собственные руки. Бой идет, пока один из участников не запросит пощады, потеряет сознание или умрет. Добивать сдавшегося запрещено. Всем все понятно?
– Ясно, – кивнул Игропсорос.
– Умгу, – промычал Верзила. – Иди сюда, котлетка…
Ведущий поспешно скользнул за канаты и оглушительно хлопнул в ладоши.
– Начали! – выкрикнул он.
Игропсорос и Верзила с размаху врезались друг в друга. И сразу стало очевидно преимущество второго. На две головы выше противника, с удивительно длинными руками, он просто смел Игропсороса, смолотил его одним захлестом.
Впрочем, претендент тоже оказался крепким парнем. Он пошатнулся, отступил назад, подняв руки, закрываясь от сокрушающих ударов Верзилы, и стоял на месте, как скалистый утес в шторм.
Размеренно дышащий Игропсорос дождался, пока в ударах мутанта появится пауза – и резко перешел в наступление. Он метнулся вперед, неровно молотя кулаками по воздуху – и влетел головой в грудь Верзилы. Великан покачнулся, теряя равновесие, хлестнул длиннющей ручищей – и его предплечье врезалось в лицо противника. У того хлынула кровь из носа, он громко закашлялся, разбрызгивая красные капельки.
Вновь твердо встав на ноги, Верзила пригнулся, поднимая кулаки в боксерской стойке. Кое-как утерший кровь Игропсорос, напротив, стал подпрыгивать на одном месте, явно метясь в подбородок великана.
Двойной удар! Противники замахнулись разом, и разом же саданули кулачищами. За счет более длинной руки Верзила дотянулся до цели первым – у Игропсороса изо рта вылетел зуб, глаза помутнели, тело повело влево…
Но это только придало дополнительное ускорение удару. Кулак Игропсороса на полной скорости встретился с челюстью Верзилы – мутант издал сдавленный звук, клацнул зубами и начал заваливаться набок…
Оба упали одновременно. Две тяжеленные туши грохнулись на ринг в нокдауне. Ведущий выпучил глаза, остолбенело переводя взгляд с одного на другого. Зрители тоже замерли – ничья в подобных поединках случалась крайне редко, и на нее ставок никто не делал.
Однако уже через пару секунд все облегченно завопили. Потрясая лысой башкой, Верзила медленно поднялся на ноги. В голове у него слегка гудело, но он выдерживал и не такие удары.
А вот Игропсорос остался лежать там, где упал. Ведущий встал рядом, выждал положенное время и провозгласил:
– Наш сегодняшний победитель, дамы и господа! В двадцать восьмой раз отстоявший чемпионский титул Куру Словосинорос!!!
Верзила с ленцой поднял руки над головой, сцепив ладони.
– По традиции мы предлагаем сейчас каждому желающему выйти на ринг и бросить чемпиону вызов! – добавил ведущий. – Цена одной попытки ничтожно мала – всего десять фишек, дамы и господа, всего десять фишек! В случае же победы вы получите настоящее богатство – двести фишек, дамы и господа, целых двести фишек! Найдется ли сегодня здесь человек или мутант, что отважится бросить вызов нашему бессменному чемпиону?!
Особого ажиотажа предложение не вызвало. Зрители прятали взгляды, криво усмехались – никто не рвался в драку с этим длинноруким чудищем.
– Этот лорд Словосинорос и в самом деле столь неодолим? – негромко удивился лод Гвэйдеон.
– А то ж! – охотно поддакнул стоящий рядом оборванец. – Он, знашь, самого Генерала напервущий человек! С ним, того, на кулаки не сходись – заломает, як голодный гурустек!
Паладин задумчиво погладил бородку и наклонился к Креолу.
– Святой Креол, у меня появилась мысль, – прошептал он. – Я попробую отвлечь стражей, и если у меня получится – воспользуйся моментом.
Маг понимающе кивнул и отступил на несколько шагов, как бы невзначай пододвигаясь к охраняемой двери.
А лод Гвэйдеон, напротив, выступил вперед, поднялся по ступенькам, перелез через канаты и чинно поклонился ведущему.
