— Да ничего страшного. Я просто… передумала, вот и все. Тебе нельзя сюда приходить. Это слишком опасно. Сама выберусь рано или поздно… А у тебя есть дела поважнее. Как прошла четвертая игра?
— Я победил. Мам, ну что с тобой такое? Я приду. Завтра в полночь.
— Нет.
— Да! Зелье у меня под кроватью. В западном крыле есть портодверь. Скоро я тебя освобожу.
Она рассмеялась сквозь слезы.
— Какая же я глупая! Так хотела отсюда вырваться, что едва тебя не погубила. У тебя взрывная смесь под кроватью! А вдруг банку толкнут и уронят? Избавься от нее, Эрек. Забудь, что я говорила. Тут ничем не поможешь. — Она закрыла глаза.
— А как же маленькая Зои? Тревор, Нэлл и близнецы?
Джун разрыдалась.
— Мама, я тебя спасу! Хватит меня отговаривать.
Джун огляделась, будто искала его. В ее глазах был ужас.
— Нет! Пожалуйста, Эрек! Я и не подозревала, что пробраться ко мне так сложно. И как я сразу не догадалась, что Плутону будет мало стражей и призраков. Я только их и видела. Оказывается, что все намного хуже.
— Насколько?
Джун глубоко вздохнула.
— Тут бродят разрушители, — прошептала она. — И демоны теней.
Она была там совсем одна! Эрек всем сердцем хотел оказаться рядом.
— А кто такие разрушители?
— Ужасные каменные чудовища. Они убивают людей.
— А демоны теней?
Джун поглядела по сторонам.
— Я много про них слышала. Они могут принимать любое обличье, но чаще всего превращаются в тех, кто рядом. Это как в зеркало смотреть. Они видят твои страхи, читают сердце, словно книгу. Знают все твои сомнения, все дурные желания, поэтому легко убедят в своей правоте. Они рассуждают, приводят веские доводы, но всегда обращаются к темной стороне души. Стоит жертве потерять уверенность и свернуть с выбранного пути, как они пожирают ее. Понятно?
Джун упала на кровать и закрыла лицо руками.
— Ясно, — сказал Эрек. — Тогда я просто не стану им поддаваться. Я же упрямый, ты знаешь.
Мама усмехнулась.
— Я тоже. Поэтому ни за что не разрешу тебе прийти.
— Нет. Если я хорошо подготовлюсь, никакой демон мне не страшен. Я не оставлю тебя там киснуть.
— А разрушители? Тебе очень повезет, если ты мимо них проскользнешь.
— Наверняка есть способ их победить. Чем разрушают камень? Отбойным молотком? Пескометом?
— Да, способ есть. Но это очень опасно.
— Расскажи.
— Нет. Не хочу, чтобы ты забивал себе голову всякой ерундой. Ты мне больше поможешь, если останешься наверху. Выиграй последние два соревнования, стань королем и выпусти меня. — Она махнула рукой, словно прощалась.
— А если я проиграю?
— У тебя все получится. Я знаю. Ты всегда найдешь выход из положения.
— Отлично. Значит, я пойму, как тебя вытащить. Немного настойчивости, и дело в шляпе.
Джун села.
— Да уж, ты у меня и правда настойчивый. Думаешь, я разрешу тебе рисковать жизнью?
— А что тебе остается? Завтра смесь будет готова. Ты расскажешь мне, что делать. Ты мне нужна. И моим братьям и сестрам — тоже.
— Эрек, тебя ведь могут убить!
— Все будет хорошо. Я тут уже многому научился. Спас детей от болотного газа и с минотавром справился. Даже камень взорвал скипетром короля Плутона. У меня получится.
Джун спрятала лицо в ладонях.
— Твоя жизнь важнее, чем ты думаешь…
— Мам, все решено.
Бетани с друзьями сидела в кафе. Джек и Мелодия болтали и смеялись как ни в чем не бывало, словно и не проиграли.
— Мелодия останется, пока мы с тобой не вылетим, — сообщила Бетани.
— В четвертом соревновании только вы победили, — сказал Джек. — Я лично буду за вас болеть.
— Только семнадцать человек осталось, — заметила Бетани. — Мы выиграем с вероятностью 17,647 процента. Неплохо.
Оскар покачал головой.
— Пристегните ремни. С такими соперничками туго придется.
— Посмотрим, кто кого, — улыбнулся Эрек.
До сих пор дела шли как по маслу. Так почему бы ему не выиграть и не освободить маму? Сумел же он поколотить Балора и пульт ему сломать. Все будет отлично! И никакие разрушители с демонами его не остановят. Эрек спохватился. Надо ведь разузнать о них побольше!
Из кафе Эрек и Бетани отправились в библиотеку.
— А ты не боишься идти в подземелья? — спросила Бетани. — Похоже, там опасно.
— Я не брошу маму в беде. Надо только почитать, что это за монстры такие? Наверняка с ними как-то можно справиться.
Библиотека находилась в башне. Туда вела длиннющая винтовая лестница. Библиотекарь в крошечных прямоугольных очках сказал, что книги о чудовищах хранятся на третьем этаже.
— Но с собой их брать нельзя.
Друзья бродили между стеллажей, читая названия секций: «Мистические монстры», «Таинственные животные Верхнего мира». А вот и «Подземные обитатели»! Эрек и Бетани набрали книг и разложили их на столе. Бетани открыла «Как сбежать из подземелья. Руководство для полных недотеп».
— Тут есть раздел про знаменитые места. Вот послушай: «Широко известно, что стены подземелий, окружающих дворцы короля Плутона, состоят из кислотного камня. Он растворяет все, что к нему прикоснется. В том числе и плоть».
Эрек поморщился.
— А стены могут сойтись, если между ними человек?
— Нет. Но тут написано, что в них живут разрушители.
Она полистала книгу.
— Портодвери ведут во внешние подземелья, а большинство узников сидят во внутренних. Двери открываются в кислотной стене или даже в нише, где сидит разрушитель, или в камере заключенного. Любое существо, которое там окажется, может выскочить на свободу. Поэтому выбирать место надо очень осторожно. И даже если ты успешно пройдешь через портодверь, отыскать внутренние подземелья будет непросто. Их коридоры переплетаются с внешними тоннелями.
Эрек полистал работу под названием «Разговор с демоном: история от первого лица». Это был длинный и скучный рассказ о том, как автор всю жизнь готовился к встрече с демоном теней. Тот мешал ему добраться до похищенного сокровища. Первые главы были посвящены йоге и описанию строжайшей диеты.
Бетани читала «Разрушение разрушителей: бумажная охота». Девочка побледнела.
— Какие отвратительные твари! Уж поверь, лучше тебе никуда не ходить.
— Я должен, Бетани. Там же мама! А что про них пишут?
— Разрушители — это каменные чудища с кислотной слюной. У них нет глаз и ушей, но зато очень
