Обитель колдуньи
Город, расстилавшийся внизу, представлял собою руины. Относительно сохранившимися можно было назвать только недостроенные каменные башни, почерневшие по бокам, как после большого пожара. В промежутках между ними проходила, по-видимому, главная улица. Каменные шпили поднимались среди груд валунов, как заостренные зубы, угрожающе вытянувшиеся в небо. Мраморные статуи, разбитые и оплавленные, походили скорее на фигуры чудовищ, но никак не людей, которые когда-то являлись важными лицами в городе. Над развалинами парили какие-то тени. Присмотревшись, Грозный Волк понял, что это — потомки черной драконицы. Некоторые из них разместились на обломках самых высоких зданий, другие бродили по грязным улицам, распугивая прохожих. Над потомком владыки, летевшим выше всех, нависал серебристый силуэт — сивак. Дамон заметил, что Рагх смотрит на собрата с завистью.
У подножия башен раскинулись шатры. Ряд навесов протянулся вдоль западной окраины города. Люди прятались там, ища убежища от дождя, лившего без перерыва.
— Будь у нас карта, мы бы точно знали, что это именно то место, которое нам нужно, — вздохнул Грозный Волк.
Он стоял на возвышенности, окружавшей город, расположившийся в центре долины, напоминавшей по форме чашу. По окрестным холмам раскинулась густая кипарисовая роща, обильно населенная змеями.
Мэлдред задумчиво почесал подбородок:
— Это тот город. Я запомнил карту настолько подробно, насколько смог. Это единственный город, который может быть.
Дамон опять тяжело вздохнул:
— Может, ты и прав, но карта показывала, что целительница живет в Пыльных Равнинах, а мы явно опять возвращаемся на болото Сабл.
Друзья немного постояли в задумчивости, глядя, как ливень превращает улицы в потоки грязи, придающие городу совсем непривлекательный вид.
Рагх прокашлялся и произнес:
— Этот город и был раньше в Пыльных Равнинах. Еще в этом году.
Грозный Волк удивленно взглянул на сивака.
— Болота Сабл растут. Ни для кого это не новость, но мало кто знает, как быстро это происходит. Думаю, что драконица скоро затопит все Равнины.
— Она поступила так и с этим городом? — уточнил Дамон.
Драконид пожал плечами:
— Она. Или ее союзники. Или болота. В общем, какая разница?
— Конечно никакой.
«Я хочу только одного — избавиться от проклятых чешуек. А потом навсегда уйти из этих земель», — подумал Грозный Волк и решительно двинулся вниз по склону холма, желая поговорить с жителями города, но не прошел он и нескольких шагов, как почувствовал на плече когти Рагха.
— Ты не найдешь здесь того, что ищешь, — предупредил сивак.
— Я только хотел узнать, не видел ли или не слышал ли кто-нибудь о целительнице.
— Они и разговаривать с вами не станут. — Драконид указал на наряд Дамона и Мэлдреда. — У вас вид как у сбежавших рабов или дезертиров. Люди таких опасаются. А про тебя, — внимательно посмотрел Рагх в глаза Дамону, — могут подумать, что ты какая-то особая разновидность потомков.
Грозный Волк все еще ходил в тунике соламнийца. Правда, она уже полностью утратила первоначальный вид и походила на грязные лохмотья, едва прикрывавшие разорванные штаны. Бедро Дамона, покрытое чешуей, обнажалось почти до колена.
Силач был одет не лучше, к тому же грудь его покрывали царапины от кустов шиповника, сквозь которые пришлось продираться во время побеги.
— Меня не интересует, как мы выглядим, — сказал Мэлдред. — Мы заставим их разговаривать с нами.
— Идемте за мной, — прохрипел сивак и направился по противоположной стороне пригорка.
Грозный Волк хотел было поспорить, но передумал и последовал за драконидом. Лишь несколько человек мельком взглянули на оборванных путников. Горожане сами были одеты очень бедно, хотя все же опрятнее, чем Мэлдред с Дамоном. Попадались люди, закованные в цепи. Другие тащили тяжелые мешки для потомков, которые шествовали впереди, словно вели стадо вьючных животных. Группа рабочих укрепляла самое крупное из всех сохранившихся зданий. Ближе к центру города стали встречаться иноземцы, одетые чисто и нарядно.
— Торговцы новостями, — объяснил Рагх, — Они приходят сюда со всех концов владений Сабл, с Пыльных Равнин, и даже из таких удаленных уголков, как Новый Порт и Кхури-Кхан. Они продают новости обо всем происходящем в Ансалоне союзникам драконицы и получают плату в зависимости от пользы их сообщений. Иногда очень хорошую плату. Есть еще торговцы различными существами. Сабл держит настоящие зверинцы в городах среди болот. Она щедро платит тем, кто может привести диковинных животных.
— А эти, рабы?… — спросил Дамон, указав на трех человек, закованных в цепи.
— Продают здесь и людей. Но за них владычица платит много меньше, чем за сведения о необычных существах.
Вдоль того, что осталось от самой широкой и людной улицы города, на скорую руку было построено множество маленьких одноэтажных зданий из подгнившего дерева. Крышей им служили шкуры ящериц или пропитанные маслом холсты. Рагх остановился напротив одной из таких построек и указал на грубо выведенную надпись, которая говорила, что это мастерская портного.
Грозный Волк нащупал в кармане кошелек, пожал плечами и исчез в дверях. Мэлдред вошел следом, предварительно удостоверившись, что сивак остался на часах у входа.
Через несколько минут оба вышли преображенными. Дамон красовался в темно-серой тунике и мерных штанах с поясом с кармашками. Силач приобрел коричневый плащ, а также рубаху и штаны темно- коричневого цвета.
Следующую остановку они сделали возле лавки, которой владел гном. Грозный Волк проголодался и дал хозяину несколько монет за фляжку ликера и пару толстых кусков копченого кабаньего мяса, которое тут же разделил с Мэлдредом и Рагхом.
— Никогда не встречал вас раньше, — заметил хозяин, разглядывая посетителей маленькими цепкими глазками.
— Вероятно, ты не очень внимателен, — солгал Дамон. — Хотя, действительно, я нечасто посещаю этот город.
Гном спрятал деньги в карман и махнул короткой рукой на полки, уставленные бочонками с маринованной рыбой и грибами, рядом с которыми висели окорока и колбасы.
— Хотите еще что-нибудь?
— Меня интересуют старые, необычные вещи, — сказал Мэлдред.
— Тут много всякого такого, — усмехнулся владелец лавки, посмотрел за спину Грозного Волка, увидел в дверях сивака, нахмурился и показал на Рагха. — Вот, например — древние существа, дракониды…
— Нет. Люди, — сказал Мэлдред. — Очень старые люди.
Гном пощипал бороду.
— Слышал когда-нибудь о чародейке? — спросил Дамон. — Очень старой женщине, которая…
Раскатистый хохот заметался по лавке:
— Чародейка? Да они у нас тут на каждом углу!
Великан постучал пальцами по прилавку:
— Старая женщина. Очень старая. Чародейка и целительница.
— Говорят, она родилась еще до Катаклизма, — добавил Грозный Волк.
Глаза гнома весело заблестели.
— Это, пожалуй, Мааб. Безумная Мааб, как некоторые ее называют. Когда-то она была чародейкой
