданными глазами.
– А что до вашего вопроса… – продолжала та. – Должна вам честно признаться, я и в самом деле поначалу собиралась явиться в костюме Евы до грехопадения…
– О! О! Но почему же вы передумали, почему?!
– Я вовсе не передумала, друг мой! Просто я по рассеянности забыла этот костюм в прачечной!
На секунду в воздухе повисла пауза. А потом вокруг Инанны раздался взрыв хохота. Над плоской остротой смеялись так, словно сам Джером прочел лучшее из своих творений.
Ванесса закатила глаза и отвернулась. Она не могла спокойно смотреть на это жуткое зрелище. Дождавшись, пока смех слегка поутихнет, девушка негромко произнесла в сторону:
– Она их что, зомбирует?
– Не удивлюсь, – мрачно ответил Креол. – Она все-таки богиня любви. Всякое существо мужского пола при разговоре с ней теряет волю и превращается во влюбленного болванчика.
– А ты?
– А я устойчивый. У меня этот… как вы это называете?..
– Иммунитет?
– Вот-вот, он самый.
– А откуда он у тебя взялся?
– Если бы речь шла о чем-то другом, я бы сказал, что это из-за того, что я архимаг, – задумчиво сказал Креол. – Но это будет неправда. Во-первых, впервые мы встретились с Прекраснейшей, когда я был еще только мастером. Но я уже тогда не поддался. А во-вторых, к ее ногам падали мужчины и посильнее архимага.
– Кто, например?
– Боги, например. И в большом количестве. Когда на ней этот пояс, сопротивляться ей не может никто.
– Пояс? Что еще за пояс?
– Пояс Любви. Божественный артефакт. Перед его силой устоять невозможно.
– Вот оно как?.. – с новым интересом посмотрела на пояс Инанны Ванесса. – Так значит, все дело в поясе?..
– Совсем нет. Для Прекраснейшей этот пояс – что для железного голема доспехи. Она и без него неотразима.
– Не так уж и неотразима.
– Ты не понимаешь, ученица, – наставительно произнес Креол. – Муж, избранный Инанной, никогда более не взглянет на другую женщину.
– Она им что, глаза выкалывает?
На этот вопрос Креол ответить не успел – к ним с Ванесой подошел Хобокен. Лихим кавалерийским наскоком он отвоевал у одного официанта поднос с напитками, а у другого – с закусками. Нести оба подноса Железный Маршал не сумел из-за однорукости, поэтому свалил всю добычу на один и теперь деликатно подцеплял крюком трюфели и фуа-гра.
– Угощайтесь, зеньорита Ли, – любезно предложил поднос Хобокен.
– Маршал, вы меня просто спасли, – благодарно посмотрела на него Вон, беря сразу два бокала с шампанским. – Инанну уже видели?
– Ну так!.. – хмыкнул Хобокен. – Ее, будем думать, всяк завидел, едва в залу вошла!
Ванесса мрачно опрокинула первый бокал – и сразу же второй. За эти три дня в Лондоне она успела проникнуться к Инанне чернейшей завистью. Где бы они ни были, куда бы ни зашли, вокруг богини любви немедленно собирались обожатели. Та не прилагала к этому никаких усилий, она просто… присутствовала. Все остальное совершалось само собой.
Лод Гвэйдеон поначалу изображал сурового телохранителя, но Инанна попросила не слишком усердствовать, и он огорченно отстал. В том, что защита его богине не требуется, паладин убедился быстро – стоило кому-то проявить назойливость, как взгляд Инанны холодел, а ее собеседник глупо моргал и уходил, словно вспомнив о чем-то важном. А если богине прискучивало людское внимание, она что-то делала, и о ее существовании все мгновенно забывали – смотрели, как на пустое место.
На Землю разношерстную компанию переправила тоже Инанна. Сразу сюда – в Лондон, на встречу с Конрадом Тидингзом. Именно он снял для Креола сотоварищи номер в отеле и пригласил на эту вечеринку.
Однако сам Конрад пока задерживается. Обещал явиться к началу, но вот уже первые гости направились к выходу, а его все нет.
– Кхем-кхем, – негромко кашлянули за спиной. – Добрый вечер, господа. Мисс Ли… мистер Креол… мистер Хобокен…
– Конрад, ну наконец-то! – всплеснула руками Вон. – Почему так долго?
– Меня задержали… кое-какие дела, – отвел взгляд Конрад. – Надеюсь, я не пропустил ничего особенно важного?
– Это вы нам скажите! Мы тут только вас и ждем!
– Отлично, – кивнул Конрад, еще раз осматривая четверых гостей.
На Инанну, беседующую с кем-то поодаль, он даже не взглянул. Конрад и не подозревал, кем является эта очаровательная молодая женщина. Для него она была всего лишь одной из гостий маскарада.
Ванесса не стала их знакомить.
– Как и обещал, я сведу вас с поставщиками, – начал Конрад, приветливо кивая то одному гостю, то другому. – Но договариваться с ними будете уже сами. У вас есть какие-нибудь вопросы, пока мы не начали?
– Что мы тут сможем приобрести? – сразу спросила Ванесса.
– Не очень много, – честно признался Конрад. – Я старался изо всех сил, но у вас слишком высокие запросы. Такое количество нельзя просто достать из шляпы, как кролика…
– Нам нужно как можно больше, – вмешался Хобокен. – Не будет жатвы, коль десять косарей одной косой машут.
– Верно, верно, – поддержала его Ванесса. – Что вы на это скажете, Конрад? Что-то же вы для нас раздобыли?
– Что-то, разумеется, раздобыл. У нашей организации есть и собственные фонды… хотя для ваших нужд их катастрофически недостаточно. Поэтому мне и пришлось обратиться к поставщикам.
– Это мы уже поняли. Что за поставщики? Это вообще легально?
– Смотря с какой стороны посмотреть, – задумался Конрад. – Вы будете иметь дело не с контрабандистами, а с уполномоченными представителями своих держав. Но, конечно, не нужно объяснять, что официально здесь ничего не происходит. Это просто обычный бал-маскарад.
– Уполномоченные представители, говорите… И почему же они будут продавать нам оружие?
– Скажем так, наша организация дала вам… нужные рекомендации. А наша организация пользуется определенным… кредитом доверия.
– Не нравятся мне эти ваши экивоки, мистер Конрад…
– На самом деле ничего особенного тут нет, – поморщился агент. – Такое происходит постоянно. Оружейный бизнес вообще один из самых прибыльных, а экспортом оружия – совершенно легальным! – занимаются многие страны. Единственная проблема состоит в том, что легально закупать оружие в больших объемах могут только правительства. Частное лицо, сами понимаете, не может просто так взять и приобрести танковую батарею, каким бы капиталом оно ни располагало. Поэтому приходится идти обходными путями. Вам предложат в основном то, что самим больше не нужно.
– То есть?
– Оружие и техника постоянно развиваются. Постоянно выпускаются новые, более совершенные
