иль за юбкой волочится – дело не мое. За этим приглядывать жрецы поставлены.
– Даже если так, – пригорюнилась Ванесса. – Инструктора инструкторами, но подготовка боевого пилота длится годы и стоит миллион долларов… За штурвал истребителя кого попало сажать нельзя…
– В таком случае поспешу вас обрадовать, друзья мои, – мягко улыбнулась Инанна. – Земные наемники нам не понадобятся. Я подыскала одно место, где мы сможем достать множество опытных боевых пилотов и инструкторов. А также, возможно, и более совершенную технику…
Глава 2
Бал-маскарад окончился только в три часа ночи. Уставшие гости расходились медленно, еле перебирая ногами. Благо идти было недалеко – большинство в этом же отеле и проживали. В том числе и Креол сотоварищи.
Конрад покинул компанию по-английски, не прощаясь. Убедившись, что переговоры прошли успешно, он посчитал свою миссию выполненной и растворился в ночи. Ванесса полагала, что агент захочет что-то получить за свое посредничество, но это он, видимо, решил приберечь до следующего раза.
В любом случае Конрад не из тех, кто забудет стребовать долг.
Инанну до самых дверей сопровождал ее личный фанклуб во главе с директором отеля. Он часто-часто моргал и поминутно порывался поцеловать богине руку. Бедолага очень надеялся, что его пригласят в номер, но Инанна лишь мило улыбнулась и пожелала всем доброй ночи.
– И вам доброй ночи, моя обворожительная красавица, – раскланялся директор. – Надеюсь, завтра вы уделите мне еще немного вашего бесценного времени?
– Там видно будет, друг мой, – лукаво сощурилась Инанна. – Ничего не могу обещать.
– О, жестокая!.. – У директора задрожала губа. – Почему вы так со мной поступаете?..
Услышав это, Ванесса повалилась на кровать и закрыла лицо ладонями. Креол встал рядом и недоуменно посмотрел на ученицу.
– Меня мутит… – простонала та.
– Ты что, шампанского перебрала?
– Всего пару раз пригубила! – огрызнулась девушка. – Меня не от этого мутит.
– А от чего же тогда?
– Ты все равно не поймешь.
Бокаверде Хобокен деловито перебирал бутылочки в баре. Его мертвецкий организм позволял выпить тонну алкоголя, нисколько не пьянея, и последние два дня он с большим увлечением дегустировал земные напитки. Сейчас маршал набивал спиртным объемистый ранец – угостить войсковых товарищей.
– Ну что, готов? – спросил у него Креол, посыпая Камень Врат магическим порошком.
– Сей секунд закончу, – перешел к холодильнику Хобокен. – Внезапность, быстрота, натиск! Фуражом не пренебрегай, на обоз глаза не закрывай! Голодное брюхо к делу ратному глухо, а чарку налей – и поход веселей!
– Давай быстрее, – проворчал маг, поджигая порошок пальцем. – Откройся, Портал!
Посреди комнаты вспыхнула двухметровая светящаяся арка. Ванесса подскочила на кровати и взвизгнула – она никак не ожидала, что Креол будет открывать портал прямо в номере. Хорошо еще, что эта штука подстраивается под нужный размер – те ворота, через которые обычно пролетал коцебу, могли бы разрезать отель пополам. Или не разрезать, а засосать – Вон все еще плоховато разбиралась в этих штуках.
– Когда войдешь туда, окажешься в Симбаларе, возле коцебу, – проинструктировал маршала Креол, держа Камень Врат на вытянутой руке. – Шамшуддину передашь вот этот конверт, а Тивилдорму просто скажешь, чтобы нас не дожидался, начинал работать. Поможешь им там, чем нужно.
– Не сомневайтесь, ваше колдунство, все толком исполню, – заверил Хобокен, взваливая на плечи ранец с трофеями. – Когда вас до дому ждать?
– Да Кингу его знает…
Креол и в самом деле не знал, насколько они задержатся в этот раз и что вообще собирается предложить Инанна. Он уже спрашивал ее об этом, но богиня лишь попросила немного потерпеть.
Железный Маршал махнул на прощание и вошел в светящуюся арку. Та несколько секунд еще померцала в воздухе, а затем погасла.
