— Нет, спасибо.
— Уверена?
Бетани широко раскрыла глаза.
— Да, можете! — Она вскочила. — У меня украли кошку. Нужно ее вернуть. Пожалуйста!
Сквозь морщинки засияла улыбка.
— Так-то лучше. — Старуха взглянула на ладонь девочки. — Ну и ну! А знаешь, какая ты особенная?
Бетани робко улыбнулась в ответ. Хозяйка похлопала ее по руке.
— В тебе таится великая сила. Ты даже не представляешь какая. Учись ее сдерживать. Твои страхи — детские. Забудь про них. Ты намного сильнее, чем те, кого ты боишься.
Старуха сжала ее руку и отпустила. Бетани замерла в растерянности.
— Ладно, милая. — Хозяйка похлопала ее по плечу. — Давай поговорим про твою кошку.
Бетани вздрогнула, будто очнулась.
— Ее зовут Пирожка. Ее похитил один мальчишка. Он только что купил у вас пульт.
— Вижу, — кивнула женщина. — Но что ты от меня хочешь?
— Скорее верните ее сюда!
— Ох-хо-хо. Если бы я могла!.. Я торгую волшебными вещами, а услуги продавать мне нельзя. Но я знаю, как тебе помочь. Хочешь увидеть свою кошечку?
— Да! Пожалуйста, — обрадовалась Бетани.
Старуха открыла ящик, вытащила какой-то большой предмет, завернутый в черную ткань, и положила его на прилавок. Это был хрустальный шар. Хозяйка махнула рукой, и внутри закружился туман.
— Положи на шар левую руку.
Старуха прикоснулась к шару с другой стороны.
— О драгоценный кристалл, древний, как сама Земля, покажи нам кошку этой девочки… как, говоришь, ее звали, милая?
— Пирожка.
Облако приняло форму сумки, висящей на крючке. Рядом кто-то отчаянно махал рукой. С пальца капала кровь. Послышались ругательства.
— Покажи нам, что внутри, — шепнула женщина.
Картинка изменилась, и они увидели Пирожку. Она лежала в мешке, свернувшись калачиком, и что-то ела.
— Дурацкая кошка! — сказал голос Балора Штейна. — Ты у меня запомнишь, кто твой новый хозяин! А не то останешься в мешке навсегда. Я хочу себе кошку-ябеду. Теперь ты моя!
Пирожка преспокойно слизывала с лапки корм. Бетани пришла в ужас.
— Что же делать? Она нас не слышит?
— Нет. Отсюда ты ей никак не поможешь. Но ты могла бы дать ей совет.
— Какой? Откусить ему руку?
Старуха рассмеялась.
— Кажется, она уже и так попробовала. Тут нужно что-то получше. Например, объясни ей, как выбраться. Может, надо порвать когтями мешок?
— Точно! — Бетани просияла.
— Давай. Скажи ей.
Бетани объяснила Пирожке, как выбраться. Кошка подняла лапку, повернула ее, рассматривая когти, а затем царапнула по мешку. Ткань была плотная, но коготок проколол ее. Кошка скребла, пока в сумке не появилась небольшая дырочка.
Хозяйка лавки убрала руку, и видение исчезло.
— А можно еще на нее посмотреть?
Старуха покачала головой.
— Если долго наблюдать, получится, что ты за ней подглядываешь. Так поступать нельзя. Даже с твоей собственной кошкой. Подожди. Она сама прибежит назад.
— А если она не сможет выбраться? Ткань такая прочная!
— Еще как сможет. Если через неделю не вернется, приходи ко мне.
— А можно взглянуть на нее завтра?
Старуха засмеялась.
— Терпение, девочка. И заплати мне шайр.
Бетани робко взглянула на Эрека.
— Я деньги забыла.
Он дал ей горсть золотых и серебряных монет.
— Вот. Они ведь наши, общие.
Друзья вышли на улицу. Вечерело. Бетани успокоилась.
— Ты слышал, что она сказала, когда рассматривала мою ладонь? Будто мои мысли прочла!
— Что ты такая могущественная? — пошутил Эрек.
— Нет! Что мои страхи — детские и я сильнее, чем те, кого боюсь.
— А кого ты боишься? Балора?
Бетани закатила глаза.
— Дядю Эрла! Я никогда не смела ему возражать. Когда я от него сбежала, это было такое счастье!
— Вот забавно. А по моей ладони хозяйка ничего не угадала. Доверяй другим. О чем она?
Управлять деревянной рукой было трудновато. Эрек быстро научился сжимать клешню с помощью кнопки, но вот заставить руку двигаться у него никак не получалось. Сустав гнулся в четырех направлениях. Но куда бы Эрек ни поворачивал руку, предплечье все время падало. Если мальчик ее крутил, движения выходили точнее, но делать это было непросто. Он дал попробовать Джеку и Оскару. У тех получалось ничуть не лучше. Эрек подбирал деревянной рукой листочки с пола и складывал их на подушку, пока глаза не начали слипаться сами собой.
Утром, в субботу, Эрек проснулся и сразу выхватил из-под подушки деревянную руку. Взрывное зелье преспокойно стояло под кроватью. Волчок сторожил его. Теперь надо тренироваться, но для начала… Джека и Оскара в комнате не было. Эрек подпер дверь стулом и надел очки. Мама сидела в кресле-качалке, глубоко задумавшись.
— Мам?
— Ты купил деревянную руку?
— Ага. За четыре кольца пять шайров.
Джун поморщилась.
— Боже мой! Вот бы нам такие деньги в Верхнем мире.
— Теперь у нас их полно. Можем снова дом купить. У каждого будет своя комната.
Она кивнула.
— Я об этом думала. Пора отсюда выбираться, хоть мне и страшно отпускать тебя в подземелья. Если бы я могла попросить кого-то еще! Правда, ты у меня особенный. Я в тебя верю. У тебя один глаз, но зато самое чуткое сердце в мире. И все-таки к вечеру ты должен хорошенько все подготовить.
Эрек улыбнулся.
— И как же мне одолеть демона теней?
— Решимостью. Ты должен понять себя, доверять себе. Он попытается сбить тебя с толку, посеять сомнения. Обратится к твоим худшим чувствам. У демонов большая власть над темной стороной души. Только наша лучшая половинка может их победить. Чтобы справиться с демоном, ты должен поверить в свою цель, во все доброе, что в тебе есть. А затем пройти сквозь него. Если получится, демон исчезнет. Если нет — погибнешь.
— Просто пройти сквозь него — и все? Ты серьезно?
— Да. Но в твоем сердце должны быть надежда, любовь и вера.
— А если я пробегу сквозь него, ни о чем не думая?
