свойственно легкомысленному эльфу), но говорило о многом – я впервые слышал, чтобы мой друг Филька признал, что кто-то делает что-либо лучше его соплеменников. Поскольку я порядком вымотался (а моя подружка между тем была свежа, бодра и скакала как белка) – я решил закончить тренировку и воспользовался присутствием Фильки, сказав, что желаю с ним побеседовать.
– Ну что, друг Филька, ты, как я посмотрю, все же поладил с Кендагом и его орками? А то я уж заподозрил, что эльфы – народ заносчивый и не способный ладить с другими жителями Мира.
– Что касается других народов – так ты еще не видел гномов. Вот уж с кем трудно иметь дело… А орки, в сущности, ничего ребята. И к тому же в них чувствуется эльфийская кровь – взять, к примеру, Кендага… Хотя даже в нем эльфийское начало испорчено примесью гномьих и человеческих черт. Особенно человечьих.
– Ладно-ладно… А сам ты не хочешь потренироваться?
– Вот еще! Я столько бился за сотни лет своей жизни, что не нуждаюсь в этом. Скажи, Ингви, а сколько тебе лет?
– Не скажу! – хитрец Филька время от времени пытался выведать у меня тайну продолжительности жизни демонов, но я не сознавался. Пусть не ждет, что его служба мне кончится скоро.
Вообще-то, я каждое утро читал заклинание долголетия, но проверить его действенность у меня возможности пока еще не было – сами понимаете!
Дослушав сына, Элевзиль II на минуту задумался, затем произнес:
– Ну что ж, Алекиан, все верно. Мы видим, что опыт правления Гонзором пошел тебе на пользу – все что ты сказал свидетельствует о подлинно государственном образе мысли. Я могу лишь добавить, что это еще не все неприятности, причиненные нам демоном. Энмарские купцы в последнее время резко подняли цены – и мотивируют это тем, что должны возместить убытки, причиненные им налогами, введенными на их товар в Альде. Это не мелочи… И все эти обстоятельства, вместе взятые, делают войну с Альдой неизбежной… М-да… Плохое время для войны – королевство гномов опять окрепло после нанесенных им в последней войне поражений, теперь король Грабедор только ждет повода, чтобы прислать нам вызов – и при этом монарх Гевы ведет себя все заносчивее – он готов отказаться признавать себя вассалом Империи, стоит лишь нам хоть малость оступиться… Да! Небольшая победоносная война с Альдой послужит и ему уроком! – пока император говорил – все почтительно внимали, – итак, сын, ваши доводы приняты. Мы распорядимся подготовить на имя герцога Гонзора все необходимые документы – включая и разрешение на активную вербовку добровольцев. Ты, Алекиан, возглавишь армию. В твоем распоряжении будут твои гонзорские вассалы, рота нашей гвардии, усиленная наемниками, рыцари-волонтеры, которых ты завербуешь – с этими бродягами-сантлакцами обычно проблем не бывает, они вечно шастают по всей Империи. Объяви, что весной отправляешься в поход – и их набежит под твое знамя сколько угодно. Да, кстати, этот ваш принц Альдийский – он ведь прибыл в Гонзор с целой небольшой армией?
– Да, батюшка. С ним четыре рыцаря.
– Ну вот и еще отряд в твое войско. Ступай, Алекиан, можешь порадовать своего нового приятеля. Мы примем его завтра и оговорим детали. Да, кстати, у этого принца рожа выпивохи – смотри, мальчик, не напивайся с ним!
– Да, батюшка, – пробормотал Алекиан и с поклоном удалился.
Его, конечно, покоробило замечание Императора о Кадор-Манонге, да и то, что его назвали «мальчиком», тоже… Но все это мелочи! Скоро, совсем скоро он во главе огромного войска выступит в поход и с мечом в руке отстоит права прелестной Санеланы! Алекиан представил себе, как он сообщит принцессе о решении батюшки, как вспыхнут при этом ее глаза… Да, жизнь и вправду прекрасна!..
