замедлил ход. С бумажкой на носу он выглядел до ужаса нелепо. Чудовище наткнулось на стену и пропало в ней с влажным хлопком.
Не успел Эрек перевести дух, как из стены вышли еще два разрушителя. Безлицые головы повернулись к нему.
В ушах бешено стучало. Эрек задыхался. Надо взять себя в руки. Хотелось бежать без оглядки, но ведь чудовища легко его догонят. Он схватил деревянной рукой бумажный квадратик и, превозмогая страх, шагнул к ближайшему разрушителю. Чтобы не задеть широко расставленные лапы, Эрек поднял деревянную руку повыше. Он прилепил бумажку к носу чудовища и отпрыгнул.
Разрушитель помотал головой, зашатался, наталкиваясь на стены, и рухнул на пол. Когда бумажка закрыла нос, чудовище совершенно перестало понимать, что к чему, будто ослепло.
Тем временем другой разрушитель топал к мальчику. Он пинком отшвырнул упавшего собрата с дороги. Эрек держал наготове листок. Деревянная рука защищала его, словно талисман. Ослепленные разрушители набросились друг на друга, врезались в стену и увязли в ней.
В тот же миг за спиной Эрека появился еще один. Мальчик встал на цыпочки, залепил ему нос бумажкой и бросился наутек. Как ни странно, у него не появилось ни одной смутной мысли. А ведь они приходили к нему, даже когда опасность была намного меньше. Может, они молчали, потому что он знал, как поступить? Правда, еще бы понять, в какой коридор сворачивать? Странно! Первый раз в жизни Эрек ждал смутную мысль.
Прямо у него перед носом из-за угла вывернул очередной разрушитель. Эрек отпрыгнул, налепил ему на нос бумажку. И вовремя. За спиной выросли еще двое. Эрек заткнул одному воронку, но тот продолжал шагать на него. Эрек отбежал на середину коридора и оказался между двумя каменными голиафами, идущими навстречу друг другу.
Эрек лег на пол, стараясь не взболтать зелье, и с ужасом огляделся. Гиганты шли прямо на него. Хорошо, что они теперь не могли его унюхать. Мальчик понял, что вот-вот превратится в начинку чудовищного бутерброда.
В панике он пополз обратно. Разрушитель подошел к нему вплотную, но не наклонился. Эрек прополз между его ногами и задел одну.
Разрушитель потерял равновесие, налетел на стену. Другой споткнулся о него. Оба увязли в камне, так и не поняв, что происходит. Эрек бросился бежать.
В конце коридора из стен вышли еще четыре монстра. Один преградил мальчику путь, остальные подходили сзади. Теперь они были совсем близко! Эрек оказался в ловушке. Он побыстрее налепил бумажки на носы первых двух чудовищ и замер, прижав банку к груди.
Два разрушителя еще чувствовали его запах. Они подтолкнули ослепленного монстра прямо к мальчику. Отчаянно хотелось кинуть в них банку. Но ведь тогда и его самого разорвет на кусочки. В сердце шевельнулось тоскливое предчувствие. Никогда ему не найти внутренних подземелий. Так и погибнет в кольце безобразных тварей.
Разрушители подошли совсем близко. Эрек присел. Он собирался проползти между лап, но тут одно чудище споткнулось и утонуло в стене. Эрек рванулся вперед, мысленно поблагодарив свою волшебную обувь. Колени дрожали, но в Хитрых кроссовках шаги стали уверенней. Двое разрушителей неслись за ним по пятам.
Эрек еще не добежал до конца тоннеля, а из стены у него за спиной полезли новые страшилища. Их было никак не меньше пяти. Он так вспотел и запыхался, что для них просто сиял, точно неоновая вывеска. Мальчик свернул за угол, и тут глазам его открылась ужасающая картина.
Вдаль уходил тоннель, полный разрушителей. И все они шагали к мальчику, вытянув лапы. Из пастей капала слюна. А в самом конце коридора, за толпой чудовищ, горел яркий свет. Вход во внутренние подземелья!
Мерзкие каменные зомби окружали его. А спасение было так близко! Нет… Ничего не выйдет. Он поднял деревянную руку. Но кому из них залепить нос? В голове помутилось. Это все жар и вонь. Эрек терял сознание. Сейчас или банка упадет, или его сожгут кислотой. Как ни крути — погиб. Он покрепче обхватил банку. Чудовища подходили все ближе.
