Вампир вдруг открыл глаза и неожиданно громко и внятно сказал:
– Я верю тебе, король, ты, верно, и впрямь хотел сделать меня своим дворянином, да только я здесь и сам жил королем – королем и умру… Никогда никому служить не стану… У-у-у… – его лицо сморщилось от боли.
– Я постараюсь снять боль, – ответил я и начал припоминать соответствующее заклинание.
Оно, видимо, подействовало – на лице раненого появилось какое-то подобие улыбки.
– Благодарю тебя, король-волшебник, – гораздо тише сказал он.
Спустя пару минут глаза его закатились, а я все стоял, не в силах оторвать взгляд от этого человека, умершего свободным и предпочевшего такую свободу жизни слуги…
Не знаю сколько я так простоял – минут десять, наверное… Потом я, словно стряхивая наваждение, начал возвращаться к действительности. Даже удивительно, как это я не замечал, как галдят вокруг меня мои вояки – они на все лады обсуждали подробности моего поединка с хозяином замка, вворачивая при этом такие детали, что я понял – сегодня я вошел в легенду. О поединке демона с вампиром сложат песни и баллады. И там все до последнего слова будет правдой – как бился бесстрашный король Альды с подпирающим небеса великаном, как пел песню смерти его черный меч, как от гула ударов рушились стены и валились наземь люди, как эхо этого гула три дня бродило по ущельям окрестных гор и как черная кровь вампира по колено затопила двор заколдованного замка… Что ж, именно этого я, в сущности, и добивался. Теперь я получу достаточно авторитета и уважения, чтобы приступить к кое-каким реформам и преобразованиям, идущим вразрез с местными обычаями и традициями – славному победителю и грозе вампиров позволено гораздо больше, чем полусамозванцу-полуузурпатору, занявшему трон лишь из-за страха местных перед демонами и каких-то старинных полузабытых обычаев…
ГЛАВА 13
Бой был окончен, оба вампира, сражавшиеся с альдийцами – мертвы. Ингви устало проковылял к крыльцу, стянул латные перчатки и шлем, вытер пот, оставляя на лице грязные полосы и тяжело опустился на ступени. Там он сидел, устремив отсутствующий взгляд в одну точку, пока ополченцы оттаскивали убитых, сортировали трофеи (в числе которых оказались несколько труб замысловатой формы, в которые и дудели защитники замка, производя шум, так напугавший вначале альдийцев) и оказывали помощь раненным. Впрочем, его участие не требовалось. Сарнак с надлежащим эскортом отправился в столицу с вестью о победе, а сэр Валент отдал необходимые распоряжения – воины распахнули уцелевшую створку ворот, впуская в замок фургоны, сам маршал тем временем, взяв с собой нескольких латников, отправился осмотреть замок. Спустя минут двадцать он вернулся к сидящему на крыльце королю:
– Ваше величество, мы обыскали помещения замка. Врагов более не обнаружено – только бабы- прислужницы… Да вот еще…
– Обнаружили что-то непонятное?
– Вроде того… Вашему величеству лучше бы взглянуть…
Ингви поднялся, опираясь на меч и пошел вслед за маршалом. Внутренние помещения замка отличала простота обстановки, да еще нарочитая мрачность – чувствовалось, что тот, кто обставлял покои, стремился сделать убранство как можно более устрашающим. В декоративных украшениях преобладали черепа, страшные маски с оскаленными клыками и тому подобное. Во всем чувствовалась глубокая древность – казалось, здесь сотни лет ничего не менялось, перила лестниц и дверные ручки были отполированы до блеска тысячами прикосновений…
Проведя короля сквозь несколько залов и переходов, маршал подвел его к дверям и остановился, пропуская Ингви. Тот распахнул тяжелые створки, вышел и замер, озираясь. Перед ним был двор – точная копия того двора, где недавно отгремела схватка с вампирами, те же стены, башни, так же земля посыпана песком, в центре двора – такой же каменный бассейн, зачем-то наполненный костями. В первую минуту королю показалось, что он туда и вернулся, однако замковые ворота были целы, не было ни фургонов, ни солдат, ни крови на песке.
