противостоял Поток. У этих тварей имелась дурная привычка возникать из ниоткуда.
В пещере, если так можно было назвать необъятное сводчатое помещение, хватало мест, где мог бы затаиться противник. Из стен выходили широкие трубы, нырявшие в пол; загадочные конструкции то тут, то там выступали из платформы, на которой стоял Мастер-Шеф; никто не мог предугадать, что таится в темных углах. Светильников, подвешенных высоко над головой воина, явно не хватало для столь большого пространства.
Человек стоял на широкой платформе, протянувшейся вдоль всей пещеры, которую рассекал глубокий обрыв, делавший этот зал похожим на другой, встреченный спартанцем на противоположной стороне мира-кольца. Один из двух мостов, некогда переброшенных через пропасть, обрушился, и Шефу не оставалось ничего иного, кроме как воспользоваться вторым, – отличное место для любого, кто захотел бы устроить засаду.
Но выбора не было, и спартанцу пришлось попытаться пройти по уцелевшему мосту. И едва воин успел сделать тридцать шагов, как в темноте заплясали больше полусотни инфекционных форм, перегородивших проход.
Замерев на месте, спартанец дождался, когда Поток приблизится, и метнул в самую гущу тварей осколочную гранату.
Стены пещеры поглотили часть звука, но взрыв все равно оказался оглушительным, а разлетающиеся осколки уничтожили практически всех тварей. Два последних существа, впрочем, не утратили своего оптимизма и продолжали скакать вперед, хотя все их сородичи уже погибли. Чтобы расправиться с ними, хватило единственного выстрела из дробовика.
Перезарядив помповое ружье, спартанец сделал глубокий вдох и зашагал дальше. Он уже дошел до середины моста, когда с противоположной стороны собралось смешанное войско боевых, инфекционных и переносящих форм. Еще одна граната причинила определенный урон, но все остальные твари устремились вперед, и Мастер-Шеф был вынужден отступать, отстреливаясь на ходу.
В течение нескольких секунд трудно было сказать, на чьей стороне окажется перевес. Боевые формы совершали пятнадцатиметровые прыжки, за ними поспешали разносчики, а вездесущие инфекционные формы заполняли все промежутки. Спартанец отстреливался, отступая, пока не уперся спиной в стену, и последняя тварь-солдат рухнула ему под ноги, попыталась подняться и получила пулю в голову.
В очередной раз воину пришлось перезарядить свое оружие. После этого он прошел по скользкому от крови мосту и вскоре увидел перед собой еще один. В этот раз особых проблем не возникло. На противоположной стороне его ожидало лишь незначительное сопротивление и возможность пополнить запас патронов.
Перед спартанцем возникли широкие двери, которые на удивление легко отворились, и он прошел по небольшому туннелю, выходящему на поверхность. Стараясь как можно дольше оставаться незамеченным, Джон-117 выскользнул наружу и пополз к сугробу справа, где и наткнулся на четырех тварей Потока. Граната вывела двоих из строя, а штурмовая винтовка покончила с остальными.
Сверху спикировала «Баньши» и, проплавив своими орудиями длинную полосу в снегу, умчалась вдаль. Спартанец был удивлен, что ему удалось отделаться столь легко. Возможно, благодаря темноте пилот просто спутал его с боевой формой Потока. Цель, без сомнения, достойная выстрела, но не повторного захода. Особенно если учесть, что вся долина кишела подобными тварями.
Джон-117 осторожно отполз к скалистой стене и спрятался позади валунов и деревьев, торчавших на самом краю ущелья. Непрекращающаяся стрекотня автоматического оружия и вой плазменных винтовок, доносившиеся слева, говорили о тяжелом сражении.
Когда спартанец был уже готов поверить, что ему удастся проскользнуть мимо, не сделав ни единого выстрела, он взбежал по небольшому склону и увидел во впадине внизу ковенантов и Поток, сцепившихся в рукопашной. Граната, за которой последовала очередь из МА5В, упокоила обе стороны.
Захрустел окровавленный снег. Над телом раненого воина элиты жадно суетились три инфекционные формы, а сверху на спартанца готовились прыгнуть боевая и переносящая формы Потока. Обе твари вздрогнули под градом 7,62-миллиметровых пуль и рухнули в снег.
