— Привет, мам!
Джун лежала на кровати, глядя в потолок.
— А я сегодня целую тонну бумаги купил.
— Что ты купил?
— Бумагу. Это чтобы пройти мимо разрушителей.
Она приложила к щеке ладонь.
— Разве ты не понимаешь, Эрек? Ты мне слишком дорог.
— А мне — ты.
— Как же тебя отговорить?
— Никак. Все будет хорошо. Я почитал о разрушителях. Буду тренироваться и подготовлюсь как следует. Куплю деревянную руку. А ты должна рассказать мне про демонов теней. Я их точно встречу?
— Если пойдешь в подземелья, да. Они чувствуют, что происходит вокруг.
— А их много?
— Нет, они действуют поодиночке. Если демон одержит верх, ты пропал. Если победишь ты, остальные уже не приблизятся: поймут, что ты крепкий орешек.
— И как же мне его одолеть?
— Мне надо подумать, Эрек, — покачала головой Джун. — Ты даже не представляешь, во что ввязался.
Эрек и Бетани вместе отправились в город. За ними следовали Волчок и Пирожка. На самой окраине стоял старенький волшебный магазинчик Медеи. Вишневая краска на стенах облупилась. Войти друзья не успели. Дверь лавки распахнулась прямо у них перед носом. На улицу вышли Балор, Деймон, Грант и Хью. Балор помахивал блестящим серебристым пультом.
— Смотрите, кто пожаловал! — осклабился Балор. — Рик Росс и его подружка! А тебя и в самом деле зовут Рик, а?
Мальчишки расхохотались.
— Ты, кстати, должен мне кольцо и три шайра за новый пульт.
Теперь Эрек его не боялся.
— И не мечтай! Это штраф за твои пакости.
— Возомнил себя непобедимым героем, Эрек Рекс Росс? — Балор ткнул пальцем прямо ему в лицо. — На следующей игре посмотрим. Считай, ты уже вылетел.
Эрек отвел палец в сторону.
— Хочешь, чтобы я и этот пульт разбил?
Балор прищурился и сунул пульт в карман.
— Ну погоди у меня!
Они с дружками отошли подальше и остановились на углу, поглядывая на Эрека и Бетани. Балор вскинул руку, словно хотел взглянуть на часы.
— Что они задумали? — спросил Эрек.
— Сейчас выясним. Пирожка пройдет мимо них и послушает.
Она взяла кошку и почесала ее за ухом.
— Здорово, когда у тебя киса-ябеда!
Пирожка спрыгнула на землю и подкралась к мальчишкам.
— Пошли, — сказал Эрек.
Бетани оглянулась на кошку и вдруг взвизгнула.
— Отпусти ее!
Она бросилась к Балору. Тот запихивал Пирожку в сумку.
— Говорящая кошка нам пригодится! — крикнул он и свернул в переулок.
Бетани добежала до угла, но Балор как в воду канул. Деймон, Хью и Грант хихикали.
— Подослала к нам шпионку? — смеялся Хью.
Деймон состроил дурацкую рожу.
— Бэ-э-э, — протянул он, высунув язык.
Бетани вернулась к магазинчику. В глазах у нее дрожали слезы.
— А вдруг он ее обидит?
Правда, слезы из глаз так и не выкатились. Девочка гордо подняла голову.
— Я ее верну, даже если придется дверь ломать!
Она уселась в углу магазинчика, скрестив руки на груди. Волчок ткнулся носом ей в коленки.
Лавочка оказалась небольшая, но чего только в ней не было — и ящики с пультами, и коробки с порошками, и бутылочки со снадобьями, и волшебная одежда на вешалках. На стенах висели яркие алые и желтые занавеси. Они шелестели, будто на ветру. Потолок был задрапирован пестрой тканью, и свет ламп, лившийся сквозь нее, играл всеми цветами радуги. За стеклом в открытой шкатулке лежал высохший глаз с красными прожилками. Он все время следил за Эреком, куда бы тот ни шагнул.
Кто-то схватил его за плечо. Мальчик подпрыгнул. Перед ним стояла старуха с длинными седыми волосами. Ее лицо было соткано из морщин, голубые глаза посверкивали. Эрек никак не мог понять, то ли она улыбается, то ли это узор морщинок сложился так.
Старуха взяла его за руку и принялась рассматривать ладонь.
— Да это ты! Как раз вовремя, — хихикнула она. — А ты совсем не прост. Твой дух силен. Ничто тебя не сломит. Только не возгордись. Присматривайся к тем, кто тебя окружает. Тебе надо научиться доверять другим, а главное, понимать — кому именно. Ты найдешь ответы повсюду и в самом себе.
— Спасибо, — настороженно поблагодарил Эрек.
Старуха все разглядывала его. Он уже подумал: ждет денег за гадание, но тут она, шаркая, направилась за прилавок.
— Чем могу помочь?
— У вас есть деревянная рука, которая умеет поднимать вещи?
Старуха кивнула.
— Ну конечно! Тебе нужна та, что поумнее. Она поможет.
Хозяйка лавки провела пальцем по деревянным Рукам, лежавшим в ящике, и выбрала три. Они были похожи на суставчатые палки с клешнями на конце. Старуха взяла руку из светлой древесины, легко согнула и разогнула ее.
— Ива. Мудрое, старое дерево. До всего дотянется. Гибкая. Такая тебе очень пригодится.
Она взяла руку потемнее.
— А это подержанная. Ею владел один искусный волшебник. Эта рука — что надо. Как раз для того, что ты задумал. Но она, возможно, обучена всяким странным штукам. — Старуха отложила руку. — Правда, она и подешевле.
Хозяйка подняла третью руку — черную, шишковатую, покрытую тончайшей резьбой, похожей на иероглифы.
— Ее сделали в Египте. На ней лежат особые защитные чары. Она, конечно, дороговата, но без нее не обойтись, если речь идет о жизни и смерти. — Старуха взглянула на Эрека. — Очень умная рука. Стоит таких денег.
Эрек подумал, что жизнь и смерть — как раз его случай.
— Беру.
Старуха пропела под нос какое-то заклинание, и рука дрогнула.
— Ты обучался колдовству, мальчик?
Эрек покачал головой.
— Что ж, тогда сделаем на конце кнопку. — Хозяйка постучала по руке. — Она гнется сама, но, чтобы двигать ею, нужно усилие воли.
Эрек поблагодарил старуху и заплатил четыре золотых кольца и пять серебряных шайров.
Хозяйка посмотрела на Бетани. Девочка по-прежнему сидела на табурете с таким лицом, словно хотела кого-нибудь убить.
— А ты, милая? Я могу тебе помочь?