– Действительно, странно… Вот что, сэр Валент. Соберите-ка десятка два солдат понадежнее. А коней провести сюда можно?
– Конечно.
– Тогда, пожалуй, не два, а четыре десятка – двадцать конных и двадцать пеших. Пока солнце не село и довольно светло, я хочу взглянуть – что там, за воротами…
Вскоре у таинственных ворот собрались почти все воины – всем хотелось посмотреть. Несколько латников взошли на стену, один из них крикнул, что по ту сторону замок окружает пустошь шириной метров сто-сто двадцать (как и с другой стороны), за ней лес и довольно хорошо накатанная дорога. По команде маршала ополченцы распахнули ворота и отряд во главе с королем двинулся по дороге в лес. В этот отряд были включены все конники, в том числе и Кадор-Манонг, несмотря на его нытье, что, дескать, надо подождать до утра, что сегодня сделано достаточно и прочее в таком же духе… Забрала были опущены, оружие все держали наготове.
– Для начала нам бы стоило допросить пленных, – спохватился Ингви.
– Да, верно, а я-то про них забыл… – ответил Валент.
– Я тоже. Ну ничего, скоро мы во всем разберемся сами, я думаю.
Через десять минут отряд вышел из леса – перед альдийцами расстилались возделанные поля, вдали виднелась деревня совершенно обычного и мирного вида, над трубами поднимался дымок…
Ингви поднял забрало и убрал меч в ножны:
– Я, кажется, понял, в чем тут дело. Наверняка в этой деревушке мы отыщем всех, кто таинственно исчез в последнее время – живых и здоровых.
– Как же так, ваше величество? Ведь вампиры… – маршал озадаченно замолчал.
В деревне тоже заметили подходящих воинов – у дороги начали собираться люди…
Я оказался совершенно прав! Даже удивительно, до чего я оказался прав! Эти пресловутые «вампиры» оказались просто-напросто ловкими прагматиками, сумевшими довести феодальную систему до абсолюта. Они властвовали над телами и душами своих крестьян не на основании законов и правил – писаных и неписаных – но благодаря чуть ли не религиозной вере последних в колдовскую природу этой власти! Разумеется, такая система имела и свои недостатки – запуганные своими господами до полусмерти крестьяне трудились не так эффективно, как их собратья «на той стороне», но зато какое послушание!
Выглядело это так – захваченных в плен людей подвергали процедуре запугивания с помощью чрезвычайно мрачного и торжественного ритуала – и весьма действенного к тому же, как показала практика. Затем ошарашенных, сломленных пленников некоторое время – не менее недели – держали в подвале замка в полной темноте. После всей этой психологической обработки их выводили из замка – но выводили из других ворот. Как выяснилось, замок запирал выход из довольно обширной долины – этакого затерянного мира. Бедняги и не подозревали, что оказывались с другой стороны замка – им казалось, что ужасные вампиры магическим образом изменили весь мир, пока они были в плену, что спасения поэтому и быть не может. Бежать было некуда (пленникам не могло прийти в голову, что путь домой лежит через замок), оказывать сопротивление – немыслимо, а Отвесные горы, окружающие долину – неприступны. Вот таким-то образом хозяева замка добились абсолютной власти над своим народцем. Конечно, походы за пленниками приходилось постоянно повторять – продолжительность жизни запуганных, морально опустошенных людей была невысока, уровень рождаемости – и того ниже. Разумеется, доставленные последними пленники рассказывали старожилам долины о том, что мир снаружи ничуть не изменился, что вампиры не властвуют над всей землей, но страх пересиливал логику – каждый знал, что его поймали, привели в замок, затем из этого замка выпустили туда же, откуда и привели – и все тут. Колдовство – сами понимаете.
Кстати, такой подход свойственен, видимо, всем жителям этого Мира – любое непонятное явление природы здесь объясняют колдовством и не делают малейших попыток отыскать более естественные причины.
Даже воины и челядь вампиров не знали этой тайны двойного замка – за исключением нескольких