– Так, теперь двигаемся дальше… – вздохнул Креол, пряча Камень Врат.
Ванесса повертела головой, осматривая номер. Очень хороший номер – один из лучших в отеле. Роскошная двуспальная кровать, на которой они с Креолом провели последние три ночи. Диван в соседней комнате, послуживший пристанищем лоду Гвэйдеону. Богатейший бар, ныне полностью опустошенный маршалом Хобокеном. Огромный балкон, с которого так приятно любоваться лондонской панорамой. Джакузи, из которого не хочется вылезать.
Великолепные апартаменты, очень дорогие. Но по сравнению с Хрустальными Чертогами это шаг назад. Два предыдущих инструктажа проходили именно там, на Третьем Небе, во дворце прекраснейшей из богинь.
А вот сегодня богиня решила провести инструктаж в «полевых условиях».
– Надеюсь, вы не слишком долго ждали, друзья мои? – впорхнула в комнату Инанна.
– Слишком, – ответил Креол. – Поторапливайся, Прекраснейшая, мы не можем сидеть тут вечно.
Лод Гвэйдеон бросил на него возмущенный взгляд. Бесстрашный паладин по-прежнему робел и смущался в присутствии своей богини – его охватывало несказанное благоговение, он не смел даже раскрыть рта. Поэтому бесцеремонное поведение «святого Креола» вызывало у него внутренний протест.
– Я вижу, достопочтенный маршал уже отбыл, – окинула взором комнату Инанна. – Хорошо. Пока он, ваш друг Шамшуддин и наши новые союзники занимаются переведением Серой Земли на новый политический курс, у вас, друг мой, будет время, чтобы заняться другим делом.
Говоря о «новом политическом курсе», Инанна довольно улыбалась – точь-в-точь кошка, объевшаяся сметаны. Ванесса подумала, что кому-кому, а ей результаты колдовской войны должны быть весьма приятны – Лэнг потерял Серую Землю, а Инанна приобрела. У нее появилась обширная территория с большим количеством потенциальной паствы – пока еще неосвоенная, но уже ее, и больше ничья. Зная паладинов, можно быть уверенным – на Серой Земле очень скоро будет установлено иштарианство.
Инанна дважды хлопнула в ладоши, и в центре комнаты материализовался огромный глобус. Совсем такой же, какие она показывала в прошлые разы – перед отбытием на Каабар и Рари. Живой, дышащий глобус, в точности повторяющий свою планету, только изрядно ее меньший.
Такой, да не такой. В отличие от Каабара, Рари и родной Земли, этот глобус выглядел совсем непривлекательно. Зеленого, желтого, синего цветов нет и в помине – преобладают цвета грязного снега и старого пепла. Океан подернут сероватой пленкой, небо закрыто тучами, в воздухе стоит густой смог. Материк всего один – размером чуть побольше Австралии, кляксообразный, с изорванными краями. Вокруг множество архипелагов и крупных островов – тоже похожих на кляксы или брызги.
– Внимайте, друзья мои, перед вами Плонет! – провозгласила Инанна. В торжественном голосе проскользнули минорные, даже траурные нотки.
Ванесса встала с кровати и обошла вокруг глобуса, пристально рассматривая новый мир. Мазнула по единственному материку пальцем – на подушечке осталось грязное пятно.
– Какая жуть, – констатировала девушка. – Что это за мир такой?
– Мир, погубленный Лэнгом, – печально произнесла Инанна. – Сто лет назад Плонет мало чем отличался от вашей Земли – там были леса и поля, целых пять материков, множество процветающих государств и миллиарды счастливых жителей. Они летали на соседние планеты, овладели антигравитацией, добились немалых успехов в медицине и кибернетике… А потом все рухнуло. Лэнг нашел лазейку на Плонет и не замедлил этим воспользоваться.
– Так это натворили демоны? – пробормотала Ванесса.
– Да. Причем было их совсем немного. На Плонет проник только Нъярлатхотеп с парой дюжин своих подручных.
– И такая кучка демонов уничтожила целый мир? – недоверчиво спросил Креол. – Извини, Прекраснейшая, но что-то не верится. Нъярлатхотеп не настолько могуч.
– Конечно же, он трудился над этим не в одиночку и сделал это не за один день. Лэнг применил на