– С вашего позволения, я брошу вызов лорду Словосиноросу, – спокойно произнес паладин.
Ведущий окинул его скептическим взглядом. Среднего роста, старый, бицепсы неплохие, но куда более скромные, чем у того же Игропсороса. К тому же зачем-то нацепил на себя обшитый металлом комбинезон.
– Тебе сколько лет-то, дедуля? – снисходительно ухмыльнулся ведущий. – Небось, все пятьдесят?
– Шестьдесят два, – невозмутимо ответил лод Гвэйдеон.
– И ты еще драться лезешь? – хмыкнул ведущий. – Да тебе впору местечко на погосте подыскивать!
– Не гунди, рыло, – утробно пробасил Верзила. – Мне сто двадцать восемь – может, и меня схоронишь?
– Так вы-то ж – дело другое, господин Словосинорос! – заюлил испуганный ведущий. – Вы ж совсем другое дело, совсем другое!
– Не гунди, – повторил Верзила. – Как тебя зовут, котлетка?
– Мое имя – лод Гвэйдеон. Принимаете ли вы мой вызов?
– Я Куру Словосинорос, рядовой Седьмого Артиллерийского батальона, личный идентификационный номер – 11-07-494. Рыло, объявляй драку, быдлота заждалась.
Ведущий поспешно залопотал о правом и левом углах. В зрительских рядах стало оживленнее, из рук в руки снова побежали фишки, народ ударял по рукам, заключая пари.
Конечно, ставили в основном на Верзилу. Но некоторые все же рискнули доверить пару фишек «темной лошадке» – манера паладина держаться произвела хорошее впечатление.
Лод Гвэйдеон отложил в угол ринга Белый Меч, топорик, арбалет, гольбейн и мизерикордию. Ведущий и Верзила смотрели на эту кучу керефа с недоумением – что это за обеденные приборы, где настоящее оружие? Поняв, что ничего больше у паладина нет, Верзила даже как-то разочаровался.
– Полагаю, мне следует снять и доспехи, – предложил лод Гвэйдеон. – Что по этому поводу гласят правила, лорд судья?
– Хочешь – снимай, не хочешь – не снимай, – удивился ведущий. – Это ж не геродерм, что с него?..
– Я бы на твоем месте снял, – пробасил Верзила. – В этой консервной банке ты будешь неуклюжим, как черепаха. Если хочешь продержаться хотя бы минуту, лучше сними.
– Вы недооцениваете меня, лорд Словосинорос. Эти доспехи я ношу с младых лет, и они нисколько не стесняют моих движений. Пока они защищают мое тело, преимущество у меня, а не у вас.
– Я пробиваю кулаком стену в два кирпича, – равнодушно ответил Верзила. – Листовая сталь тебе не поможет.
– Это не сталь, а кереф. И вы совершенно напрасно его недооцениваете.
Первоначально лод Гвэйдеон намеревался сражаться в одном нательном белье, как и противник, но теперь он передумал. Ему стало обидно за творение кузнецов Каббасианы, и он решил наглядно продемонстрировать достоинства керефовых лат.
Опустив шлем, паладин встал неподвижно. Левая нога выставлена вперед, правая слегка повернута, колени полусогнуты, кулаки подняты к плечам.
Первый удар Верзилы пришелся в корпус. Относительно легкий удар – мутант пробовал противника на прочность. Лод Гвэйдеон не почувствовал даже толчка – у керефа очень высокие амортизирующие свойства.
Второй и третий удары паладин также пропустил. Но от четвертого он уклонился, с невероятной скоростью пройдя под рукой Верзилы, метнувшись вперед и всей массой навалившись на живот противника.
Гигант крякнул, отшатываясь назад. Его длиннющие ручищи провернулись, словно на шарнирах – и уперлись в пол, не давая повалиться навзничь. Верзила с силой оттолкнулся, вскидывая ноги и отбрасывая лода Гвэйдеона страшным пинком. Тот подлетел кверху, не удержав хватку, и совершил головокружительный кульбит, приземляясь на ноги.
Мутант провернул руки обратно и напряженно уставился на паладина. Тот действительно ловок,