Прорвав периметр, очерченный сражением, Мастер-Шеф проследовал за навигационным маркером к следующему ущелью, где обнаружил погибший отряд десанта и смог пополнить боеприпасы. Он немного постоял над ними, размышляя, не стоит ли сменить дробовик на снайперскую винтовку или ракетную установку. Конечно, неплохо было бы иметь все это разом, но нести на себе столько оружия просто неудобно, не говоря уже о том, что тяжело. Наконец Джон-117 остановил свой выбор на винтовке, очень надеясь, что принял верное решение.
Обыскав тела десантников на предмет именных жетонов, спартанец обнаружил, что кто-то уже их забрал. Шеф немного задержался, чтобы оттащить трупы в ближайшую пещеру, где до них не смогли бы добраться инфекционные формы. Кроме того, это место показалось ему достаточно удобным, чтобы спрятать дополнительный запас оружия, что он и сделал.
Покончив с этим делом, он прошел по второму ущелью к точке, где оно смыкалось с третьим, и увидел уже привычную картину. Ковенанты изо всех сил бились с Потоком, бросив против него все, включая «Тени», «Призраки» и пару невероятно подвижных «Духов», но у их противника с избытком хватало тел, которые можно было бы кинуть в сражение.
Взгляд Мастера-Шефа привлекла припаркованная в стороне «Баньши», но, чтобы добраться до нее, вначале нужно было сократить обе сражающиеся силы до приемлемого числа. Он скользнул вдоль скальной стены направо, скрывая свое перемещение благодаря деревьям и валунам. Наконец спартанец залег за камнем, понял, что возвышенность позволяет ему видеть площадку, где собрались основные силы ковенантов, и расчехлил свою S2 AM. Переведя оптический прицел в режим десятикратного увеличения, он приступил к своей кровавой работе.
В этой ситуации он предпочел начать с самых уязвимых противников – ворчунов, управляющих «Тенями», затем переключился на шакалов, слишком отдалившихся от остальных войск. Так он надеялся как можно дольше не привлекать к себе внимание воинов элиты, которые направили бы него танк.
Беда была лишь в том, что крошечный мирок десятикратного увеличения полностью поглотил внимание спартанца и вынудил его потерять бдительность. О том, что боевая форма Потока зашла ему со спины, Джон-117 узнал только после сильного удара по голове.
Для любого другого этот удар оказался бы фатален, но броня защитила Шефа, и воин развернулся в том направлении, откуда на него напали. Длинноствольная S2 не слишком хорошо подходила для стрельбы на столь малом расстоянии, но именно она сейчас лежала в руках спартанца. Времени целиться уже не оставалось, враждебная тварь продолжила свою атаку, и Джон-117 был вынужден стрелять навскидку.
Пуля ударила экс-элиту в солнечное сплетение, но боевая форма даже не шелохнулась, когда заряд прошел сквозь губчатую плоть. Хотя из раны и потек серовато-зеленый ихор, тварь нанесла еще один чудовищный удар.
Уворачиваясь, спартанец бросил винтовку и откатился в сторону, попутно выхватив пистолет. Затем он выпустил в тварь полную обойму. Одна из пуль оторвала существу левую лапу, а последняя пробуравила его туловище, оставив дыру размером с кулак.
Шеф ударил создание в грудь, и оно повалилось на землю. Затем воин подобрал S2 и нахмурился. Посмотрев на дохлую тварь, он увидел, что ее внутренности начали разжижаться. Благодаря этому пули, выпущенные из снайперской винтовки, практически не причиняли ей вреда, пробивая боевую форму насквозь.
Еще одним неприятным сюрпризом было то, что Поток мог подкрадываться незаметно.
Оглядевшись, чтобы убедиться, что вокруг нет новых «неожиданностей», Мастер-Шеф вновь вернулся к своей грязной работе, хотя его сердце и продолжало колотиться подобно отбойному молоту. Еще три солдата ковенантов погибли от пуль, прежде чем огненные шары взмыли в воздух и начали опускаться на площадку, где залег спартанец. Одна бомба разорвалась настолько близко, что показатель щитов опустился до красной отметки, и «Мьольнир» подал тревожный сигнал.
Отбежав назад, воин на время переключился на штурмовую винтовку, при помощи которой расправился с отрядом чрезмерно амбициозных ворчунов, а затем вновь взял в руки S2 и обошел гигантский валун с другой стороны. Выбрав позицию, откуда можно было бы вести огонь и по ковенантам, и по Потоку, спартанец лег на землю.