И вдруг туман в голове рассеялся. К нему пришла смутная мысль, но она была совсем не похожа на другие. Теперь его не тошнило. И головокружение быстро прошло, ведь иначе его могли убить. Сердце переполняла решимость, а сила удвоилась.
На этот раз Эрек не боролся со смутной мыслью. Он стал с ней единым целым, словно это была его собственная воля, а не чей-то приказ. Наверное, понял, что без нее погибнет, или просто научился немного верить в себя и волшебство.
Эрек налепил бумажки на носы трем разрушителям, упал на колени, прижав к груди банку, и проскочил под ногой растерянного чудовища. Оно повалилось в толпу. Мальчик вытянул деревянную руку, закрыл еще один нос и опять присел, подставив разрушителю подножку. Тот рухнул и свалил еще нескольких.
Мало-помалу Эрек приближался к свету. На его пути, плечом к плечу, встали еще четыре монстра. Из их пастей капала кислота. Эрек залепил нос тому, кто был поближе, и отступил. Вперед шагнул другой. Эрек и ему заткнул воронку. Сзади напирали остальные. Они толкнули ослепленных собратьев, и те попадали.
Эрек встал на спину одного разрушителя, закрыл нос второму, пнул его в грудь и повалил на третьего. Мальчик пробежал по ним, но четвертый схватил деревянную руку и переломил ее пополам.
Эрек отскочил. Разрушитель возвышался над ним, как башня. Без деревянной руки не обойтись, но ее сломали! Мальчик бросился к свету. Чудовище не отставало ни на шаг.
Эрек прыгнул в сияние и зажмурился. Вот-вот на него обрушится град ударов, закапает на кожу едкая кислота.
Ничего не произошло.
Эрек открыл глаза. По другую сторону арки разрушитель колотил воздух лапой и брызгал кислотной слюной. Он не мог войти в ярко освещенный коридор!
Эрек осторожно тронул белую стену и убедился, что на ней нет кислоты. Чтобы не видеть разрушителя, он зашел за угол. Мальчик совсем обессилел. Поставил банку и сел, уронив голову на колени. «Я здесь», — только и смог подумать он.
Эрек весь взмок, но, несмотря на жару, начал дрожать. Наконец он перевел дух и почувствовал себя немного лучше. Первый раз в жизни мальчик не ощущал себя разбитым после смутной мысли. Но почему?
Деревянную руку он потерял, зато почти добрался до мамы и зелье сохранил. Главное, чтобы она знала, как отсюда выбраться. К портодвери им точно не пройти.
Коридоры заливал яркий свет. По дороге Эрек не встретил ни души. Наверное, все спали. Правда, после разрушителей встреча с вооруженными стражниками его совсем не пугала. А демон… Так через него просто нужно пройти!
Тут и там в проемах висели прозрачные тюремные камеры, образованные силовым полем. Эрек видел все, что творится внутри. Стены сверкали и переливались. Интересно, другие узники тоже создали себе мебель, как мама, чтобы не видеть подземелий? В одной из клеток сидело непонятное создание со щупальцами. Когда Эрек проходил мимо, оно приподняло глаз.
Почти все заключенные спали. Мама обещала, что встанет у прозрачной стенки. Эрек осматривал коридор за коридором, но все без толку. Наконец он свернул за угол и увидел ее.
Джун подпрыгнула от радости, замахала рукой, что-то крикнула. Эрек не слышал ни слова. Он подошел поближе.
Кто-то кашлянул. Эрек обернулся и увидел свое отражение. Только вот оно двигалось, хотя сам он стоял на месте. Эрек в ужасе замер. К нему шел его двойник.
— Привет, — сказал мальчик точно таким же, как у Эрека, голосом. — Ты ведь не думал, что я вас просто так отпущу?
Эрек смотрел на него, раскрыв рот. Он и представить не мог, как это странно: видеть, как ты сам расхаживаешь вокруг себя и говоришь непонятные вещи. Это же…
— Верно, — сказал близнец. — Я демон теней. А ты Эрек Рекс, растерянный, обманутый мальчик,
