— Роуэн! Мы летим над побережьем! — Зеел старалась перекричать шум ветра. — Посмотри вниз.
Роуэн опустил голову и увидел, что вместо неподвижной земли внизу шевелится тёмная поверхность воды. Белые клочья пены взлетали над волнами, бившимися об утёсы. Он никогда прежде не бывал в этих местах. Здесь кончалась его страна и начинались неизведанные пространства.
Потом утёсы остались позади, и воздушные змеи уже парили над морем. Сперва вода вскипала и пенилась над огромными подводными скалами, но постепенно дно стало понижаться, и в удалении от берега волны стали гораздо спокойнее.
Однако только теперь Роуэн по-настоящему испугался. Ведь скоро ослабнет власть Огдена над ветром. А если ветер утихнет, воздушные змеи начнут снижаться и упадут в тёмную воду, которая так и кишит голодными чудищами. Они с Зеел крепко привязаны друг к другу, а сверху на них свалится огромное полотнище — как тут удастся выплыть? Роуэн и без того не слишком хорошо плавал, а бродники и вовсе не умели держаться на воде. Именно по этой причине Аллун…
Аллун! Внезапно Роуэн сообразил, что не видел белого змея с тех самых пор, как они летели над утёсами. В отчаянии он стал поворачивать направо и налево, безуспешно пытаясь что-нибудь высмотреть в непроглядной тьме. От его резких движений змей вздрогнул и стал снижаться.
— Не вертись, Роуэн! Они летят за нами! — Ветер уносил слова в сторону. — Смотри вперёд.
Зеел сбалансировала змея и направила его к слабому огоньку, который она давно уже углядела в море, а Роуэн заметил только сейчас. Это был фонарь на лодке Жемчужника.
В одиночку Зеел могла бы приземлиться на качающуюся лодку с такой же легкостью, как если бы это была зелёная лужайка. Но после долгого полета ноги Роуэна затекли, и, едва коснувшись палубы, он тяжёло плюхнулся набок, увлекая за собой Зеел.
— Извини, — чуть слышно пробормотал он и попробовал подняться, но колени его подогнулись, и он снова упал. Лодка опасно накренилась.
Жемчужник на палубе чувствовал себя как на твёрдой земле. Он придержал Роуэна за плечи, и Зеел отвязала соединявшую их верёвку. Со смехом она сложила жёлтое полотнище змея и закинула его себе за спину. Затем она посмотрела на звёздное небо. Её глаза сверкали от возбуждения.
— Отойди назад, — велела она. — Митрен с Аллуном снижаются. Освободи им место.
С помощью Жемчужника Роуэн неуклюже перебрался поближе к мачте. Он крепко в неё вцепился и наконец смог встать на ноги. Затем он услышал возглас Зеел и поспешно обернулся посмотреть, в чём дело.
Задрав голову, Зеел стояла посреди палубы. Прямо над ней неподвижно парил белый змей Митрена. У Роуэна перехватило дыхание. «Что-то не так?»
— Почему Митрен не приземляется? — озабоченно спросил он у Жемчужника.
В то же мгновение сверху донёсся крик. Зеел подняла руки, и Роуэн с ужасом увидел, как от воздушного змея отделилась человеческая фигура и стала падать вниз. Нет… человек не падал, а медленно спускался сквозь темноту и наконец оказался в свете фонаря.
Это был Аллун, бледный, но решительный. Словно паук, он раскачивался на серебряной нити. Зеел стояла наготове и при первой же возможности подхватила его на руки.
— Всё в порядке, — глядя вверх, крикнула она, и тут же туго натянутая верёвка ослабла и упала на палубу и Зеел пошатнулась под тяжестью Аллуна.
Он выскользнул из её хватки и, как и Роуэн, сразу же повалился, стоило только его ногам коснуться палубы. Жемчужник бросился к нему на помощь, а Зеел, не шевелясь, продолжала смотреть в небо.
— До скорой встречи, Митрен! — крикнула она.
— До скорой встречи, Зеел, — донёсся сверху приглушённый голос.
Белый змей дернулся и, описав полукруг, помчался прочь.
Всё ещё опираясь о мачту, Роуэн с удивлением взглянул на Зеел, но она не сказала ни слова.
— Почему Митрен не захотел передохнуть перед дорогой назад? — спросил Роуэн.
— Он должен лететь как можно скорее, пока не иссякла сила Огдена, — объяснила она. — В этих местах ветры очень ненадёжные.
— А ты? — недоумевал Роуэн. — И как вернётся назад Жемчужник?
— Мы здесь, потому что сами этого хотели, — тихо сказал водяной человек.
— Мы решили, что нельзя отпускать вас с Аллуном одних, — добавила Зеел. — Мы отправляемся вместе с вами.
Сердце Роуэна застучало от радости.
— Мы действительно все как на подбор! Все чудики: один странней другого. — Аллун весело улыбнулся, хотя лицо его оставалось пугающе бледным. — Похоже, судьба и впрямь приготовила это дело для нас.
Роуэн тихо вскрикнул и сжал правую руку. Стоило ему вспомнить эти строки, как она запульсировала от боли.
Зеел взглянула на него и гордо подняла голову:
— Судьба ничего не предназначает. Мы сами всё для себя решаем. И нас четверо, а не пятеро. Не бойся, Роуэн, эти стихи не про нас.
— Разве что… — Роуэн облизнул пересохшие губы, — разве что есть ещё кто-то.
Лодка сильно накренилась, и он едва не упал за борт.
— Начинается прилив, и поднимается ветер, — ровным голосом проговорил Жемчужник. — Нужно поднять паруса и поскорее плыть вперёд. Иначе нас пригонит к берегу, и мы разобьёмся о скалы. Нельзя терять время.
7. Буря
Жемчужник вытащил три пробковых жилета: один для Аллуна, другой для Зеел, а третий для Роуэна.
— В них невозможно утонуть, — пояснил он. — Наши люди используют их при крушениях, если повредят себе руку или ногу и не могут сами плыть в бурных водах.
— Но у меня-то с руками и ногами всё в порядке, — вмешалась Зеел, неприязненно глядя на неуклюжий толстый жилет. — И я умею плавать. Зибаки выучиваются плавать раньше, чем ходить. Иначе