Покинув дворец, принц тут же поспешил на постоялый двор, где остановились его друзья. Вопреки его ожиданию, Кадор-Манонг воспринял новости без энтузиазма:
– Значит его императорское величество, твой отец, – молодые люди уже успели перейти на «ты» после нескольких дружеских попоек, во время которых принц Альдийский восхитил своего юного приятеля умением пить, – примет меня… А как ты думаешь, Алекиан, что он потребует у меня взамен своей помощи?
– Я не понимаю…
– У меня потребуют вассальную присягу от Альды?
– А разве ты не собирался… Но ведь Альда издавна…
– Что ж, этого, конечно, следовало ожидать. Спасибо, Алекиан, а теперь прости – мне нужно подготовиться к завтрашнему приему. Я думаю, что ты не откажешься развлечь мою сестренку? Ну, тогда я вас покину, – Кадор-Манонг нарочно оставил парочку наедине, поскольку собирался и впредь использовать чувства Алекиана в своих интересах, для чего всячески поощрял дружбу сестры с наследником императорского престола.
– Знаете, Санелана, ваш брат вроде бы совсем не рад тому, как быстро разрешаются дела. Я надеялся…
– Пустяки, милый Алекиан, не обращайте внимания на Кади – он вечно всем недоволен. Вы просто мало с ним знакомы, потому вас и удивляет его поведение. Да ну его! Лучше расскажите мне о Ванетинии… Или пригласите меня на прогулку по городу, я думаю, вы можете показать немало интересного.
– О! Ванетиния, конечно, прекраснейший из городов Мира и я бы с радостью предложил вам прогулку, но… осень…
– Да… Осень…
– Но я приглашаю вас на прогулку по дворцу! Древний императорский дворец – это необычайно интересное место. Помню как-то в детстве… Но вам, должно быть, неинтересно…
– Что вы, напротив, очень интересно!
– В таком случае, решено! Завтра – официальная аудиенция, вы будете представлены батюшке, а затем сможете посещать дворец когда угодно – и я проведу вас по самым загадочным, таинственным и необычным его уголкам. Вы увидите коридоры и залы, что еще помнят эльфов… Но как обидно, что я через несколько дней должен буду вас покинуть! Батюшка настаивает на моем скорейшем возвращении в Гонзор и я не увижу вас, наверное, всю зиму…
– Не расстраивайтесь – я упрошу брата поскорее уехать к вам в ваш Гонзор, или хотя бы отпустить меня.
– Правда? Вы согласитесь покинуть столицу?
– А что мне здесь делать без вас, милый Алекиан?
– О, Санелана…
– О, Алекиан…
ГЛАВА 33
…Ну, вот и прошла зима… Короткие пасмурные тоскливые дни, мрачные ночи, и вечера… Долгие зимние вечера, проводимые с друзьями у камина, в котором уютно потрескивают дрова. Немного вина, неспешная беседа… Неоценимым собеседником оказался Филька – он знал массу историй и рассказывал их одну за другой, легкомысленно выдавая чужие великие тайны и не опуская скабрезных подробностей… Всего этого он за свою долгую жизнь накопил ой-ей-ей сколько…
Подчас у меня от его развеселых побасенок краснели уши и я украдкой поглядывал на своих приятелей – Сарнак молча слушал с каменным лицом (это умение сохранять невозмутимое спокойствие – первое, чему учат маги своих подмастерьев); Кендаг же и Ннаонна (горюшко мое!) внимали раскрыв рот, совершенно очарованные бесстыжим враньем эльфа. Да и сам я – чего скрывать – с удовольствием отрешался от всех забот, заслушавшись легендами, сказками, мемуарными воспоминаниями – всем, что Филька не задумываясь плел нам. Словом, чудесные были вечера… и я почему-то подумал однажды, что эта зима запомнится мне надолго, что никогда не будет в моей жизни таких чудесных беззаботных бесед…
Разумеется, я не только отдыхал – когда установился зимний путь, я объездил практически всю свою державу и повидал всех мало-мальски известных колдунов. Итоги были неутешительными – среди них не оказалось ни одного хоть сколько-нибудь значительного мага – все это были деревенские знахари с весьма скромным тавматургическим талантом, совершенно к тому же необразованные – а потому точно так же подверженные дурацким суевериям, как и все их земляки. К тому же практически все эти колдуны имели какой-либо физический недостаток – наподобие чудовищного носа покойного Коткора. То ли сильная
